Я, понятно, к местным картографам сунулся, карту скопировать, а те только руками развели. Магический амулет, позволяющий изображение копировать, с этой картой не сработал. Защита там невероятно сильная стояла. И просто вручную перерисовать не очень получалось, как будто что-то на мозги давило. А то, что в конце концов выходило, было ничуть не лучше обычного барахла, которого в любой лавке навалом. Так что, как выражался дед, с копией этой карты я пролетел. Оставалось только надеяться, что под конец хозяева про свое сокровище забудут. Не верил в это совершенно, но мечтать не переставал, уж больно она мне понравилась.

Зато благодаря этой карте план битвы разработал — классика! Учел все — особенности местности, силы противника, численность собственных войск и способности врагов. Сам собой горжусь. С множеством засад и планом продвижения загонных малых отрядов так, чтоб на помощь каждому не менее двух в случае чего приходило. А если князь и эльфийки эти засады обойдут — отжимать их в пустые земли. С одной стороны, там моих людей почти не было, только дозоры, а с другой — если сунутся, то уже не упустим. Не просто так те земли пустынными называются, людей нет, спрятаться или затеряться негде.

Сликовники сказали, что у них всего один маг жизни, светлая эльфийка, так что долго поддерживать силы коней она не сможет. Догоним. А если попробуют к горам прорваться — тоже нормально. Там такое плато есть, которое им не обойти, а с конями на то плоскогорье не подняться. Так что остается только засаду на столь удобном направлении устроить, и никуда они не денутся. Еще лучше не на самом плато, а в достаточном отдалении от него. Сликовникам я подробно все объяснил. Без них план сработать не мог изначально, ведь именно им предстоит наших коней поддерживать. Уговаривать не пришлось, сами жаждали с князем и эльфийками расправиться. Вообще после рассмотрения всех альтернативных вариантов было принято решение именно туда и гнать добычу.

Вот на том совещании, где жрецам этим клятым план объяснял, я первый раз и почувствовал тревогу, что далеко не все так гладко на самом деле. Маски были сброшены окончательно! Девять жрецов с золотыми амулетами! Мне аж поплохело. Это же, считай, девять архимагов! Каждый приблизительно тысячному отряду элитной гвардии Шокара равен. Во всяком случае, так в Империи их военную силу рассчитывают. Не сликовников, конечно же, а архимагов, но в данном случае не суть важно. И тут их девять!

И зачем, спрашивается, я со своим войском им нужен? Интересный вопрос, даже очень. Чтоб потом все на пиратов свалить? Это само собой, но похоже, что не только. Однако спрашивать, понятно, не стал. Просто решил для себя, что в первые ряды во время боя не полезу. И кое-какой амулетик в городе прикупил. От эльфийских стрел. Дорогой, зараза, но своей цены стоящий, потому что не отводил стрелу, а поглощал, создавая иллюзию попадания и смерти жертвы. Правда, и серьезный недостаток имелся, всей его силы только на одну стрелу и хватало. Все это, конечно, так, на всякий случай. Полководец должен боем руководить, а личным примером пусть малые командиры вдохновляют. А что? Раз меня, пусть и чисто формально, назначили главным, то грех не воспользоваться.

Когда только начали гнать отряд князя, поступил второй тревожный сигнал. Один из информаторов на привале подпоил не в меру словоохотливого вояку из телохранителей жрецов, тот и выболтал. Оказывается, этот Ва’Дим уже трижды сликовников бил! В первый раз внаглую перебил их малый отряд. За ним послали погоню, и не слабую, с золотыми амулетами там был не один, побольше. Но это оказалось банальной ловушкой. Что с ними стало, никто не знает, только ни один из того отряда сликовников не выжил.

Князя потом по амулетам вычислили, когда он их в деньги обращать стал. Знакомая ситуация, не один из пиратов на этом погорел. Ну а в третий раз сликовники уже набрали отряд наемников и устроили ему засаду по всем правилам. Сам тот болтун-телохранитель в ней не участвовал, но его друг там был. Выжил чудом, потому как бежал в самом начале бойни. Тоже знакомая стратегия, не раз мне самому жизнь спасала. Так вот, этот герой уверяет, что сам князь во всех этих схватках не потерял ни одного бойца. Врал, конечно, как он это мог узнать, если сбежал, но все равно тревожно.

