На ночь я остался в особняке странников. Несколько вечерних часов были потрачены на то, чтобы наполнить кристалл смертью и вложить нужные воспоминания. И когда я уже собирался отдыхать, ко мне постучал один из слуг. И я точно знал, что никто не осмелился бы беспокоить меня без важного повода…

— Что случилось?

— Сэр Горд… К вам посланник… Очень важный посланник.

— Кто это?

Старый служака, бывший стражник ордена, списанный в почетные слуги, поднял на меня предельно серьёзный взгляд и тихо прошептал:

— Он здесь инкогнито, но я узнал Его Величество. Это Леон Харенский, король Харена…

— Помоги мне надеть латы. Быстро.

Похоже, магистр перевыполнил свою задачу…

Человек в почти идентичных моим латах сидел в гостиной и наливал себе что-то из графина. Его легко было принять за типичного рыцаря-странника — моложавый, лет двадцати пяти — тридцати, стройный и худой слегка смуглый черноволосый мужчина. Внимательные карие глаза уставились на меня, как только я спустился.

— Рад приветствовать вас здесь, Ваше Величество. — уважительно поклонился я гостю.

— Слуги узнали меня, да? Неудивительно: порою незначительные люди куда лучше подмечают значительные вещи. Оставьте это. — мужчина махнул рукой. — В конце концов я здесь инкогнито. Сэр Горд, верно?

— Верно, ваше величество. Чем обязан вашему визиту? Магистр говорил, что пришлёт рыцаря-странника…

Король Харена ухмыльнулся.

— Я ношу эти латы заслуженно. Отец настоял, чтобы в молодости я тоже прошёл обучение в ордене. Семейная традиция, ещё со времён Аулиона…

— Простого рыцаря-странника. Не короля. — поправился я.

— Ладно, на самом деле, мне просто стало любопытно. Когда магистр обратился ко мне с просьбой, я, конечно, не стал отказываться, однако решил, что лучше будет передать кристалл самостоятельно. В Харене, знаете ли, сплошная скука. А здесь у вас тайные задание, интриги, секреты… Даже немножко завидно.

Край непуганных идиотов — подумал я. Король, который скучает по секретам и интригам, словно мальчишка. Если бы не ограничение свободы местных людей, готов поспорить, как и любой другой король, этот не вылезал из омута заговоров…

— Я слышал Харен — не самое богатое королевство.

Глаза короля слегка потемнели. Ему явно не понравилось такое определение.

— Мы живём в пустыне. Разумеется, это не самое лучшее место обитания, однако мы самодостаточны и научились с этим справляться. Кто бы что ни говорил — Харен это королевство. Ни один герцог Ренегона не сможет выставить столько людей, сколько могу я.

— Я вовсе не сомневаюсь в этом. Лишь хочу сказать, что тайны, секреты и интриги, чаще возникают там, где у людей имеется изобилие нужных для жизни ресурсов. В ином случае им приходится сосредоточиться на выживании, верно?

— Пожалуй, вы правы. — с лёгкой грустью кивнул король.

— В ваших силах это исправить. Когда-то в Харене вообще не было людей.

— Ладно, довольно обо мне и моем королевстве. — хлопнул по столу рукой Леон.

Он достал из поясного кармашка мутноватый жёлтый кристалл и положил его на стол передо мной.

— Когда я должен вернуть его вам? — осведомился я.

— Чем скорее, тем лучше. Магистр сказал, что иерарх не должен ничего знать, так ведь? Я останусь в особняке до тех пор, пока вы не вернёте его. Не затягивайте с этим. Мои люди думают, что я отправился к любовнице, но всё имеет свои пределы.

— И вы даже не спросите, зачем это? — поднял бровь я.

Король легонько, невесомо улыбнулся краями губ.

— Нет. Я думаю, вы сами решите, что хотите рассказать мне. Конечно, вы можете уйти, не промолвив ни слова. Однако же если вы поделитесь чем-то интересным… Полагаю, это может стать неплохим началом знакомства, не так ли?

Определённо, мне нравился этот человек. По моим меркам он был наивен, конечно. Однако он имел гордость и честолюбие, и отнюдь не был глупцом. Ему хватило нескольких минут знакомства, чтобы понять, что на прямое требование ответов я просто сошлюсь на необходимость хранить тайну с каменным лицом и он ничего не узнаёт, и при этом умудриться оценить меня достаточно, чтобы понять, что близкое знакомство с королём может меня заинтересовать. Неплохо, весьма неплохо. Такой может стать ценным союзником или опасным врагом. А еще я любил гордых людей во многом за то, что ими так легко манипулировать…

— Пожалуй… Вы определённо правы.

— Скажу вам по секрету — короли вообще всегда правы. По крайней мере, так считают люди, и не стоит пытаться их в этом разуверить. Вреда будет больше, чем пользы…

Я задумчиво посмотрел на короля, раздумывая, какую часть информации ему поведать. А затем решился.

— Это приказ Отца.

— Что? — несколько удивлённо переспросил молодой король.

— То что я делаю, это приказ Отца, отданный мне лично. Во сне.

Карие глаза короля расширились. Несколько минут мы молчали, пока он переваривал новость.

— Приказ Отца сделать что-то втайне от иерарха. — скорее констатировал факт, чем спросил он.

— Хороший сын не задаёт вопросов, зачем нужно сделать ту или иную вещь. — пожал плечами я. — Он просто делает.

— Однако вы должны иметь свои мысли на этот счёт, верно? — осведомился король.

Я помедлил с ответом, создавая интригу.

— Я думаю… Мне показалось, по крайней мере… Что Отец недоволен иерархами. Возможно, он хочет как-то наказать их. Или преподать им урок. — медленно вымолвил я, пристально следя за реакцией короля.

Лицо короля превратилось в каменную маску. Это было, словно привычный рефлекс — Леон Харенский, безусловно, умел держать лицо, и если до этого он вёл себя ещё немного расслабленно, то теперь наверняка крайне напряжённо думал. Однако на лице не отображалось ничего — неподвижная маска власти так и застыла на нём, не давая прочитать совершенно ничего.