– Кируд Робертсон, зачем ты нас всех здесь собрал? – ворчливо поинтересовался один из старейшин гномов. – Я был занят очень важным делом, и твой вызов помешал моим планам!

Одобрительный шум прошёлся и по другим гномам. Очевидно, если бы Кируд не предоставил существенного оправдания, то он бы понёс последствия.

– Я вызвал вас всех здесь по очень важному поводу, – глубоко вздохнул Кируд, борясь с эмоциями. – Возродился новый аватар Бога изобретательства Рагдана.

– Что⁈ – собравшиеся явно не ожидали именно этих слов. – Кто он⁈ Кого Рагдан выбрал своим новым аватаром⁈ Он появился в твоём тейге⁈

– Нет, – Кируд покачал головой, и на бородатом лице появилось выражение облегчения. – Аватар не член моего тейга, и он даже не гном, а крысолюд.

– Мерзкая раса!

– Как аватаром мог стать кто‑то из их числа⁈

– Что с этим делать⁈

Старейшины немедленно подняли гвалт, который Кируд старался перекричать, привлекая к себе внимание.

– Но всё не так плохо! Новый аватар очень сильно отличается от обычного крысолюда. Причина ли во влиянии бога или дело в ином, но этот крыс жаждет торговли, а не резни…

Выслушав рассказ Робертсона о полностью послушных порождениях техночумы, совет мгновенно распался на несколько отчаянно спорящих групп.

– Это уникальная возможность! Если мы поддержим аватар Рагдана, позволив ему обрести полную силу, то наша раса первой получит его милости! – первая, самая крупная группа была настроена на поддержку.

Вот только им противостояла другая, не менее крупная.

– Милости⁈ Рагдан абсолютно безумен, и любая попытка связаться с ним приводила лишь к преждевременной смерти! Этот аватар смертельно опасен, и мы ни в коем случае не должны идти у него на поводу!

– Это наш шанс! Без силы Рагдана эта станция умирает! Мы должны попытаться!

Именно тогда в спор вступила третья группа.

– Вы все забываете, чем закончил последний аватар Рагдана, – мрачно сказал один из старейшин. – Раньше второй и первый технические этажи практически полностью принадлежали людской расе. Именно среди них появился аватар. Это дало им невероятный толчок в развитии, благодаря чему они отбросили крыс и даже начали изучать нижние этажи жилых уровней. Но помните ли вы, что случилось дальше? Теперь люди почти полностью вымерли, а большая часть первого и второго уровня разрушены и заражены.

Слова старейшины были правдой, и все хранили угрюмое молчание. Падение людских королевств больно ударило по гномам, как их давним союзникам.

– Поэтому пока что я предлагаю наладить сотрудничество, но держать аватар как можно дальше. Если он покажет стабильность и рост, то наша раса окажет ему поддержку.

– Кажется, вы все забываете об ещё одной проблеме, – заговорил другой рунный мастер. – Все мы лишь советники и рунные кузнецы. Вся власть находится в руках танов и глав кланов. Даже появись здесь сам Рагдан во плоти, они так просто не отдадут власть. Эти таны никогда не видели ужас богов, и они никогда не подчиняться, что может спровоцировать гнев высших сил.

Это было дельное замечание, и старейшины оказались сбиты с толку. Споры не утихали ещё много часов, но никто так ничего и не решил.

Пока некоторые из гномов наотрез отказались от сотрудничества со Скарсом Безумным, другие из рунных кузнецов жаждали увидеть творения аватара Бога изобретательства. Некоторые же просто надеялись стать первыми, кто привлечет внимание возродившегося бога.

Усугубляло же дело ещё и то, что за сотни лет все до единой попытки Рагдана возродиться заканчивались ужасными катастрофами. И был большой вопрос, получится ли у него с этой?

Никто не мог даже сказать, появление аватаров – это сознательное решение Рагдана, инстинктивное или просто само Мрачноземье пыталось найти правопреемника для мантии Бога изобретений.

– Наконец‑то мы добрались! Пятый этаж, как же долго ты нас ждал! – с чувством сказал Сергей, когда их караван всё же достиг Карсдайка, крупного крысиного «мегаполиса», расположенного в самом низу пятого технического уровня.

