Уболтать верховных жрецов отказаться от регулярного призыва своего бога? Похоже, у него всё-таки имеется чувство юмора.

— Я сделаю это. Я подменю все кристаллы и стану мастером смерти в процессе. А затем мы поговорим о том, что ты хочешь видеть в книге, которую мне предстоит написать.

— Ты выбрал.

Я всё же посетил гильдию свободных мастеров, вопреки совету Нерона. Однако сделал это отнюдь не за тем, чтобы найти мастера для экспедиции. С их помощью я выяснил, где живёт семья мессира Шаотега: родители Инии.

Долго обдумывая вариант с заметанием следов, я пришёл к выводу, что лучше всего будет поступить так, как поступил бы рыцарь-странник, наблюдая смерть отшельника: то есть рассказать родным от трагедии самолично, разумеется, слегка исказив реальные причины.

Они проживали в неплохом доме за третьим кольцом стен, в квартале баронов. Дверь мне открыл слуга.

— Чем могу вам помочь, сэр…?

— Сэр Горд. Рыцарь-странник. Здесь живёт семья мессира Шаотега?

— Барон Норт и леди Теллия живут здесь. Однако сомневаюсь, что они ожидают вас.

— Я недавно навещал мессира. У меня для них новости.

— Подождите здесь.

Слуга вернулся через несколько минут.

— Барон Норт и леди Теллия приглашают вас на обед.

После соблюдения всех формальностей вежливости и перекуса, леди Теллия начала расспросы.

— Значит, вы говорите, что недавно навещали мессира Шаотега? Насколько я знаю, он не любит гостей и в ближайший годы никого не собирался принимать.

— Верно, навешал. Вы — родители Инии?

Барон с женой переглянулись. После безмолвного диалога барон ответил.

— Да, это так. Шаотег — мой отец, и Иния наша дочь.

— Боюсь, в этом случае у меня для вас плохие новости.

— Насколько плохие? — барон нахмурился, ухватившись за подлокотник кресла.

Ваш отец и ваша дочь мертвы.

Глаза барона потемнели и послышался хруст дерева. Он отломил подлокотник. Послышался звон битого стекла - леди Теллия выпустила из рук бокал с соком, и он вдребезги разбился о пол, на что она, впрочем, не обратила ни малейшего внимания. Барон рванул воротник и резко выдохнул, посмотрев на меня бешеным взглядом.

— Как… Как это произошло?

Леди вышла из ступора и тихо заплакала, уткнувшись ему в плечо. Тот инстинктивно погладил её и прижал к себе, не сводя с меня взгляда.

— Я направлялся к мессиру чтобы пригласить его в частную экспедицию. Тогда я не знал, что он не принимает гостей — я вернулся в Ренегон недавно. Надеялся уговорить его, или получить наводку на одного из его учеников. Мессир был не слишком рад меня видеть.

На мгновение остановившись, я сделал глоток.

— Что было дальше? — напрягся барон ещё сильнее, став похожим на натянутую струну.

— Мы немного повздорили. Я пытался убедить мессира принять и выслушать меня, но он был непреклонен и послал меня куда подальше.

— Похоже на него. — тихо сказала леди Теллия.

— Я долго добирался до него и уходить с пустыми руками не хотелось, поэтому я попытался настоять.

— И как он отреагировал? — медленно проговорил барон.

— Поднял меня в воздух и скинул со своей скалы, на которую, между прочим, было весьма непросто забраться. Я сломал руку, ногу, и несколько рёбер от падения, однако потом всё же смог с трудом подняться обратно по ранее прислоненному к скале дереву. Когда я поднялся во второй раз, мессир был уже более сговорчивым. Он не возражал, чтобы я остался у него на то время, пока кости заживут. Там же я и познакомился с вашей дочерью, Инией.

— Отец всегда был вспыльчивым и ненавидел, когда на него пытаются давить. Впрочем, также быстро отходил, — вздохнул барон.

— Он умер быстро, я полагаю. Какая-то тварь, вероятно, чрезвычайно сильная и умеющая летать достала его. В момент его смерти я был далеко и не мог ему помочь ввиду собственных травм, а Иния выбежала на шум, и тварь убила и её. На крыльце дома есть остатки каменной стены, разбитой вдребезги: мессир успел возвести защиту, но это его не спасло.

Это даже не было ложью… технически. Я определённо был чрезвычайно сильной и умеющей летать тварью. Правда, летать только вниз и недолго, однако кого волнуют нюансы?

Барон сник и опустил потухший взгляд. Леди тихо плакала.

— Мы много раз предлагали ему переехать в город. Предлагали купить лучшую башню. Он всё отказывался, говорил, какой он великий маг, что всякая тварь ему нипочём, волноваться не о чем. А ведь топи рядом. Старый дурак. — надтреснутым, убитым голосом произнёс барон.

— Простите, что принёс дурную весть. Но вы обязаны знать…

— Не извиняйтесь. Я не могу поблагодарить вас за эту весть, однако не забуду об этом. А теперь, пожалуйста, оставьте нас, сэр Горд.

Я молча поклонился и покинул дом. Моё присутствие более не требовалось.

Дальше следовало думать. Хорошо думать. Время ещё было, однако предстоящая задача была крепким орешком.

Ещё несколько десятков охотников во всех окрестных лесах были пущены на отработку ритуалов и тренировки. Кое-чему я научился, однако для мастера это было мало. И что самое мерзкое, азы высших аспектов искусства смерти отнюдь не решали порученную задачу.

Проблемой было количество. Вероятно, сейчас я мог легко убить любого человека — рыцаря в доспехах, верховного иерарха, могучего волшебника… Но одного. Арсенал искусства смерти отнюдь не блистал масштабностью — лучше, что можно было придумать для убийства большого числа людей это либо создать армию нежити, либо организовать стационарные ловушки. Однако и первое, и второе, требовало изрядного числа жертв.