В отличие от Каликриса опять же к лорду не ходил и критически о чужом Древе и политике леса, с ним связанной, не высказывался. Об отверженной Эледриэль говорил, было дело, о ее муже, варварском князе Ва’Диме — тем более, ну и о его второй жене темной принцессе Ларинэ, естественно. Как же без этого? Да кто только о них не высказался?! Но о Древе — ни слова. В общем, все в пределах нормы, и подозревать меня в чем-либо нет никаких причин.

Без труда собрал команду единомышленников среди своих друзей. Вызвались добровольцами в охрану караванов со стройматериалами и мастерами для эльфийского посольства. Повод имелся абсолютно достоверный, и сомнений возникнуть не могло. Приехать в Проклятые Земли и не поохотиться на нечисть?! Лично я бы непременно этим занялся, а тут совместил приятное с полезным.

Саботировать строительство нашего посольства в любом случае не собирались и караваны со всем необходимым проводили честно. За все время не было потерь, хотя и нечисть нападала, и обыкновенные разбойники. Что бы ни думал этот Каликрис, но своим вредить нельзя. Да и не дело, если темные свое посольство отстроят быстрее и лучше, чем мы.

Караваны, идущие в долину для нужд князя, — совсем другое дело. Несколько загадочным образом не дошло. Ничего удивительного, Проклятые Земли как-никак. Нечисть там всякая, разбойники с контрабандистами опять же. Те бандиты, что на нас самих в первый же переход напали, оказались очень кстати. Вернее, не они сами, а их стрелы. Эльф, зашедший в оружейную лавку в человеческом городе и закупающий там стрелы, выглядел бы по меньшей мере странно. Особенно если у него своих полный колчан.

Обнаружил, что мои длинноухие куда-то пропали. То как минимум одна все время со мной, а то вдруг обеих не найти. Зашел к Эль в комнату и чуть не свалился от неожиданности. И было от чего — моему взору предстала совершенно сюрреалистическая картина. Посторонняя эльфийка, обнаженная по пояс, сидит на кровати, принадлежащей Эль, и со счастливой улыбкой кормит грудью обоих моих детей. С одной стороны светленькая головка, с другой темненькая. Мои длинноухие жены смотрят на это не просто благосклонно, но с каким-то довольным умилением. На мое появление вообще ни одна из трех не отреагировала. Слишком важным делом заняты, чтобы на всякие мелочи отвлекаться.

Решил все выяснить потом и тихо удалился. То, что Эль с Ларой наших детей по очереди кормят, я давно знаю. Говорят, что так для малышей лучше. Сначала слегка опасался, что у моих жен молока может не хватить, грудь-то и у той и у другой пышностью форм не отличается и после родов ничуть не увеличилась. Даже поначалу заподозрил, что именно для этого они почти весь бывший графский гарем сюда притащили. Однако мой намек, что детей могла бы кормить и не эльфийка, восприняли в штыки. Заверили, что молока у них точно хватит и все будет в порядке. Полной уверенности я тогда в их словах не уловил, даже наоборот, но спорить не стал. Они матери, им виднее. Уж в отсутствии заботы о детях длинноухих обвинить было трудно.

Но вот того, что они к этому делу посторонних теток привлекать станут, я никак не ожидал. А что те согласятся — тем более. Все-таки полукровки, к тому же мальчик еще и от темной. Но ничего, при первом же случае все узнаю, дети-то все-таки и мои тоже. Не посторонний.

Стоило только зайти к мужу, как он сразу задал престранный вопрос:

— И что это было, любимая?

— Что именно? — не поняла сначала я.

— Какая-то посторонняя ушастая тетка наших детей кормила!

— А, это, — ответила, улыбаясь, я. — Все нормально. Так и должно быть.

— Как это? — не понял уже Дим.

Он у меня умный, но иногда простейших вещей не понимает. Вот, например, как сейчас. Пришлось объяснять.

— Очень просто. Все эльфийки так делают. У нас вообще сразу молоко появляется, стоит младенца, у которого есть хоть капля эльфийской крови, увидеть.

— Инстинкт? — спросил человек.

