Одной ночью, за пару часов до рассвета, меня разбудили Мерик и Зинго — самые старшие, после меня, ребята в моей комнате. Жестами попросив соблюдать тишину, они провели меня на задний двор замка, где держали скотину. А затем Мерик достал деревянный меч и щит из небольшого тайника в куче сена, и бросил их мне.

— Потанцуем? — улыбнулся Зинго.

Объяснений мне не требовалось. На тот момент именно мне хуже всех давался бой на мечах: несмотря на старшинство и большую силу, парни прогрессировали в мастерстве заметно быстрее меня и это выливалось в постоянные проигрыши спаррингов. Они заметили это. Заметили и решили помочь — не говоря ни слова и не спрашивая ничего.

Кто-то из наставников, возможно, и заметил ранний стук на заднем дворе. А кто-то из учеников мог и проснуться. Однако вмешиваться никто не стал.

Были, впрочем, и вещи, в которых я мог оказать обратную услугу.

— Я не понимаю! - Одним вечером, придя в комнату, Зинго откинулся на кровать и тягостно вздохнул. Последние несколько недель он выглядел сильно задумчивым, приходил спать последним, однако лезть в душу без спроса в монастыре было как-то не принято.

— Что именно не понимаешь? — флегматично осведомился Мерик, даже не отложив книгу.

— Своего наставника и его перепады настроения! Иногда он возвращается с удачной миссии, но выглядит очень недовольным, а иногда уходит в город всего на неделю, но при этом выглядит так, словно победил болотную гидру!

Парни рассеянно пожали плечами. Объяснить это они тоже не могли.

— Он женат? — уточнил я.

— Нет, сэр Гидеон ещё довольно молод. Он взял меня в ученики по просьбе отца. Как это связано? — несколько растерянно ответил Зинго.

— Напрямую. Когда молодой рыцарь долго находится в походе, очевидно, у него нет времени найти женщину. А на неделю в город… Это же любовница или бордель. Конечно, он недоволен в первом случае, и доволен во втором.

— Разве какая-то женщина может сравниться с триумфом победы над чудовищем? — фыркнул Лонд.

— Я думаю, когда ты подрастёшь, ты радикально изменишь мнение на этот счёт, — усмехнулся я.

— Я тоже не понимаю. Жена моего наставника печёт отличные пирожки, конечно, однако сравнивать домашние удобства и подвиги… В чём здесь загвоздка? — помотал головой Мерик.

— В сексе, конечно же. Что вы знаете о сексуальных отношениях между мужчиной и женщиной?

В комнате повисло молчание. Потом один из братьев, Рилс, неуверенно ответил:

— Ну, я слышал, что когда парням исполняется лет двенадцать — тринадцать, их начинает тянуть к девушкам по какой-то причине.

— Нам всем, кроме Шиго, уже есть двенадцать. Однако ничего подобного никто не замечал, верно? — обвёл всех глазами Мерик.

— Преобразования, что проводили над нами мастера жизни, отключают эту функцию, — равнодушно пояснил я.

— Навсегда? Я наследник, мне ещё надо будет жениться… — взволнованно переспросил Зинго.

— Точно не знаю, вероятно, временно. Иначе женатых рыцарей-странников бы не встречалось, а Мерик говорит, что его наставник женат.

— Но в чём смысл этого? - Задумчиво вопросил Роберт.

— А ты как думаешь? Чтобы никто из монастыря к девкам не бегал, а то как потянет… — хмыкнул Шиго.

— По идее, мы вообще не должны о подобном задумываться. Раз такое дело, сомневаюсь, что это будет частью обучения — протянул Лонд.

— Это да, — Мерик отложил книгу. - Но так уж сложилось, что среди нас, похоже, нашёлся осведомленный в этом вопросе. А значит, он может всё объяснить, и ни у кого не останется мучительных пробелов в образовании на будущее, верно?

Шесть крайне любопытных пар глаз скрестилось на мне. Это будет долгая ночь…

Обучение в основном было распределено по группам. Учеников ордена селили в комнаты по семь человек, и имели примерно равный уровень подготовки. Часть занятий, конечно, проходило для каждого индивидуально: большая часть таких занятий ложилась на плечи личных наставников, которые, помимо всего прочего, были своеобразными кураторами для каждого подростка. Однако иногда кто-то из личных наставников мог погибнуть или не появляться в монастыре долгими месяцами, будучи в экспедиции, и тогда эту роль брал на себя кто-то из мастеров, что занимались обучением на постоянной основе. Мне, правда, не довелось такого на себе испытать: сэр Кадоган, похоже, за всё время моего обучения так и не выехал ни разу из Ренегона, вполне добросовестно исполняя свои обязанности.

Однажды мастер Уильям, ответственный за владение всеми видами оружия, вызвал нашу группу к себе.

— Прошло уже несколько лет с тех пор, как вы здесь, — начал издалека наставник, прохаживаясь перед нашей шеренгой. - Вы многому научились. Однако невозможно стать хорошим воином, не убив ни единого противника. А потому…

Старый рыцарь сдёрнул покрывало с куба, что стоял неподалёку. Поначалу мне показалось, что это просто крупный ящик, однако это оказалась клетка, где находился самый натуральный волк!

Волк спал и проснулся в тот момент, когда было сорвано покрывало. Сэр Уильям подошёл к нему и сунул пальцы в клетку. Волк немедленно попытался его цапнуть, но зубы лишь бессильно клацнули у металлических прутьев. Волк зарычал.

— Рычи, рычи. Тебе недолго осталось. — усмехнулся мастер-оружейник.

Оружейник начал ходить перед нами, читая лекцию:

— В землях нашего славного Ренегона, конечно, мы давно выбили всех опасных хищников. Новые заводятся иногда, приходя из пограничных с другими королевствами земель, но это редкость. Однако полностью истребить всех хищников задача почти непосильная: в соседней Таллистрии живность плодится с такой силой, что часть перебегает к нам, а потому у наших охотников всегда есть работа. Некоторые виды, вроде мелких волков наподобие этого вообще не истребляют целенаправленно: оставляем на развод, так сказать… Однако это не значит, что от этого они стали более безопасны. Волк всё ещё способен порвать человеку глотку одним прыжком. Шиго! Назови мне лучшие способы борьбы с волками.

— Несколько хороших стрел убьют его. Иногда достаточно даже одного точного выстрела. Железный капкан вполне способен не дать уйти или подобраться к поселению. Хорошую броню он не прокусит: правильно экипированный боец легко расправиться даже со стаей. — пожал плечами младший из нас.

— Всё верно, — медленно кивнул мастер Уильям. Однако кое-что что ты упустил. Кто дополнит его слова?

Дополнять желающих не нашлось.

— Не знаете, да? Скажу вам вот что: далеко не все люди являются экипированными бойцами. Есть жрецы. Есть торговцы, алхимики, мастера-целители, простые крестьяне, наконец. И все они могут ехать через лесную дорогу, где нет возможности накрыть волка градом стрел. Нет, голодный волк мгновенно выскочит из лесной чащи и окажется рядом, раньше, чем они успеют и глазом моргнуть. И тогда может оказаться, ваша экипировка ничем не поможет вашему спутнику. А от вашей скорости и умения будет зависеть его жизнь. А ведь речь лишь о простом волке…