Наконец-то мы отсюда уходим. А то было такое впечатление, что Эледриэль с Ларинэ вообще собираются тут навсегда остаться. Эльфийки. Времени считать вообще не умеют. Правда, раньше я думал, что у эльфов похожее отношение и к деньгам, но признаю — ошибался. Что же касается того, чтобы тут поселиться, так очень даже можно, но не так, зайдя по пути, а заранее все спланировав и тщательно подготовившись.
У мастера Ва’Дима планы на это дело весьма и весьма грандиозные. Хочет вокруг крепости город построить и поделить его на сектора. Интересовался у меня, во сколько такое строительство обойдется. Разумеется, очень дорого. Разве что жители будущего города сами примут в строительстве активное участие. Но учитывая, как он представляет себе планировку этого населенного пункта — вряд ли. Сектор для гномов, сектор для светлых эльфов, сектор для темных и даже сектор для зеленых орков. А между ними сектора для людей, чтоб другие расы не передрались друг с другом, как будто с людьми драться никто не станет — да они же первыми и начнут. Знаю я их! Да и драться приходилось, особенно в кабаках.
Только ничего из этого не выйдет. Эльфы — что светлые, что темные — только и мечтают покинуть свои леса и поселиться в каменном городе посреди Проклятых Земель, да еще — сами же его и строить. Да и орки тоже к людям не жить приезжают, а деньги зарабатывать в качестве наемников. Ва’Дим бы еще для черных сектор построить надумал, было бы не более фантастично.
Но если бы не эти недостатки, то идея с городом была бы вполне ничего. Я, кстати, на всякий случай участок для гномьего сектора застолбил. Ведь с мастера Ва’Дима станется позвать и этих вредных коротышек, которых многие с гномами путают, так чтоб с ними потом из-за лучшего места не спорить. Ну а самое лучшее место, понятно, то, что рядом с горной стеной долины, там сразу несколько плюсов. Во-первых, в самой горе немалую часть сектора выдолбить можно, во-вторых, с одной стороны не будет нежелательных соседей, да и вообще, так лучше. Мастеру Ва’Диму многие сумасшедшие идеи удаются, так что, возможно, и эту получится воплотить. Ну а не выйдет, так я денег не вкладываю, просто насчет места заранее договорился. Все равно делать нечего было.
Князь Ва’Дим все больше и больше меня удивляет. Я так и не отгадал, к какому северному роду он принадлежит. Титул владыки Проклятых Земель, носимый им, — пустышка, пускай и безупречно оформленная юридически. Купленная грамота. Остались бы у меня мои сокровища, накопленные в Казгарде, я мог прикупить что-нибудь привлекательнее. Титулы хоть и не часто, но продают, нужно просто знать где. Первоначально думал, что он нужен моему патрону только для солидности. Когда я услышал, что он собирается очистить от нечисти Проклятые Земли и там поселиться, то искренне удивился. Максимум, что мог предположить, — это очистку маленького участка где-нибудь на окраине и восстановление находящегося там пограничного замка. На мой взгляд, затея была пустой. Без постоянного вливания все новых денег и людей Проклятые Земли рано или поздно вернут свое, и скорее рано, чем поздно. Если же получится укрепиться и расшириться, то непременно придет сильный и дерзкий сосед, чтоб заграбастать в свои жадные руки новые владения. Это я знал слишком хорошо, помню, что сотворил проклятый князь Ва’Бур, да попадет он к пещерным троллям, с землями моего единоутробного брата. Самое лучшее, на что вообще в такой ситуации можно было рассчитывать моему теперешнему нанимателю, а возможно, и будущему хозяину дружины, — это на образование вокруг восстановленного замка свободного анклава, вроде города Волкодава. Но для этого нужно будет стоять на какой-нибудь торговой тропе или хотя бы рядом с ней, а они все, понятно, давно заняты.
Тот вампирский замок, который орки использовали в качестве ловушки, мог бы и подойти. Вампиров мы, хвала богам, истребили, а замок был расположен в подходящем месте. У караванов, идущих тропой между Проклятыми Землями и орочьими степями, появился бы безопасный пункт для остановки на отдых. Будь таких пунктов хотя бы два или три, тот путь непременно стал бы куда привлекательнее, чем есть. Но орки совсем не те соседи, что позволят там кому-либо поселиться. Нужно было бы нанимать много воинов, чтобы удерживать замок от нападения. Хотя затея может со временем себя окупить — за сохранность караванов купцы заплатят и не поскупятся.
