Убогие домишки были все покосившимися до предела и даже больше. Опять же моих знаний из школьной физики вполне хватило, чтобы понять — естественным путем такое произойти никак не могло. Свалились и рассыпались они бы куда раньше. А вот если изначально именно такими строить и при этом хорошо закрепить, тогда да… Фокусов с законами равновесия можно понапридумывать немало не только за столом на бутылках и вилках, но и в архитектуре.

Лица у девушек, и те были чем-то вымазаны (явно специально). Вообще все говорило о том, что деревня нищая и взять с них абсолютно нечего. Хоть сам чего-нибудь дай, как в том анекдоте про голодного студента, на которого напали хулиганы. Сначала хотели отобрать двадцать копеек, а как поняли, что студент, сами ему мелочи насыпали.

Но поскольку мы с Анжей ничего отбирать не собирались, могла возникнуть проблема с покупкой чего бы то ни было честным путем. Средства у нас были. Кроме мифрила и прочих ценностей, спрятанных в магических контейнерах, имелись и просто деньги. Во-первых, свои собственные, взятые еще на дорогу в Пограничный, а во-вторых, горсть медных монет, доставшихся в наследство от красных орков. В случае чего ими и решили расплачиваться в первую очередь. Только вот местные жители вполне могли и не показать нам вещей, пригодных для продажи, продолжая прикидываться нищими. Останавливаться на ночлег в этих развалюхах, пускай и искусственно созданных, тоже не хотелось.

— Господа путники, — заговорил, наконец, один из встречающих.

Он являлся тут явно самым главным, так как заплат на одежде у него было даже больше, чем у других. Иных внешних признаков, по которым можно судить об иерархии, не просматривалось.

— Наша деревня очень бедная. У нас нет даже…

— Трудно не заметить, — перебил его я, так как выслушивать полный список, чего у них нет, не хотелось.

Ободренный согласием с его словами, местный староста, или кто он тут, понял их не так и все равно продолжил:

— Уловы плохие, сети рваные, урожай не уродился, и, к сожалению, ничего вас достойного предложить не можем.

— Даже лошадей в речке помыть и в порядок привести? — спросила Анжа, бросая к его ногам медную орочью монету.

Мужичок тут же схватил деньгу и начал рассказывать, что уж это-то они завсегда и с превеликим удовольствием. Все еще раскланиваясь, он успел дать команду, и набежавшие мальчишки увели всех четырех наших коней.

— И накормить, — добавила хвостатая.

Начни хитрая рогатая с накормить, реакция наверняка была бы иной, а так староста принялся что-то бормотать в ответ о бедности, неурожаях, плохих уловах и набегах орков… Но расставаться с монетой ему явно не хотелось. А не схватить вторую, упавшую к ногам, тоже было выше его сил. В общем, в психологии таких персонажей моя спутница разбиралась прекрасно.

— Сельским жителям, крестьяне они или рыбаки, неважно, вообще свойственно прибедняться, — тихо сказала я своему спутнику.

— Ну да, особенно рыбакам, хотя они-то обычно наоборот, преувеличивать любят, — как-то странно ответил он.

Явно пошутил и считает, что очень смешно. Но в чем юмор и почему особенно рыбакам, я так и не поняла. Ведь ни для кого не секрет, что слабый не станет выставлять напоказ своего лучшего имущества, чтобы не отобрал более сильный. Бывает, конечно, и наоборот, но очень редко и в куда более благополучных местах. Да и там нужно, чтобы как минимум двое чего-нибудь не поделили и начали перед всей деревней демонстрировать, кто из них богаче и зажиточнее.

Однако эти рыбаки в своем стремлении прикинуться нищими и убогими превзошли всех и вся. Даже князь Ва’Дим, несмотря на все свои шуточки, понял.

— Удивительно, что вообще голыми не ходят, — обратилась я к нему.

— Нет, Анжела, тут ты не права, — прошептал он в ответ. — Одежда из сплошных заплат выглядит куда как беднее, чем ее полное отсутствие. Правда, если настоящая, а не театральные костюмы, как тут.

