— Почему ты помог мне? — наконец напряжённо спросил он, вперив в меня взгляд, словно силясь что-то рассмотреть на моём лице.

— Это имеет значение? Захотел и помог — пожал плечами я.

В самом деле, каких-то определённых планов на этого конкретного варвара у меня не было. Так, зыбкие предположения и призрачные возможности, которые хотелось ухватить за хвост.

— Нет. Ты прав. Слова не имеют значения, лишь дела.

Варвар внезапно успокоился, словно он принял какое-то важное для себя решение. И наконец решил представиться:

— Моё имя Вальгард Свирепый, я вождь клана ледяного ветра. Мы называем свои имена лишь членам своего клана, семье, или друзьям. Этерас денедей.

Слова варвара звучали грубо, рублено — чувствовалось, что у него не слишком большая языковая практика. Произнеся последнюю фразу, он приложил увесистый кулак к сердцу и замер в такой позе, выжидательно глядя на меня.

— Моё имя Горд, и я рыцарь людей. Этерас денедей.

Назвавшись, я повторил последнюю фразу гиганта и его жест. В ответ тот широко улыбнулся:

— На вашем языке это значит — друзья навсегда.

Чего только не сделаешь для установления контакта с аборигенами, правда? Одно можно было сказать наверняка — это была победа. Я ответил варвару не менее широкой улыбкой, и сегодня она даже не была фальшивой.

Мы выдвинулись на север — Вальгард говорил, что на нём лежит долг перед кланом и теперь, когда он свободен он непременно должен вернуться к своим, а я решил сопроводить его и вытянуть побольше информации о его народе по дороге. Попросив у меня нож, который в его руках смотрелся просто зубочисткой, северный гигант немедленно сплёл себе в ближайшем леске лапти из бересты — а на замечание о почти полном отсутствии одежды сообщил, что они, варвары, намного более устойчивы к холоду, чем люди, и об этом мне не стоит сильно волноваться, особенно пока мы находимся в “южных землях.”

В деревню вместе с варваром меня не пустили. В первом же поселении после столицы, куда я хотел зайти пополнить припасы, нам просто не открыли ворота.

— Открывайте.

Крикнул я людям на деревянной башне у ворот частокола. Мужики с луками подозрительно посмотрели на меня, затем на Вальгарда, что стоял в отдалении, однако открывать ворота никто не пошёл. Стрелять, правда, тоже не стали.

— Надо полагать, вам помощь в том, чтобы прикончить окаянного варвара потребна, благородный господин?

Обратился ко мне мужик постарше, заприметив рыцарское кольцо.

— Нет. Он со мной. Мы зашли пополнить припасы.

Мужики на башне удивлённо вытаращили глаза. Старший из них, впрочем, посмотрел на меня с открытым презрением и ответил:

— Мы не торгуем с варварами. И тем, кто якшается с ними в Арсе не рады.

Несколько мгновений мы сверлили друг друга взглядами. Подавив желание достать лук и пристрелить наглеца, я лишь коротко приказал ему:

— Позови старосту, смерд. Не тебе решать.

В глазах деревенских мужиков появилась ярость. В ответ они просто плюнули на землю рядом со мной, и натянули луки, целясь мне в конечности. Однако старший лишь молча поднял руку, заставив их опустить их, и также молча ушёл за старостой, а затем привёл седого и сморщенного старика с вытекшим глазом и безобразным длинным шрамом пересекающем. Выслушав меня, и вежливо попросив представиться, он ответил:

— Видишь этот шрам, рыцарь Ренегона? Великан, похожий на твоего дружка, сделал его. Это королевские земли Арса, и у тебя нет здесь власти. Скажи спасибо, что вас не истыкали стрелами на подходе. С варварами у нас обычно разговор короткий.

— Ваш король позволил нам беспрепятственно покинуть королевство.

— А разве мы мешаем вам его покинуть?

Скрипнув зубами, я ушёл. Деревню мы обошли стороной, и в дальнейшем для пополнения припасов я заходил в города и деревни в одиночку, оставляя своего спутника в получасе пути. И все оказывали прямо-таки эталонно радужный приём. Как-то раз в одной городской таверне меня спросили, кто я и куда направляюсь.

— Рыцарь Ренегона. Еду на север.

Коротко ответил я бородачу с секирой, что задал этот вопрос. Изумлённо посмотрев на меня, он ответил:

— Быть того не может! Неужели я собственными глазами вижу рыцаря из сердца людских земель, что заинтересовался нашими проблемами на севере? Элма! Лучший обед за мой счёт этому рыцарю!

Несколько воинов с разных углов таверны встали и подошли, чтобы пожать мне руки, и похлопать меня по плечам. Бородач, ненадолго выйдя из таверны, принёс из дома большую флягу с невероятно вкусным морсом, видимо, из диких ягод, и презентовал мне в подарок. А ещё один из воинов, поутру, после долгого вечера посиделок где я принимал угощения и преимущественно выслушивал различные истории от простых рубак, нагнал меня на выходе из города и подарил утеплённые сапоги.

— Моя дядя хороший сапожник. А на границе ночами холодно — с твоими тонкими сапожками быстро ноги отморозишь. Удачи.

По мере удаления на север воздух становился заметно прохладнее. Проводником в этом походе был сам Вальгард — он на удивление неплохо ориентировался в северной части Арса.

— Бывали набеги, которые доходили до столицы. К тому же несколько деревень на окраине не брезгуют торговать с нами — мы узнаём от них новости и порядок дел в королевствах. — пояснил моё удивление этим фактом варвар.

— И чем вы торгуете?

— Меняем шкуры на железо, в основном. Изредка ещё всякого по мелочи.

— У вас не слишком развита металлургия?

— Ме-тал-лур-гия. — медленно, по слогам произнёс непонятное для него слово варвар.

— Кузнечное дело. Обработка железа.

— Нет, наши кузнецы не хуже ваших. — покачал головой великан. — Возможно, мы менее искусны в изготовлении всякий мелочей, однако мы сильнее, а это имеет подспорье, когда стоишь за наковальней.

— Тогда зачем вам наше железо?

— Ты когда-нибудь пробовал выкопать шахту в промёрзлой земле? — иронично поднял бровь гигант. — На севере сложно добывать железо. Сначала надо пробиться сквозь лёд и снег.

Варвары жили на севере небольшими кланами. Небольшими относительно королевств, потому что прокормить большое число людей в тех землях было невозможно, и как следствие — больших городов у них просто не существовало. Жили они в основном охотой и рыбалкой. Постепенно, из рассказов великана вырисовывалась картина обитания живущих на севере разумных.

— Кланы в основном расположены в местах, где проще всего добывать еду. Большая часть расположена у побережья, меньшая — расположена полосой выше того, что вы называете дикие земли. — спокойно ответил на вопрос о местонахождении кланов варвар.

Северянин вообще охотно отвечал на вопросы и ничего не скрывал — даже то, что потенциально могло серьёзно навредить варварам. В свою очередь я рассказывал ему об устройстве жизни в остальных королевствах — о жизни в других странах, помимо Арса ему было известно крайне мало.