— Почти приехали. — хмыкнув, грязный садист ответил на невысказанный вслух вопрос.

— Приехали куда?

— В столицу.

— Столицу Аурелиона?

— Ренегона. Уже полгода почти в пути.

— Это действительно было так необходимо?

— Это только начало. — сузив серые глаза, рыцарь внимательно посмотрел на меня.

— И что дальше?

— Дальше придётся поработать ещё и головой. Поэтому темп слегка понизим. До столицы осталось всего несколько дней пути.

С удивлением я понял, что ноющее чувство пустоты пропало, и, вероятно, пропало оно давно. Проклятье! Момент, когда это произошло даже не отложился в памяти, потому что все мои мысли на протяжении месяцев были забиты тем, чтобы не сдохнуть от выполнения очередного комплекта изнурительных тренировок. С одной стороны, теперь я точно знал, что способен совершить некоторое сверхъестественное действие, с другой, совершенно не знал, как это сделать сознательно и как именно быстрее восстановиться для повторения. Это был бы тупик — если бы у меня при себе не было живого справочника, который точно помнит всё лучше меня.

— На нас нападали в пути?

— Бывало. Иногда голодные твари рискуют напасть даже на караван. — странник пожал плечами.

— Кто-то погиб?

— Несколько человек. Нападения обычно происходят по ночам, и ты крепко спал. Не стыдись этого и не волнуйся: не в твоих силах было здесь что-то сделать, твоё дело учится. — старик перешёл на успокаивающий менторский тон.

Превосходно, он загонял меня до такой степени, что я не просыпался даже когда кого-то рядом съели. Но пока можем принять как рабочую гипотезу что либо происходящие рядом смерти всё же способны дать необходимую энергию, либо она восстановилась сама собой за несколько месяцев.

Кордигард… столица Ренегона, если не всей здешней человеческой цивилизации. По словам наставника, это был один из крупнейших городов мира. Его было видно с холмов за полдня пути. Ровные, высокие серые стены, собранные из одинаковых по размеру кирпичей, соседствовали с множеством разнотипных башен самой разной раскраски, построенных как посреди стен, так и внутри города. Когда в городе начинало не хватать места, жители Тиала строили новое кольцо стен, не всегда разбирая предыдущие. Кордигард имел пять таких колец. Издалека он напоминал многослойную крепость, только многократно увеличенную в размере. Через город протекала широкая, полноводная река: вероятно, когда-то она огибала город, служа своеобразным рвом, но после третьего кольца стен стала его полноправной частью.

Это был первый город на моей памяти, где при входе у нас спросили имя и цель прибытия. И даже записали это. Город удивлял и внушал далеко не одними лишь стенами и башнями: мощёные камнем улицы были весьма чистыми — судя по всему, в городе имелась подземная канализация. Каждый перекрёсток был буквально утыкан разнообразными торговыми палатками, а множество людей создавало постоянный шум, от которого я, как оказалось, уже успел серьёзно отвыкнуть. В путешествиях как-то не было принято кричать и шуметь — все разговоры велись вполголоса даже днём, во избежание привлечения внимания местной фауны. Яркость и разнообразие цветов поражала воображение — предубеждением к каким-либо визуальным украшениям горожане явно не страдали. Иначе объяснить дома всех цветов радуги, розовую башню, и голубой трактир с вывеской “Дары реки” было нельзя. Одежда, впрочем, тоже не сильно отставала, что резко контрастировало с тем, что я видел в походе у караванщиков, где яркие и кричащие цвета вообще не встречались. Создавалось впечатление, что, будучи осторожными и предусмотрительными за пределами городов, попав в безопасное место, люди отрывались по полной. А вот жители пограничных областей, вроде моего родного баронства, видимо, позволить себе такого не могли…

Пока наставник по одной ему известной схеме вёл нас вглубь города крайне узкими улочками я успел услышать множество интересных и не очень обрывков разговоров.

— Твой красный дом нарушает цветовую гамму всей улицы!

— Хочу красный, значит,будет красный, и никто мне не запретит!

— Слышал, на севере варвары давно притихли?

— Да, не иначе как готовятся к чему-то. Не к добру…

— Сэр Рейнольд бросил вызов сэру Гидемону. Он такой красавчик!

— Который из них? По-моему, оба — пустоголовые болваны…

— Слышал, тебе снова не повезло на турнире.

— Солнце било в глаза. Если бы я только стоял на противоположной стороне…

— Дерьмового мастера снова не пригласили на празднество.

— Ты только ему в лицо этого не говори, иначе сам знаешь…

Жизнь в городе определённо била ключом, однако наблюдая за этим, ощущение некоторой неправильности меня не покидало. Как будто я упустил что-то важное в своих наблюдениях. Узкие переулки в итоге привели нас к небольшому каменному дому, расположенному на берегу реки снаружи третьего кольца стен. Мне бросилось в глаза то что, дверь дома в принципе не имела замка или какого-либо запирающего устройства, однако толстый слой пыли на вещах говорил, что сюда никто не заходил, по меньшей мере год. Сам дом имел всего один этаж и три небольшие комнаты: прихожую, спальню и кладовку. Ничего похожего на воду, свет, кухню — один стол со стулом, видавшая лучшие виды кровать, и несколько сундуков, впрочем, даже не закрывающихся на ключ.

— Располагайся. Ближайшее время поживёшь здесь - сэр Кадоган сбросил большую часть вещей в угол, покопался в одном из сундуков, и бросил мне туго набитый мешочек, видимо, с монетами.

— А вы? — выразительно посмотрев на единственную кровать, приподнял бровь я.

— У меня есть некоторые дела в городе и окрестностях, так что ближайшее время тебе предстоит провести в одиночестве. Не выезжай из города. Через две — три недели, максимум через месяц я вернусь сюда же. А тебе будет полезно поучиться самостоятельности.

Вопреки моим ожиданиям, никаких целеуказаний по поводу дальнейших действий старик мне не дал. Порывшись в сундуках и кладовке, он забрал некоторые вещи с собой, оставил большую часть собственной поклажи, и немедленно оставил меня в одиночестве.

Взять деревенского паренька из глухого угла, привезти его в крупный город, загнав до полусмерти тренировками, и оставить одного в этом самом городе. Старый рыцарь, несомненно, понимал что-то в воспитании подрастающего поколения. Но мне такой подход определенно был только на руку. Деньги, столица, и свобода — великолепное сочетание, где бы ты ни был.

Город был по-своему упорядочен. Окраины выглядели самым настоящем хаотическим нагромождением строений всех цветов и стилей, но чем ближе ты подходил к центру, тем более гармонично, богато и упорядочено выглядела застройка. За второе кольцо стен меня, впрочем, не пустили, мягко развернув словами “Вот вырастешь и станешь рыцарем – приходи”, однако посмотреть на город со стен и башен вполне себе позволили. Отношение к детям в обществе вообще было максимально снисходительным со всех сторон — их не шпыняли, нигде не прогоняли, зато все всегда были рады помочь, ответить на все вопросы, накормить, обогреть и умилится молодому поколению. Подозреваю, попади любой ребёнок в город босым, голодным и без золотого в кармане — его бы немедленно одели, накормили, и нашли жильё.