План мой сработал полностью! Загнали их на то горное плато и окружили. Всего трое, а у меня более шести сотен бойцов! Да за спиной отряд сликовников, в котором только архимагов девять. Тут бы и послать воинов вперед, в атаку. Все равно живыми князь с эльфийками мне были не нужны, я их убить подвизался.

Да только те два тревожных сигнала покоя не давали. И решился я на переговоры. Сам не знаю почему, но сделал именно так. Понятно было, что откажутся сдаться, наверняка жрецов сликовников уже к тому времени почуяли. Лично я бы предпочел сам себе горло перерезать, чем на их алтаре умереть.

Хотя врал я даже самому себе, когда говорил, что не знаю, зачем решился на переговоры. Прекрасно знаю! Захотел вблизи на них посмотреть. Тем более что мне давно любопытно было. Второй раз уже такого случая не представится.

Посмотрел. Эльфийки понятно, по их бесстрастным лицам никаких эмоций не прочтешь. Но князь своих чувств не скрывал. Предстоящего боя не боялся, совершенно искренне интересовался, где это он мне любимую мозоль отдавил. Вот тут мне страшно стало. Любопытно ему. Перед смертью так спокойно себя не ведут. А на предложение сдаться издеваться начал, предложил то же самое нам. Или не издевался, а всерьез говорил?

Я развернулся и пошел прочь, и не останавливался, пока не удалился на пять сотен метров, как раз на такое расстояние, где сами сликовники предпочитали оставаться. Какими бы эльфийки ни были искусными лучницами, сюда им не дострельнуть. Вскоре ко мне и жрецы притащились.

— Барон! Почему не начинается бой?! — спросил один из них, тот, что чаще всего говорил за всех.

— Хороший командир своих людей бережет, — попытался оправдаться я.

Тем более что говорил абсолютную правду. Так поступал, когда был пиратом, так собирался делать и теперь. Во всяком случае, пока опасность, угрожающая лично мне, не переходила определенных пределов. Тогда уже каждый за себя.

— Под видом переговоров провел разведку, — продолжил рассказывать я. — У них пять полных колчанов стрел! Как эльфийки стреляют, думаю, рассказывать не надо, вы и сами наверняка знаете. Это сотня трупов еще на дальних подступах. Насчет боевых амулетов не знаю, но в том пиратском кладе два десятка таких имелось точно. Да и собственные у них просто обязаны быть. Вы прикрывать бойцов магией почему-то не хотите.

Сделал паузу, но ответа не получил. Тогда продолжил:

— А воды у них нет совсем. Пару дней подождать, сами сдадутся. Предлагаю именно так и сделать.

Но мои доводы не подействовали. Все тот же сликовник ответил:

— Барон, это не люди! Это сброд! А хороший командир от сброда избавляется. Командуй атаку!

Вот так и начался тот бой. Подошел я на расстояние полета эльфийской стрелы и приказал нападать. Специально так рассчитал и не ошибся. Первая же стрела предназначалась мне. Не любят эльфийки промахиваться, вот и темная решила исправить свою ошибку. Риск, конечно, был, новый амулет я пока не испытывал, но все прошло, как и планировал. Стрела вонзилась мне в голову (опять в лоб!), и я упал замертво. Со стороны, во всяком случае, должно было выглядеть именно так.

Плато было плоским, пока мои бойцы не поднялись по ступеням развалин, я князя с эльфийками видел. В основном, когда оглядывался, отползая подальше. И ведь, казалось бы, нет у человека с эльфийками никаких шансов, весь вопрос только в том, сколько моих людей перебьют, но что-то внутри говорило об опасности именно для меня. А я своим чувствам привык верить, поэтому и прожил так долго.

Уползал не назад, к жрецам, а чуть в сторону. Когда огненная стена двинулась к нам, я был от развалин гораздо дальше, чем сликовники. В тот момент как раз смотрел на них и думал, как бы к спуску с плоскогорья попасть. Успел увидеть, как жрецы активировали свои амулеты, начали защиту ставить. И как их это не спасло, вспыхнули, словно сухая трава. Потом обожгло и меня самого, после чего наступила боль, сразу сменившаяся темнотой.