Пришлось соглашаться с человеком по обоим вопросам. Особенно по поводу театральных, а вернее, клоунских, костюмов. Но мне и раньше приходилось сталкиваться с подобным поведением сельчан, поэтому я точно знала, что сразу просить у таких людей чего бы то ни было бесполезно. Не дадут! Пусть себе в убыток, все равно упрямо будут изображать бедняков. А вот если сначала подсунуть небольшие деньги за какую-нибудь абсолютно ничего не стоящую услугу, то потом не захотят с ними расставаться.

Именно так я и сделала, отдав монету за мытье лошадей. Уж заставить мальчишек этим заняться ценной работой и тратой ресурсов тут никто не считает. Монета, по мнению старосты, получена задаром. Ну а как только он ее забрал и уже посчитал своей, к тому же и распоряжения успел отдать… Именно тогда можно было смело просить большего. Тем более что и за все остальное собиралась платить. Вперед.

— На жадину не нужен нож, ему покажешь медный грош и делай с ним что хошь! — прокомментировал мне на ухо спутник.

Очень тонкое наблюдение. А еще прикидывался, что не знает, как ведут себя рыбаки. Никогда и никому не расскажет, каким был настоящий улов. Обязательно преуменьшит как минимум вдвое, а то и вообще будет отрицать, что вернулся с добычей. Все они такие!

Дальше с рыбаками торговала тоже я. Хотя, по сути, они не очень-то и прикидывались. Деревня действительно попалась очень небогатая, и купить тут было нечего. А все несуразности возникли из привычки выглядеть беднее, чем есть на самом деле, даже если беднее и так уже некуда.

Рассказал хвостатой, что думаю о ее методах, в смысле, одобрил. А идея сплавить уход за лошадьми на местных мальчишек мне вообще понравилась. Я сам давно уже научился присматривать за верховыми животными, но удовольствия от этого не испытывал. Анжа умела это делать куда лучше меня, но тоже не считала своим призванием. Чем, в общем-то, еще раз доказала, что от эльфийки у нее только уши, да и те по недоразумению. Так что это был не только удобный повод начать торг с местными, но и имело практическую пользу. Лошади орков — животные неприхотливые и в уходе почти не нуждаются, но и вообще пренебрегать им тоже не следует.

Потом мы завели беседу со старостой на предмет других поселений, а желательно городов. Главной новостью оказалось то, что тут такие были.

— В трех днях пути дальше на запад уже пойдут земли богатого портового города, и там начнутся зажиточные и более частые рыбачьи поселения, — стал рассказывать он. — И не только рыбачьи. Тамошние жители и землю пашут, и много чего на ней выращивают.

— А как же орки? — поинтересовалась моя хвостатая.

— Еще в двух днях стоит сам город-порт, — продолжил староста. — На него и его земли орки не нападают. У них имеется какой-то договор.

Какой именно, староста, разумеется, не знал, но был уверен, что те хорошо устроились. И еще был недоволен, так как считал, что из-за этого договора орки наведываются не к богатым городским (под этим термином он имел в виду не горожан как таковых, а сельчан, находящихся под защитой города), а в такие деревеньки, как его.

Правда, в это селение орки, бывало, приезжали. Но редко (если не сказать очень редко), так как взять все равно нечего. Орки, что интересно, не красные, а зеленые. Как бы староста ни прибеднялся, но за пару медных монет согласился продать нам в дорогу хлеба и овощей. Вернее, это Анжа у него выторговала. Овса для лошадей не просили, так как еще имелся запас, отбитый у прежних хозяев, и мы надеялись пополнить его в населенных пунктах побогаче.

Ждать вечера, чтобы остановиться на ночлег именно в этом селении, не стали. Вряд ли ночь, проведенная в одной из таких развалюх, пускай они и крепче, чем кажутся, будет лучше, чем под открытым небом. Тем более что чем раньше достигнем хоть какого-то центра местной цивилизации, тем быстрее сможем решить, как быть дальше.

Следующая рыбачья деревенька тоже не блистала достатком, но и показной бедности там не наблюдалось. Видимо, действительно находилась под защитой какого-то города. Тут нам и продукты куда охотней продали, и информацией делились.