— У меня есть способности, но очень слабые. Меня не взяли в монастырь, где обучают целительниц, но моя мать была травницей, и сама кое-что умела. Вот и научила меня паре приёмов. Хотела, чтобы я выбралась из деревни, поступила на приличную службу, нашла дорогу в жизнь — девушка слабо улыбнулась.

— И это должно впечатлить нанимателя, да?

— Верно. Сработало?

— Более чем.

Я лихорадочно обдумывал новую информацию. Выходит, иерархи загребают не всех, как утверждают? Нет, конечно, и раньше были подозрения, но всё же… Получается, по миру можно найти множество таких слабосилков — тех, кого слишком тяжело и долго учить, от кого будет мало проку, и чьих сил недостаточно, чтобы навредить окружающим? Впрочем, были и более насущные проблемы.

— Кое-что не стыкуется. — обдумав всё немного, заявил я девушке.

— Что именно?

Я рассказал Киане о том, что я предложил наёмнику в "белом мёде". Рыцарство для всех выживших в экспедиции.

— Он не был слишком впечатлён. Не слишком стыкуется с тем что ты говоришь, верно? — подытожил я.

— Думаю, он решил, что вы не рассчитываете, что хоть кто-то вернётся. Поэтому не удивился.

— Думаешь, он не найдёт десяток?

— Найдёт, конечно. Вопрос лишь в том проболтается или нет. Если да — значит, ненадёжный. Стоит обязательно спросить об этом людей, когда будете присматриваться к ним.

— И как ты полагаешь: согласятся ли ветераны на такой поход?

— Я бы согласилась. За рыцарство, думаю, и эти пойдут как миленькие. Но признаваться не будут — захотят цену набить.

Несмотря на молодость, Киана оказалась настоящим кладезем информации по поводу наёмников. Именно с её помощью я составил намётки диалога для своих будущих вассалов.

— А что ты думаешь насчёт своих подруг?

— Они согласятся. Подумают ещё несколько месяцев, все десять раз обсудят, но принципиальных возражений у них нет.

Прежде чем уйти, я прочитал в глазах девушки невысказанный вопрос.

— Ты хочешь знать, так ли опасна планируемая экспедиция?

— Да — просто ответила она, без каких-либо увёрток.

— Вероятнее всего, сражаться со всеми тварями, что попадутся нам на пути, буду именно я. Команда нужна мне для подстраховки. Может быть, я прошёл бы в одиночку — а может быть и нет. Время покажет. Умирать и терять своих людей у меня определённо нету в планах. Но и лёгкой прогулки ждать не стоит.

Точёная фигурка наёмницы уже давно скрылась за другими домами, но я ещё долго смотрел ей вслед. Что же, решение стать странником оказалось гораздо более полезным, чем я рассчитывал даже в самых смелых мечтах. Но сколько ещё таких мелочей, что прошли мимо меня, скрывают в себе королевства людей этого мира? Кадоган был совершенно уверен, что на подобные манипуляции способны лишь мастера — не думаю, что он лгал. Однако, как выяснилось, он ошибался. Сколько ещё вещей, которые я знаю, ошибочны? Если люди не могут лгать, это не значит, что они не могут ошибаться, и я начал об этом забывать. Эта ошибка не будет допущена дважды.

С момента встречи договорённости с Броланом прошёл месяц. За это время удалось подробно узнать способности каждой из девушек: Фия и Мелайя больше остальных преуспели в сооружении ловушек, Лара была лучшим стрелком из пятёрки, рыжая Тея лучше всех готовила. Киана же... была отдельным разговором. Из неё вышел бы отличный специалист по “особым” поручениям, если выбить из неё привычный людям королевств морализм — такие мысли часто возникали у меня по мере продолжения знакомства.

Девушки отчитались мне о поимке кабана за неделю до назначенного времени, так что свинке пришлось немного поголодать.

Незадолго до встречи с новыми наёмниками у меня и Кианы состоялся интересный разговор. Я взял девушку с собой за город, и привёл на небольшой, труднодоступный участок скалы, где никто не мог нас подслушать.

— У меня будет к тебе несколько... необычное задание. И мне бы хотелось, чтобы это при любом раскладе осталось между нами — я пристально посмотрел черноволосой в глаза.

— Понимаю. — девушка кивнула и принялась развязывать шнуровку кожаного доспеха.

Я остановил её поднятием руки.

— Мне импонирует твоя готовность, однако ты совсем не так меня поняла.

— То есть вы привели меня одну в уединённое, защищённое место, не для того чтобы предаваться любовным утехам? — подняла она бровь.

— Нет.

— Тогда я вся внимание. - Киана посмотрела на меня с лёгкой растерянностью, но без малейшей опаски.

— Что ты видишь, глядя наверх? — начал издалека я.

— Небо. Оно голубоватое. На нём есть облака, вдалеке видны тучи, всегда накрывающие хребет. — пожала плечами девушка.

— Всё верно. Я хочу, чтобы ты сказала, что оно красное.

Вот здесь она удивилась.

— Но оно не красное. Оно голубое.

— Именно так. Скажи, что оно красное.

— Это не так.

— Плевать. Я хочу, чтобы ты сказала, что небо красное.

Крайне запутанная девушка несколько раз открыла и закрыла рот, как рыба, выброшенная на берег. Но наконец, у неё заработали мозги, и она выдавила:

— Небо может быть красное на закате или рассвете, в подходящий день, если смотреть с нужного угла…

— Это не то, что я хотел. Скажи, что сейчас небо красное. Это приказ.

День был пасмурный, и солнца было не видно: большая часть неба была затянута тучами. Там не было видно ни единого красного лучика, так что зацепиться было решительно не за что. И девушка молчала. А потом начала бледнеть. И я почувствовал, как жизнь уходит из неё, перетекая ко мне! Клятва начала убивать её из-за неисполнения прямого приказа!

Нет, так дело не пойдёт. Я взял Киану за плечи, встряхнул, и сосредоточился на связующей нас нити, пытаясь заставить жизнь влиться в неё обратно. Сперва мне это удалось… но лишь сперва.