— Небесная сталь. Как и в случае с золотом — тысяча платины за одну монету.

Ответил наставник, внимательно следя за моим выражением лица. Я лишь усмехнулся, покачивая их на ладони. У меня было столько планов и идей, как заработать стартовый капитал, однако он сам пришёл ко мне в руки, по случаю. Если на сотню платиновых монет можно было год содержать три десятка людей… Три тысячи на год. Или три сотни на десять лет. Огромная сумма, если так подумать…

— Так много за трофеи? Охота на морских чудовищ, похоже, прибыльное дело.

— Никто не охотиться на морских чудовищ. Скорее они охотятся на нас. Новая, неизвестная и крайне опасная тварь… Гильдии будут драться за то, чтобы сделать вещи из её трофеев. А тебе отошла половина: я договорился, пока ты был на лечении. Можно было выторговать и больше, но время поджимало.

Покачал головой старик.

— Что с наземными опасностями? Сколько дадут за ролтока? Искусство смерти может стать неплохим подспорьем в охоте.

— Содержать отряд на трофеи можно. Цена часто зависит от состояния и потребности скупщиков и сильно плавает. Чем больше и опаснее зверь — тем больше славы и богатства. Однако большинство охотников предпочитает более доступную добычу. Много алчных охотников сгинуло бесследно. Слишком много.

— Что об этом думают в ордене, кстати?

— Мы поддерживаем охоту, как можем. Сами иногда охотимся. Чем больше тварей мы убьём, тем безопаснее будет жизнь простых людей. Верховные иерархи поддерживают такое положение вещей, потому что оно способствует расселению людей по миру. Все королевства, кроме Ренегона, образовались лишь потому, что всегда находились смельчаки, что не дрогнут перед любой тварью, что способна создать природа.

— Нет зверя опаснее человека, да?

— Люди не звери. Люди — это люди. Мы не убиваем друг друга от голода. Не предаём своих. Помогаем друг другу. У нас есть честь и благородство, любовь и милосердие. Мы просто лучше. Быть лучше — это и значит быть человеком.

Я помнил множество вещей и был свидетелем множества событий, которые опровергли бы это. Однако делиться ими не было ни смысла, ни желания. Поэтому я промолчал.

За день пути до столицы Кадоган поднял тему моего будущего отряда вновь.

— Тебе стоит присмотреться к воинам в Виталии. Уверен, там будет немало желающих пойти к тебе под начало.

Виталией называлась Таллистрийская столица. Пожалуй, часть времени, проведённого там, действительно можно было бы потратить на поиск подходящих людей.

— Нанимать воинов в королевстве, о котором я толком ничего и не узнал? Звучит как крайне сомнительная идея.

Мой наставник издал тяжёлый вздох.

— Тебе знакомо понятие сюрприз, нетерпеливый мальчишка? Я просто хочу удивить тебя. Тут нет никакого сакрального знания, которое я пытаюсь скрыть!

— Хороший или плохой сюрприз?

— Никто из тех, кого я знаю, точно не стал бы жаловаться на это!

— Ну, возможно, я бы стал. И вообще, это звучит очень двусмысленно. Мёртвые тоже не жалуются.

Сэр Кадоган воздел взор к небесам и пробормотал под нос “Отец, дай мне сил”. Я с любопытством проследил за его взглядом. Средняя облачность, дождя не ожидается, из облака вылетела птица...

Стоп, птица? В облаках? Я внимательно стал рассматривать крылатую фигуру в небе. Ни одна птица не могла быть так хорошо заметна на столь большой высоте. Скорее, она превратилась бы в точку. Разве что очень большая…

— Что это?

Резко прервал я молитвы наставник и направил руку в небо. Белая фигура с крыльями была плохо различима на фоне облаков. Старый рыцарь прищурился, внимательно рассматривая объект, а затем опустил взгляд.

— Просто дракон. Не обращай внимания.

Как я ни старался, рассмотреть его мне не удалось. Белая фигура в конечном счёте двинулась на запад и окончательно скрылась в облаках. Однако на мой взгляд, это заслуживало изрядного внимания.

— Мы же говорим об одном и том же драконе, да? Гигантское летающее создание, что умеет дышать огнём?

— Ну, не только огнём. Драконы хороши в обращении со всеми элементами.

— И ты предлагаешь не обращать на него внимания? Ты не находишь, что они могут быть огромной угрозой?

— Люди не трогают драконов. Драконы не трогают людей. Так уж Отец завещал. Летают себе и летают, все давно привыкли. Не обращай внимания.

Не обращай внимания, ага. На. Грёбаного. Дракона. Старик выглядел настолько безмятежно, что я начал подозревать его в изощрённой издёвке. Как будто телегу увидел. Весь остаток дороги я регулярно сверлил небеса взглядом. Но драконов больше не попадалось.

Мы прибыли к столице Таллистрии глубоко за полночь. В любом другом месте было бы сложно различить погруженный в сон ночной город: облака часто закрывали и без того тусклый свет звёзд, а спутников на небе не было. Но не в этот раз. Город располагался на берегу огромного озера, что ярко светилось мерным, голубовато-белым светом, превращая тьму вокруг нас в мягкие, но различимые взгляду сумерки.

Вокруг озёра располагалось множество холмов — и на одном из таких мы остановились на несколько минут, любуясь городом. Издалека, построенный на крутом холме, он напоминал слоистую пирамиду, уровень за уровнем поднимающую ввысь, увенчанную большим дворцом, построенным в виде кольца на самой вершине. Он накрывал город, словно корона.

— Впечатляет, правда? — добродушно усмехнулся старик.

— Пожалуй. Сложно представить, сколько труда вложено в это место.

Даже издалека можно было легко различить выложенные камнем площади. На некоторые уровнях были разбиты сады, а городские предместья окружало второе кольцо своеобразных стен из живой изгороди.

Мы двинулись в город, остановившись перед внушительным и крайне плотным шипастым кустарником. Имея более пяти метров в высоту, он выглядел весьма неплохой защитой. Мелкий зверь, вроде уже встреченных мне зелёных кошек, которых местные называли птицегрызами, не смог бы залезть ни на подобную преграду, ни сквозь неё — цепляться, в отличие от обычной стены или частокола здесь было не за что, но и прорваться напролом было нельзя — слишком плотное сплетение ветвей и обилие колючек. Зверь, способный пробраться внутрь должен либо уметь прыгать более чем на шесть — семь метров в высоту, или быть достаточно сильным, чтобы проломить несколько метров плотно сплетённых ветвей…