— Когда ты говорил об эльфийском посольстве, парке и части города — это было серьезно или очередная неповторимая шутка? — продолжил собеседник.

— Почему же? — спросил я.

— Что почему? — не понял эльф.

— Почему «или»? Все мои шутки вполне серьезны, и от своих слов я не отказываюсь. На выделенной вам земле можете строить что пожелаете. Вернее, почти. Посольство — на общих основаниях, а парк и жилые кварталы с гостиницами и прочими заведениями, если, конечно, все это будет, — как обычную часть города, открытую для всех. Потому, кстати, парк и предложил. Крепостных стен строить у себя не позволю, а так хоть деревьями отгородитесь от остальных жителей. Ну и еще обещаю, что гномьих или лисьих кварталов по соседству не будет.

— Запомню это обещание, — сразу ответил эльф.

— Я и от него не буду отказываться.

— Только… По поводу открытости для всех.

— Что?

— Хотя бы по ночам там кто ни попадя шляться, надеюсь, не будет? — спросил посол.

— Ладно, на ночь можете закрываться и даже живыми изгородями отгородиться, — согласился я. — Высоту обсудим потом.

Вот никак не ожидал, что мое предложение по поводу строительства настоящего эльфийского представительства будет воспринято так серьезно. По всей видимости, не желают ушастые оставлять наше Древо Жизни без постоянного присмотра. Я был не против, мои планы о постройке города с секторами для отдельного проживания разных народов стали осуществляться сами собой. Жены тоже не возражали, хотя поначалу такой город и не одобряли. Подозреваю, что имеются какие-то другие, пока мне неизвестные причины.

Договорился с эльфами, что они отправят агентов с охраной в полсотни лучников в ближайшее людское королевство для найма строителей и закупки материалов. Под это дело я с ними и своих представителей направил для того же самого, но в первую очередь для закупки продовольствия, так как скоро самим есть нечего станет с таким наплывом гостей. Сначала не желали брать.

— Твои люди будут их задерживать как минимум по дороге туда, — уверенно заявил эльф.

— Откуда такая уверенность?

— Наши лошади намного быстрее всех прочих.

— Ну, если дело только в этом… Все мои представители поедут на имеющихся у меня эльфийских лошадях, — пообещал я. — И еще, лисиц или гномов среди них точно не будет.

Как бы им не нравилось ехать в компании людей, но возразить было нечего, так как нанимать они отправлялись вовсе не эльфов. Я же на этом сильно экономил, так как обходился без охраны. Туда при сопровождении эльфийских лучников, обратно вместе с нанятым эльфами караваном и опять под их же охраной. Эль меня похвалила за удачную сделку.

Строить эльфийское посольство во всеми богами забытой долине посреди Проклятых Земель — это слишком. Большую глупость и придумать-то трудно. Считаю, что вообще вся затея с делегацией не что иное, как одна огромная глупость. Я с самого начала лорду Первого Леса так и сказал. Не в таких выражениях, конечно, однако он меня прекрасно понял. Но, увы, мнения не изменил, даже собственную, еще не успевшую вырасти дочь послал.

Достаточно сильных и независимых магов вроде меня, которые осмелились бы таким образом разговаривать с лордом, у эльфов не так уж и много. И, к сожалению, все они придерживались противоположной точки зрения. Что еще хуже, жрецы Древа Жизни тоже склонялись скорее к их позиции, чем к моей. Иногда люди придумывают довольно забавные пословицы, и это как раз тот случай. Сила ума не прибавляет! Глупцы! Все они глупцы! И лорды, и маги, и жрецы.

Не делегацию, а разведку посылать нужно было. Любую эльфийку, даже если она единственная жрица Древа Жизни и свободно распоряжается абсолютно всей выделяемой энергией, убить ничуть не труднее, чем того же дракона. Одна стрела с мифриловым наконечником в затылок, и все. Ни на мгновение в этом не сомневался. А у них почему-то даже теоретических планов на эту тему не было. Глупцы!

Ведь с самого начала, без вариантов, было ясно, у кого ничейное Древо Жизни посреди Проклятых Земель может вырасти. После того, что эта компания, прикрываясь традициями, в Первом Лесу вытворяла, других версий просто не возникало. Сам не видел, но и того немногого, что рассказывали, хватило.

