Я присмотрелся — действительно, несколько капель попали на рукоять. Вытерев их о траву, я ответил:

— Обычный медведь. Простой противник.

— Слыхал я, что странники могут издалека зверей чуять, но думал, что брехня, — присвистнул рыжий лучник.

Это заявление в комментариях не нуждалось.

— Надумали что-нибудь? — спокойно осведомился я.

— Скажите, ваша милость, пойдёт ли с нами в экспедицию кто-то из мастеров? — вкрадчивым голосом осведомился седой.

Почему-то мне показалось, что это вопрос очень важен для наёмников, однако я никак не мог понять почему.

— Может быть. Ещё точно не знаю, — пожал плечами я.

Заполучить свободного мага было бы неплохо, вот только не факт, что таковой найдётся. А мастеров церкви или ордена я брать с собой совсем не хотел.

— А если пойдёт, то кто тогда будет главным в экспедиции? — также вкрадчиво продолжил седой.

Ах вот оно что. Наёмников почему-то сильно волновало, является ли это церковной экспедицией…

— Экспедиция частная. Командиром в любом случае буду я. Возможно, найду кого-то из свободных мастеров, кто согласится отправиться вместе.

Можно, конечно, было объявить экспедицию церковной и сослаться на приказ магистра, но зачем? Я ещё не знал в чём тут было дело, но это заявление, кажется, слегка успокоило наёмников. Однако по их лицам можно было ясно понять, что ответа на вопрос, почему их это так волнует, мне сегодня не дадут.

— У нас будет два условия, ваша милость.

— Я весь внимание.

— Первое — перед отправкой оплата вперёд на весь предполагаемый срок экспедиции. И второе…

Взгляд седого сделался слегка тоскливым. Кажется, насчёт этого условия он был совсем неуверен в моём согласии.

— У меня сыну уже почти тридцать. В городской страже служит. Да и у других ребят детишки найдутся. Если кто из нас не вернётся — посвятите их, а? Можете быть уверены, сыновья достойные, не хуже нас будут.

Интересно. Похоже, ветераны больше заботились о детях, чем о себе: деньги вперёд, посвящение детей. Мне было плеватьЮ что обещать, однако я сделал вид, что всерьёз задумался.

— Всего по одному сыну для каждого, кто погибнет. Мы не просим, упаси Отец, брать в ученики или в орден — лишь посвятить тех, кто по возрасту подошёл, или пристроить к знакомым рыцарям тех ребят что помоложе, ежели никто не вернётся. А мы, будьте уверены, за такое дело костьми ляжем. — торопливо, будто опасаясь, что я пошлю их куда подальше, затараторил седой наёмник.

Я внутренне усмехнулся и подумал, что Киана была правда — действительно, за такой предложение они были готовы идти хоть в задницу гидры, хоть в морскую бездну. Но цену набивали, будь здоров. Меня устраивала цена. В конце концов, посвящение мне ничего не стоило — лишь соблюсти ритуал и заказать нужные кольца. Однако я специально помедлил, подержав людей в напряжении. Насладившись моментом, я ответил.

— Я согласен.

— Вы даёте слово, что сделаете так, как мы просим, ваша милость? — твёрдо встретил мой взгляд седой.

— Да. Я, сэр Горд, как рыцарь людей, даю вам своё слово, что посвящу в рыцари всех верных мне людей, что вернуться со мной с севера, или позабочусь о том, чтобы хоть один сын каждого погибшего стал рыцарем, если таковые найдутся.

Седой наёмник широко, светло и по-доброму улыбнулся. Кажется, он испытывал сильное облегчение.

— Меня зовут Шимуль. Этот рыжий — Энмар, братцы копейщики — бородатый Тонир и лысый Дон, ещё двое с луками это Бал и Бино, вон тот с косичкой и топором — Гнис, наш товарищ с двуручником это Сай, а парни со щитами это Олан и Скул. Ну а Бролана, надо полагать, вы уже знаете. Мы — ваши. Верно я говорю, парни?

Наёмники вразнобой подтвердили его слова. Я улыбнулся им в ответ, и достал из рюкзака несколько графинов редкого сока, как раз на этот случай.

— Полагаю, это стоит отпраздновать. Кабанины ещё много.

Отказавшихся не было.

По моему настоянию наёмники принесли мне клятвы в храме Матери-природы. Небольшая её часовня нашлась и в Кордигарде — на отшибе, почти впритирку к первому кольцу стен. Затем, в моей комнате таверны у меня состоялся обстоятельный разговор с седым наёмником.

— Вы все волновались, когда подумали, что это может быть церковная экспедиция. Я хочу знать, почему.

На лице старого наёмника отразилась опаска. Даже сейчас, после клятв верности, он не хотел об этом говорить. Однако выбора у него не было. Медленно, приглушённым голосом, осмотревшись по сторонам, он сказал:

— Потому что считаем, что иерархам плевать на жизни простых людей.

— Мне казалось, что церковь никак не притесняет простых людей. Не накладывает никаких обязательств, не следит за соблюдением собственных заветов, и вообще ведёт достаточно замкнутый образ жизни.

— Всё верно, ваша милость. Так и есть. Однако иерархи принимают активное и деятельное участие в делах, которые касаются всех людей. Основание новых королевств, обучение целителей и прочих мастеров, исследовательские экспедиции в неизведанные земли.

— И в чём же проблема? Это как раз говорит, что им не плевать, разве нет?

— Конечно, им не плевать. Но они радеют за общее благо, понимаете? А когда благо общее, жизни отдельных наёмников для них — лишь цифры. Если одна из десяти экспедиций возвращается, но добытое достаточно ценно — значит, можно и нужно послать сотню. Так они рассуждают. Утрировано, конечно, но всё же...

— И ты считаешь они неправы? — поднял я бровь.

— Не мне судить, ваша милость, я человек простой. Что там с общим благом моим умишком не понять, а вот за жизни других парней боязно, только и всего.

Подробности жизни наёмников были интересными. Значит, люди людей не убивают, а вот послать на смерть в случае необходимости для остальных — пожалуйста? Тонкая грань… Достаточно тонкая, чтобы её можно было сломать. Хотя, предполагаю, они могли считать, что раз шансы выжить есть, значит все в порядке.