— Всё должно быть сохранено в тайне. Только после клятв. — покачал головой я.

— Это всё, конечно, интересно и загадочно, но не слишком ли — на пожизненно? Можно было бы договориться на несколько лет. — протянула Тея, взмахнув копной рыжих волос.

— Нет. Некоторые секреты должны остаться секретами в любом случае, даже спустя годы.

Этот момент я давно обдумал — нельзя, чтобы хоть кто-то проговорился насчёт том, что будет у варваров. И есть лишь два способа обеспечить это — взять с собой лишь вассалов, или прикончить всю команду на обратном пути. Однако команда требовалась опытная, такая может и не дать себя прикончить. К сожалению, делать яды я не умел, а просто взять и купить их в королевствах было просто негде. Возможно, если договориться с гильдией алхимиков или охотников, можно было достать что-то подобное, но никто не мог поручиться, что яд хорошо подействует на всех людей, и не испортиться по дороге. Отравителей здесь сроду не водилось…

— Такие решения не принимаются с ходу. Надо подумать. — пепельноволосая очень выразительно посмотрела на Мелайю.

— Конечно, у вас есть время. В ближайшее время я буду в Кордигарде. Сколько Мелайя заплатила вам?

— На год вперёд. Ещё пять месяцев осталось. — ответила моя подчинённая.

— Правда, деньги мы уже промотали — тихо добавила блондинка.

— Говори за себя. Я ничего не промотала — возразила Киана.

— Ну да, ты у нас девушка строгих нравов, конечно… — махнула ей рукой рыжая.

— Вы живёте в таверне? — сменил я тему.

— Снимаем комнату у одной милой старушки. — покачала головой Мелайя.

— Темнеет. Пора возвращаться.

— Ловушка незакончена. — заметила Киана.

— Самостоятельно справитесь с этим без меня? В другой день?

Девушки молча кивнули.

— Тогда возвращаемся. Оповестите меня, когда там заведётся кабан. И накройте его потом чем-нибудь.

До города мы добрались в молчании, каждый обдумывал свои мысли. Городские ворота проходили уже в кромешной тьме.

— Выдай им ещё столько же денег. — негромко сказал я Мелайе.

Та молча кивнула, однако в её глазах я видел неодобрение такому расточительству.

Отряд охотниц отправился спать, а вот Киана задержалась со мной. Дождавшись, когда остальные уйдут, она негромко произнесла:

— Я согласна, ваша милость.

— Вот как? А как же поспешные решения, время на раздумья, и прочие вещи? — наёмница негромко вздохнула.

А затем твёрдо посмотрела на меня.

— Вы совсем не осознаёте, какое влияние эти доспехи оказывают на людей, да?

— Просвети меня.

— Между обычным человеком и рыцарем — пропасть. Такая, что лишь одному из тысяч удаётся перепрыгнуть её.

— Не доспехи делают человека рыцарем — заметил я.

— Верно, но суть в том, что подняться на эту ступень, пусть и под самый конец жизни — заветная мечта большинства простых воинов и наёмников. Эта пропасть привилегий достаточно высока и чаще всего определяется лишь рождением.

Я поднял руку, останавливая её.

— Тебе не нужно объяснять мне, как устроено общество.

— Простите, ваша милость, но думаю что нужно. Вы знаете, но не осознаёте. Люди проводят всю жизнь на службе у рыцарей, лезут вон из кожи надеясь, только из надежды, что однажды их сюзерен сменит рыцарское кольцо на баронское, и поднимет их на ступеньку выше. Всю жизнь, понимаете? Поколениями! И у вас, как у рыцаря-странника, есть такая же возможность. УЖЕ есть. Любой барон трижды подумает, прежде чем повысить своего верного воина, и скорее посвятит постороннего, что окажет ему большую услугу, чем одного из своих.

— Если бы это было так, желающих пойти на постоянную службу было бы не так много.

— Не каждый это понимает. Большинство видит себя лучшими, незаменимыми, думают, что вот их-то, пусть на заре лет, точно посвятят — серьёзно ответила Киана.

— А ты, значит, понимаешь. — пристально посмотрел я на девушку.

— Понимаю.

— Значит, это твоё условие? Рыцарство в обмен на службу?

— Нет. Никаких условий. Я лишь честно говорю то, чего хочу, и готова пойти на службу. Лучше шанса у меня всё равно не будет — попасть на службу к иерархам ещё сложнее, от желающих нет отбоя. А искать удачи среди баронесс Таллистрии дело гиблое.

— Интересно, зачем ты мне всё это рассказываешь. Могла бы просто промолчать и пойти на службу: глядишь молодой дурачок и посвятил бы тебя по случаю.

Наёмница меня прочитала. Интересно. Таких людей определённо стоит держать к себе поближе. Я действительно не придавал большого значения местным играм в сословное общество. Возможно, зря…

— Однако это нельзя было бы назвать верностью, так ведь? — криво усмехнулась Киана.

— Верность можно понимать по-разному — неопределённо качнул головой я — но меня устраивает твоё понятие. Где предпочитаешь приносить клятвы?

— Предпочитаю сама. Снимите перчатку, ваша милость.

Я медленно отстегнул и стянул латную перчатку, с интересом наблюдая за девушкой. Сквозь спокойную маску наконец-то пробились искорки волнения, но отступать она явно была не намерена. Девушка достала нож, и надавив, уколола себе руку. Пролилась кровь. Не медля, она взяла мою руку и слегка уколола её, сжав своей рукой и смешивал кровь. И замерла в такой поз, зажмурившись. А затем я с удивлением ощутил, как нас связала робкая, тонкая нить жизнь, похожая на ту, что связывала меня и Мелайю!

Киана открыла глаза и быстро достала из сумки бинт, перевязав мою и свою руку.

— Кто научил тебя этому. — немедленно спросил я, схватив её за плечи.

— Мать научила — Спокойствие полностью вернулось на её лицо.

— Я слышал, только мастера жизни и нейтраля могут подобное. — медленно произнёс я, отпуская девушку.