В отличие от ныне мёртвого Крейзена, Карсдайку куда больше повезло на правителей, из‑за чего этот город до сих пор сохранял положение независимого торгового перевалочного пункта для всех, кто намеривался торговать между верхними и нижними этажами.

Можно даже сказать, что Карсдайк был самым крупным независимым крысиным городом на всех технических уровнях. Его масштаб и охват достигли такого уровня, что он принимал даже не‑крысиные караваны от тех же «драконов» и кошколюдов.

Именно здесь Скарс и Одноглазый решили сбыть большую часть награбленного в Крейзене и «приобретенного» по пути товара, ведь о богатстве Карсдайка ходили легенды.

Облик каравана Сергея не мог не привлечь внимания. Крысы со страхом глядели на гигантских слепых зверей, но страх не продлился долго. Скоро, увидев доверху наполненные добром телеги, мошенники и торгаши всех форм и размеров хлынули к каравану.

Жадность пересилила инстинкт самосохранения, и они готовы были прыгнуть демону в пасть, лишь бы успеть урвать хотя бы кусочек чужого богатства.

Соскучившиеся по цивилизации бойцы нашего дуэта тоже с большим энтузиазмом восприняли временную остановку пути. Бордели Карсдайка включали в себя живых и безотказных самок, поэтому солдаты готовы были сорить блестяшками, проматывая целые состояния на разврат и бухло.

Эти крысы не особенно думали о завтрашнем дне или своей старости, ведь лишь единицы доживали до преклонного возраста. Живи здесь и сейчас, обманывай и воруй, ведь никогда не знаешь, что будет ждать тебя завтра – вот какой была жизненная позиция.

Но если обычным крысам не было смысла ломать головы над сложными вопросами, ведь над ними уже думали их командиры и вожаки, то вот Скарсу и Одноглазому так делать уже было нельзя.

Пока Одноглазый был занят спорами с торговцами за каждую вшивую партию груза и заодно войной с воришками и бандами, Сергей организовал тайный совет, куда позвал всех тех, кому он мог доверять.

На этом совете были приглашены все знакомые лица: верный и единственный помощник Трасч, управляющая роботом язвительная Лартания, которая мудро хранила тайну своей личности, и Теклус, который, несмотря на своё подчинённое положение, уже давно стал кем‑то незаменимым.

Теклус напоминал Сергею его жизнь на Земле, где всегда существовал некий «Василий Андреевич», человек невероятно сомнительный и, скорее всего, даже тихо подворовывающий.

Вот только когда у компании наступали какие‑то дикие проблемы, то все шли именно к Василию Андреевичу, ведь тот всегда знал, как выбраться из той или иной ситуации.

Так и Теклус, обладая чрезвычайной подлостью и хитростью, был очень ненадёжным союзником, но в то же время, благодаря своим знаниям и уму, обладал незаменимостью, которую трудно было игнорировать.

Гром и Крайс не были приглашены. Один хоть и был верен, но ничего бы не смог подсказать, а второй хоть и был умнее, но не обладал достаточной преданностью.

Впрочем, не стоило думать, что им нечем было заняться. Так как Одноглазый был занят продажей товаров, то Сергею пришлось послать кого‑то приглядывать за своим «дорогим другом».

Четыре разумных подозрительно смотрели друг на друга, понимая, что дела складываются отнюдь не так, как они планировали изначально.

– Все вы знаете, зачем мы сегодня собрались, – веско начал с позиции лидера Сергей. Он выглядел заметно уставшим, так как последние дни судорожно отправлял гвардейцев собирать всю возможную информацию о пятом уровне, а затем до ночи её анализировал. – Цель нашей повестки – выбрать лучший путь, чтобы закрепиться на пятом этаже. У кого какие предложения?

– Я так понимаю‑думаю, первоначальный план воспользоваться хаосом и успеть занять пустую крепость уже не действителен? – мягко спросил Теклус, но за его вкрадчивым голосом была заметна тщательно скрытая насмешка.