А как все могло быть просто. Убить отверженную и всех, кто окажется при ней. Потом привить ветвь Древа Жизни из Первого Леса, как это делается, когда одной из избранных не удается выполнить свою Великую Миссию. И все! Новое древо окажется в подчинении у главного.

Теперь уже поздно этих двух разноцветных эльфиек отстреливать, будь они хоть обе жрицами чужого Древа Жизни. Я сам не выстрелю в мать с грудным ребенком на руках, а уж наши эльфийки еще и защищать начнут. Точно начнут, прекрасно это знаю.

Ладно, что сделано, то сделано, но зачем же и дальше положение ухудшать? Чем слабее это княжество, а вместе с ним и новое Древо, тем лучше. Вместо того чтобы строить посольство и выращивать парк, нужно, наоборот, не пускать сюда караваны. Всего несколько столетий блокады, и за это время многое может измениться.

Чувствую, мне самому придется предпринять что-нибудь в этом направлении, раз уж другие эльфы не желают думать о будущем. Начну с того, что отправлюсь с экспедицией за строителями, материалами и продовольствием. Никто не удивится, всем известно мое негативное отношение к этому месту. Вот и решат, что хочу оказаться подальше, тем более долг выполнил, к неведомой угрозе пришел вместе с остальными, а теперь, когда мои способности больше не требуются, ухожу.

Однако пока стоит поискать единомышленников. Если среди высших магов таких нет, то простые эльфы могут думать иначе. Например, хотя бы довольно знатный эльф Пургениил, которого этот князь-авантюрист дважды опозорил. Сначала сумел в качестве «подарка» одного из лучших коней забрать, а потом еще, заключив пари, очень ценный амулет выиграл. Что-то не заметил я радости на его гордом лице. Тут он оказался только потому, что действительно очень хороший лучник. Вот об уме, к сожалению, того же сказать нельзя. Достаточно уже того, что для него оказался огромным сюрпризом тот факт, что в долине посреди Проклятых Земель, где проросло новое Древо, живут избранная-отверженная и ее спутники. Зато при всех недостатках происхождения очень высокого, хоть в лорды леса выбирай. Если не Первого, то любого провинциального с гарантией.

Каким бы дураком ни был, но мою идею о том, что не стоит усиливать это самозваное княжество за счет эльфов, да и вообще, понял с полунамека и полностью поддержал.

— Лучше если во главе нашей группы единомышленников будешь стоять ты, — предложил я ему. — И происхождение более чем высокое, и подозрений ненужных не возникнет. У меня самого оно хоть и достаточное, но все же ниже, а уж из-за статуса архимага и высказанных лорду Первого Леса сомнений нахожусь под постоянным наблюдением.

— Разумное предложение, — обрадовался он. — Я, конечно же, согласен.

Вот и хорошо. А в случае чего я вообще ни при чем. Никто просто не поверит, что маг моего уровня станет участвовать в заговоре, возглавляемом таким персонажем.

Слишком эти архимаги высокого мнения о себе. Причем все без исключения, что эльфийские, что человеческие. И Каликрис в том числе. Вообще-то глупых архимагов не бывает. Это факт, который никому и в голову не придет оспаривать. Но из-за своего высокомерия нередко ведут себя именно так.

Тот же Каликрис абсолютно уверен, что я не понимаю простейшего факта. Я ему нужен исключительно по той причине, что сам хочет в случае чего в стороне остаться. Прекрасно понимаю, просто меня такое положение вполне устраивает. Это у них, Лордов, жрецов, архимагов, интриги, длящиеся столетиями, а то и дольше. От любой мелкой неудачи зависит понижение воображаемого статуса, которое никто, кроме них самих, и не заметит.

Я же в случае провала ничего не теряю. Высокого происхождения при всем желании отнять нельзя, экономически ни от кого не завишу, одним из лучших лучников Первого Леса быть не перестану… А из самого леса за поступки на благо леса точно не изгоняют, даже если они не совпадают с общим представлением об этом самом благе. Вообще худшее, что мне могут сделать, — дураком за глаза называть станут. Но это дело такое, сегодня обзовут, а через пару-тройку сотен лет положение изменится и за все то же самое хвалить будут, называя мудрым и дальновидным.