— Да, — не стала отрицать я. — Мы с Эль вообще сначала сильно переживали, так как ребенку очень полезно, когда много кормилиц. Была надежда, что раз одна из нас темная, а другая светлая, этой разницы хватит. Тем более что рыжая Лирмилиэль нам помогать не захотела. У нее вообще молоко не появилось! В ее время, оказывается, каждая мать своего ребенка кормила сама. Ты представляешь?!

— С трудом, — ответил Дим. — Наверное, поэтому они войну и проиграли.

Это он так шутит. Хотя с причиной поражения в войне, может быть, и прав. Он очень часто оказывается прав, когда просто шутит. Уже не раз так было. Вообще я сама виновата. У людей тоже каждая мать сама кормит своего ребенка. О том, как обстоят дела у эльфов, мало кто знает, и мы не торопимся рассказывать.

У нас действительно при виде грудного малыша, эльфийского, разумеется, сразу начинает молоко появляться. А вместе с ним и непреодолимая потребность накормить. К полукровкам при этом отношение ничуть не хуже, чем к эльфийским детям. Это потом, с возрастом оно меняется. И даже такой факт, что ребенок темный, а эльфийка светлая или наоборот, значения не имеет. У наших крошек такой резкой определенности в этом вопросе нет. Мой Иваниил от близости посторонней светлой эльфийки никаких неприятных эмоций не ощущал, да и не мог ощутить, будь он самым обыкновенным темным. Это все приходит только с возрастом.

А вот принцесса Алисилиэль и ее подруга Мираэль чувствуют себя несчастными. Потребность накормить уже есть, а молока еще нет. Прекрасно помню это состояние из своего детства, в тех редких случаях, когда приходилось видеть малышей.

Вообще с эльфийским посольством нам повезло. В нем чуть меньше сотни женщин. Раньше мы с Эль очень переживали из-за отсутствия возможности правильно кормить младенцев, но теперь все образуется. А если учитывать, что еще и темное посольство должно прийти… Никуда не денутся. Теперь уж наши малютки вырастут самыми здоровыми, по-настоящему, а не за счет магии жизни.

Вот об этом всем я мужу и рассказала.

— Странно, — ответил он, — не заметил, чтобы Алиса с Мирой выглядели бы несчастными.

— Так бы они тебе и показали. Это вообще только другая эльфийка заметить способна. Мужчине, даже эльфу, не понять.

— Почему же вы с Эль мне до сих пор ничего об этом не рассказали? — спросил Дим. — Дети и мои, между прочим, тоже.

— Ну, сказали бы? Что бы это изменило, кроме появившегося беспокойства? — спросила я.

— Не знаю. Попытался бы вам еще несколько эльфиек достать, — озадачил меня ответом муж.

— Где?! — удивилась я такому ходу его мыслей.

— Места нужно знать! Вас-то со светлой раздобыл, — хитро сощурившись, ответил человек. — И для детей бы постарался.

— О других эльфийках даже думать забудь! — на всякий случай предупредила я мужа.

— Так я не для себя, а для семьи.

— Все равно забудь!

— Ну вот, — изображая обиду, проговорил Дим. — Не любишь ты меня. И детей наших не любишь.

— Не смей так говорить! Потому что люблю! И малюток, и тебя, и светлую тоже. Потом, мы с Эль точно знали, что эльфийские посольства косяками пойдут. Весь вопрос был только во времени.

Оправдываясь, я слегка не договорила. Посольство на самом деле и через сотню лет могло появиться.

— Откуда вы могли это знать? — с долей подозрения в голосе спросил муж.

— Так эльфы просто обязаны были почувствовать новое Древо. Жрецы, во всяком случае, точно.

О том, что, почувствовав, они непременно должны были прийти посмотреть, Дим спорить не стал.

— Ладно, прекрасно, что все хорошо закончилось, — согласился он. — Только в следующий раз предупреждайте.

Я пообещала, а потом вспомнила, зачем на самом деле пришла.

— Вообще-то, я зашла по поводу завтрашнего бала. Какая будет программа?

— Самая обычная, — ответил Дим. — Вы с Эль поете песни, гномы рассказывают анекдоты, лисы… Кстати, что там наши лисы хорошо делать умеют? Хотя неважно, пускай какой-нибудь акробатический номер приготовят. Ну и дальше в том же духе.