Однако того, что князь Ва’Дим задумал обосноваться в центральной долине и контролировать таким образом все Проклятые Земли, даже не очень заботясь об их очистке, я точно не мог предположить. Да и никому другому такое в голову бы не пришло. Всем хорошо известно, что долина Семи Перевалов — самое страшное место. Никто и никогда оттуда не возвращался.
А она, оказывается, может быть очень гостеприимной. Подумал бы, что это все старые сказки, которыми обычно детей пугают, но полулисы тоже этой долины ужасно боятся, а им как местным жителям можно верить. Кстати о полуэльфах, которых многие еще и полуоборотнями называют. Сам я против них ничего не имею, как, впрочем, и «за». Но решение князя Ва’Дима принять их на службу было очень даже правильным. Уж они-то будут самыми верными вассалами. В любом другом месте от такой идеи было бы больше вреда, чем пользы, никто из соседей точно не потерпел бы, но в Проклятых Землях — можно. Тут настоящей нечисти так много, что эти на ее фоне вполне сойдут. Правда, воины из них, мягко говоря, получаются далеко не самые лучшие, но если вооружить нормальными луками, то толк будет. Какие-никакие, но все же эльфы. Значит, знают, за какую сторону лук держать.
Должен признать, что это я сейчас такое решение князя Ва’Дима одобряю. В самом начале, когда он из-за этих рыжих дикарей подрался с орками и перессорился с «Волчьими головами», считал явной ошибкой. Да и наемники тогда показали себя далеко не с лучшей стороны. Что с них взять? Сразу видно — не армия. Нет у них понятия долга, чести и присяги. Сегодня наемник, завтра разбойник, послезавтра опять наемник. Князю, имеющему свои владения, полагаться на таких головорезов никак нельзя, нужна собственная дружина. И он, похоже, начал прислушиваться к моим и принцессы Ларинэ советам на эту тему.
Кому еще, как не мне, быть во главе ее? Опыт есть, свою надежность доказал, с лишними вопросами не лезу. Темная тоже бы справилась не хуже меня, а если честно, то и лучше, но на ней будет общее руководство. Так и представляю ее командующей ополчением из полулисов. На первый взгляд — абсолютно невозможная вещь, но ведь и замужество за человеком, и дружеские отношения со светлой тоже невозможны! Однако же есть! Хоть глаза закрывай, тряси головой, а потом опять открывай, ничего не исчезает словно наваждение.
Пока все бездельничают, сидя в безопасной долине, я начал кое-какие планы строить по подготовке дружины и обороне этих земель вообще. Если князь Ва’Дим для начала восстановит проходимость хотя бы пары перевалов, то большие караваны смогут ходить и без очистки Проклятых Земель, до которой еще очень и очень далеко. Правда, там, где пройдет караван, и вражескую армию ждать можно. Но в этом случае Проклятые Земли сами по себе хорошая защита. Дойдет враг до перевала, а дальше что? В осаду встанет? Ну и пускай себе стоит, нам даже рейдов по тылам делать не придется, с этой задачей прекрасно справится и нечисть. Тут главное — крепости на перевалах хорошие поставить и не впустить в долину под видом торгового каравана авангард противника.
Осуществление таких планов, даже по самому минимуму, требует огромных денег. Но у князя Ва’Дима они явно есть. Столько мифрила я никогда не видел даже в покоях императора Казгарда, которые частенько приходилось охранять. Но важен не только божественный металл сам по себе, но и отношение к нему. И император в свое время, и обе эльфийки сейчас, все к мифрилу относятся если не с явным благоговением, то с почтением, а князь Ва’Дим — со спокойствием, граничащим с безразличием. Из мифриловой посуды ест так, как если бы она была дешевой крестьянской чеплашкой. Так что человек он небедный, а это значит, у меня есть шансы встать во главе сильной дружины, а то и армии. Надо только будет намекнуть, что брать наемников на определенный срок — это хорошо, но пора и в собственную дружину хороших бойцов присматривать. Удовольствие, конечно, не из дешевых, но в случае реальной опасности всегда окупается.
