— Люди не могут врать. Это общеизвестно. — бесстрастно ответил старик. — “Северного варвара от рослого человека, окромя цвета кожи, отличает способность к обману, коей люди, как существа исключительно благородные, по природе своей не обладают”.

Старик явно цитировал кого-то. Я лишь усмехнулся на это заявление, и по взгляду старого слуги было понятно, что в его голове зашевелились шестерёнки. Он не был тугодумом, однако, похоже, сейчас он размышлял над тем стоит ли становиться преступником у меня на службе, или просто тихо-смирно умереть? Однако я видел, как, составляя у себя в голове картину происходящего, в глубине его глаз всё сильнее и сильнее разгорается любопытство. И оно победило.

— Мое имя Улос и для меня будет честью служить вам, ваша милость. Вы можете на меня рассчитывать и быть уверены, что я никогда не выдам ничего о вас по своей воле. Я готов принести вам любые клятвы на ваш выбор.

Старик попытался низко поклониться мне, однако я остановил его, улыбнувшись.

— Не стоит кланяться. Меня совершенно не интересуют положенные формальности — так что побереги свою старческую спину. И не стесняйся высказывать свое мнение, когда мы наедине — то, что на твой взгляд, важно, а я мог пропустить. Слуги и рыцари смотрят на мир с разных сторон, не так ли?

— Так, ваша милость.

Я мог бы окутать старика клятвами, конечно. Однако демон, пожалуй, был прав — узы верности, что способны остановить от предательства лишь вблизи были ненадёжны. Оставлять старика при себе, конечно, было рискованно, однако, пожалуй, у меня был опыт работы с тем, как оставить людей на крючке.

Когда мы ехали на моём фургоне обратно в город, скормив тела жертв падальщикам, я сказал Улосу:

— Ты знаешь… Это искусство, которым я владею. Оно называется искусство смерти.

— Полагаю, оно способно на большее, нежели создание умных крыс, ваша милость?

— Верно. На очень многое. Можно поднять не только крысу, но и любое другое существо, и оно будет следовать приказам.

— Это было бы очень удобно для защиты от хищников, ваша милость. Поднял одного, и он защищает тебя от других.

— Также с его помощью можно убить любое живое существо. Правда, чем оно больше и лучше защищено, тем сложнее, но всё же.

— Для любого действия требуются усилия, ваша милость. — философски протянул старый слуга.

— Но это не основное назначение искусства. Главное, зачем оно предназначено — это победа над смертью. Мастер может сам превратить себя в подобие такой марионетки, но сохранив разум. И жить так неограниченно долго.

— Я знал немало стариков, которые бы пошли на это, ваша милость.

— Да, об этом… Этим искусством, при наличии подходящего наставника, жертв и усердия, способен овладеть любой человек. Включая тебя. Хочешь стать моим учеником?

По глазам Улоса я понял, что теперь он по-настоящему мой. Отныне — и до конца.

Врождённая паранойя, впрочем, не дала мне просто оставить всё как есть и довериться старику. Конечно, мне казалось, что он не предаст, однако я мог и ошибаться. Следующий месяц я следил за ним, выдавая различные поручения, причем так, чтобы у него легко была возможность донести. Однако он добросовестно исполнял всё, и даже проходя мимо здания стражи, даже не бросил туда взгляда. Похоже, у него и правда не возникало таких мыслей.

Помимо этого, месяц был посвящён тестированию разумности крыс. Им действительно оказалось по силам пробраться в чужой дом и вынести оттуда требуемую вещь: мои карманы пополнились изрядным количеством золотых монет. Платина на окраинах столицы была, похоже, не в ходу.

Однако была и проблема, с которой справиться не получалось. Крысы чётко выполняли команды, их разумность была на уровне ребёнка. Однако они неспособны были принести мне то, не знаю,что. Я понятия не имел, как выглядят кристаллы памяти, и не мог дать им даже словесного описания, по которому, впрочем, они не всегда могли найти требуемую вещь…

Это значило, что как минимум один кристалл мне придётся достать самостоятельно, а затем, показав его крысам, дать им команду найти остальных в домах остальных иерархов. И пожалуй, это был один из самых тонких моментов моего плана.

Немного подумав, я обкатал мысль о том, чтобы просто заявиться к иерарху и посетить его дом легально, придумав достаточно убедительную ложь. Уверен, меня бы пустили, как только иерарх узнаёт, что я именно тот рыцарь, к которому у церкви были некоторые любопытные вопросы.

Однако это значило связать себя с грядущей смертью иерархов, чего я хотел любой ценой избежать.

Несколько ночей я следил за домами королевского квартала, вычислив тот, в котором обитал верховный иерарх Ренегона. Ещё месяц — составлял расписание его перемещений, попутно следя за слугами. Большой охраны дом не имел — однако пара латников периодически входила и выходила в дом.

Можно было попробовать допросить одного из слуг или латников, однако после этого пришлось бы убрать: а исчезновение точно было бы обнаружено и вызвало бы тревогу. Иных способов узнать более точный распорядок и внутреннюю схему дома у меня не было.

Было бы неплохо заслать крыс внутрь, конечно. Однако смотреть глазами марионеток искусство смерти не позволяло, а умные крысы не были достаточно разумны, чтобы объяснить мне планировку помещений…

Каждый шестой день недели иерарх не ночевал в собственном особняке. Именно этот день было решено выбрать в качестве дня проникновения.

Бесшумной тенью в чёрном костюме я скользнул ночью к дому. На улицах было пусто. Дом был заперт: что было нетипично для города в целом. Немного подумав, я нашёл окно в столовую: и вот оно, к счастью, вполне могло быть открыто наружу. Иерарх не хотел видеть незваных гостей, однако предположить, что найдётся кто-то, кто попытается тайно проникнуть в дом через окно его воображения явно не хватило. Злоумышленников нету, а звери потянуть на себя ставни неспособны: только разбить…