— Конечная цель — варварские земли. Я направляюсь к варварам.

Магистр промолчал, глубоко задумавшись, но перед этим между ним и графом произошёл быстрый невербальный диалог. Граф же взял слово:

— Почему вы думаете, что они просто не убьют вас? Варвары совершают набеги на Арс уже несколько столетий. И как вы намерены пройти дикие земли? Это ещё никому не удавалось.

— Вам известно, как сами варвары прошли дикие земли? — ответил я вопросом на вопрос.

— Нет. И никто не знает, полагаю. Поэтому мы с интересом послушаем вашу историю. — подал голос магистр.

От смеха, шуток, и добродушно настроения не осталось и следа. Магистр и граф выглядели как два хищника, что встали на след, и были предельно серьёзны.

— Дикие земли — странное место. Странные животные, меняющийся ландшафт, пропадающие люди… Сплошная аномалия, одним словом.

— Пока вы не сказали ничего нового. Это известные факты — считается, что они непроходимы. — бесстрастно отметил граф.

— Несколько столетий назад у нескольких варварских кланов выдались особенно голодные годы. Их шаманы и вожди собрались вместе и приняли решение попытаться пройти в дикие земли. Группа из самых опытных воинов и шаманов пробила путь, отгоняя злых духов, и вышла в Арс. В дальнейшем именно по этому пути следуют все их набеги.

Магистр при слове о шаманах встал в стойку.

— Откуда вам это известно?

— Рассказал вождь варварского клана, которому я спас жизнь. — пожал плечами я.

— Полагаю, он также сказал вам, что следует делать, чтобы не быть убитым в их землях?

Глаза графа превратились в узкие щёлочки. Я лишь тонко улыбнулся, не отвечая на вопрос, и отсалютовал ему бокалом.

— Что вы хотите получит от варваров? — спросил магистр.

— Хочу пообщаться с их шаманами. — пожал плечами я.

— Это мечта многих мастеров и магистров… В узких кругах. — вздохнул Грицелиус. — Однако живьём в плен никто из них никогда не попадал.

— Может быть, поэтому стоит просто прийти и поговорить?

— Если бы мы ещё знали, как прийти, и что говорить. В своих землях варвары могут уничтожить любую, даже самую подготовленную экспедицию. Уже были попытки, тщетные, и это дело давно оставили. — вздохнул граф.

— Значит, вы знаете, как пройти туда, и делаете это частным образом. И у вас есть что-то, что, на ваш взгляд, заинтересует шаманов. — подвёл итоги магистр.

— Я не могу быть точно уверен, что их что-то…

Магистр поднял руку, прерывая меня, и с укоризной посмотрел на меня как на ребёнка.

— Ну что вы, сэр Горд, не держите нас за идиотов. Ни один человек в здравом уме не отправиться в подобную экспедицию, не имея того, что с очень высокой вероятностью можно им предложить. Конечно, вы не можете быть точно уверены, но неужели будете отрицать, что у вас есть план достаточно высокой степени надёжности?

Я красноречиво промолчал.

— Я могу профинансировать экспедицию. — заметил граф.

— Благодарю, но моих собственных финансов вполне достаточно, - сухо отказался я.

Граф лишь равнодушно пожал плечами, но в его глазах я заметил мелькнувшую искру уважения.

— Я помогу вам с этим, сэр Горд. — вздохнул наконец Грицелиус. — В конце концов я обязан вам жизнью. Я отправлю с вами двух мастеров: в таком деле не следует обходиться полумерами. На время экспедиции они будут слушаться ваших команд, однако… Постарайтесь вернуть их живыми, хорошо?

— Приложу все возможные усилия. — поклонился я.

Это прошло даже лучше, чем я ожидал. Однако, вопрос с кристаллами это никак не решало, увы…

Я остался погостить у графа на некоторое время. Следовало взять небольшую паузу и хорошо обдумать в комфортных условиях то, как добыть оставшиеся три кристалла, однако этот пазл никак не собирался складываться.

Эрнхарт Грицелиус оказался весьма проницательным человеком. Неприятно проницательным. В один день он подошёл ко мне и сказал:

— Я вижу, вас что-то гнетёт, друг мой. Полагаю, какая-то вещь, не связанная с экспедицией.

Держать лицо я умел. Однако, похоже, во время уютного отдыха в особняке графа слегка расслабился…

— Есть некоторые дела, которые предстоит завершить перед отбытием, и я пока не знаю, как к ним подступиться. Не забивайте голову.

— Расскажите мне. Уверен, что я смогу что-то посоветовать.

Я задумчиво смотрел на старого мага, который, кажется, искренне хотел помочь мне и прикидывал, чтобы такого ему соврать, чтобы не объяснять всю глубину проблемы. Но прежде чем я успел придумать удобную ложь, магистр внезапно вздрогнул, смотря на меня.

— Я знаю этот взгляд… Никогда не думал, что увижу такой вновь, — неожиданно хриплым голосом произнёс Грицелиус.

— Вот как? И что же, по вашему, означает мой взгляд? — поднял бровь я.

Глаза верховного магистра превратились в пылающий огонь. Воздух вокруг превратился в пылающий купол из тонкой стены пламени. Маг замолчал на некоторое время, поглядывая на меня исподлобья, а затем начал издалека:

— То что я вам расскажу, является тайной круга красных башен и никогда не должно быть известно кому-то другому. Даже графу. Никому. Вам это ясно?

— Нас могут услышать. — тихо заметил я.

— Не могут. Звуки передаются по воздуху, а купол сжигает его, не давая им разнестись дальше.

— Это не уйдёт дальше меня без вашего позволения, можете быть уверены. — твёрдо посмотрел в пылающие глаза я.

— До меня верховным магистром красных башен был мессир Шень Систриус. Я был его личным учеником. Никто, кроме небольшой группы наших магистров этого не знает, но каким-то образом мой бывший учитель сумел сделать то, что не может ни один человек. Он убил другого человека.

— И как это связано со мной?

— Общеизвестно, что люди неспособны на серьезный вред друг другу: на прямую ложь, сознательное убийство, или любое другое осознанное действие, которое, так или иначе, серьёзно навредит другим людям. Смерти на дуэлях, во время разборок лордов, обманы неверных мужей и жён, даже просчеты церкви из-за которых появился наш круг, лишь следствие людской глупости, совершая которую, люди искренне думали, что делают как лучше. Шень Систриус каким-то образом сумел обойти или изменить это правило. Мы поняли это тогда, когда слишком часто люди, что мешали кругу распространять своё влияние стали сгорать в случайных пожарах. Конечно, пожары в южных странах — не сказать, чтобы редкое явление, случается. Но так избирательно и именно у тех кто был с нами несогласен? Магистры долго не могли в это поверить, но совпадения все копились и копились. Узнав об этих подозрениях, я спросил у учителя это лично.