Мягким голосом осведомилась она, на мгновение бросив взгляд на мои раны.

— Мы хотим скрепить союз клятвой.

Решительно ответила Мелайа, украдкой взглянув на меня. Я же изображал из себя статую.

— Семейный союз?

— Союз сюзерена и вассала. — слегка покраснев, уточнила девушка.

Жрица мельком посмотрела на меня. Я сложил руки на груди, выставив рыцарский перстень на обозрение.

— Ты уверена, дитя моё?

Обратилась она к девушке. Мне захотелось стукнуть старуху чем-то тяжёлым. Мелайа посмотрела на меня. Похоже, полной уверенности у неё до сих пор не было.

— Это твой выбор. Я всё сказал.

— Уверена.

В её голосе уверенности совсем не чувствовалось. Чувствовала это и жрица, однако от дальнейших уговоров она воздержалась, лишь слегка неодобрительно качнув головой.

— Проходите к алтарю.

Алтарь часовни представлял собой… Дерево. Большой, толстый ствол, который выделялся из стены тёмной листвы. Мы приложили к нему руки и жрица Матери-природы тихим, но глубоким и властным голосом начала:

— Мы собрались здесь, перед ликом самой природы, чтобы переплести две нити жизни, дабы они вместе росли и крепли. Клянёшься ли ты, дева, в верности сему рыцарю, и его делам?

— Отныне и навсегда. — выдохнула Мелайа.

— Клянёшься ли ты, рыцарь, быть достойным сей клятвы?

Какое ёмкое определение. Мне оно определённо нравилось: понятия достоинства каждый определяет для себя сам.

— Отныне и навсегда. — эхом отозвался я.

По храму пронёсся лёгкий ветерок, и на миг — всего лишь на миг мне почудилось чужое присутствие. А вот затем произошло кое-что неожиданное: в мою энергетику вонзилась плотная жизненная нить и слилась с ней!

Это было почти неощутимо. Обычный человек, вероятно, даже не заметил бы это, и только годы тренировок чувства жизни позволили понять, что что-то вообще произошло. И эта нить связывала меня и Мелайю, потихоньку перекачивая жизнь от неё ко мне!

До сего момента я вообще не подозревал, что из жизни, как и из смерти, можно создавать подобные нити. Это было бы логичным предположением, однако ни мастера в монастыре, ни Кадоган никогда не упоминали о чём-то подобном. Сама девушка, похоже, ничего не заметила. Это заслуживало отдельного изучения: однако сейчас, пожалуй, я был несколько не в той кондиции для познания новых трюков.

— Как живётся на службе?

Весело спросил я девушку, когда мы покинули храм.

— Чувствую себя дурой. Я дура, да?

Изнутри я был полностью согласен с этим утверждением. Какой дурак вообще согласится пойти на пожизненную службу к человеку, с которым знаком всего несколько дней? Однако так как именно я был этим человеком, признаваться в том, что сам бы я никогда так не поступил, было нелогично. Самому себе, по крайней мере, можно было не лгать, что настоящие мотивы Мелайи оставались для меня загадкой. Хотелось бы думать, что здесь поработала моя невероятная харизма, однако, вопреки этому случаю, девушка отнюдь не казалась мне глупой. Может быть, сыграл свою роль средневековый менталитет? Большая часть людей в королевствах, так или иначе, является подчинёнными тех или иных аристократов, и подобная служба не должна быть чем-то редким. И пусть пока я был простым безземельным рыцарем, в конце концов, каждый рыцарь при толике удачи может получить собственную землю и стать захудалым, но всё же бароном…

— Полагаю, мы недостаточно долго знакомы, чтобы я смог в полной мере оценить твои умственные способности.

— Значит, точно дура. Ладно, каковы дальнейшие планы?

Мелайя быстро отошла от самобичевания. Хороший признак.

— Прежде всего, надеюсь, ты понимаешь, что наши разговоры должны оставаться между нами?

Девушка насмешливо фыркнула.

— Мог бы и не спрашивать. Держать язык за зубами я умею.

— Хорошо. Я отбываю завтра на рассвете, а вот для тебя у меня будет отдельное дело.

Охотница посерьёзнела.

— Что за дело?

Я достал ту самую монету из белой стали и выдал ей.

— Ты живёшь в Таллистрии всю жизнь, верно? Значит, наверняка всё здесь знаешь и имеешь множество знакомых и подруг. Найди несколько человек, что кажутся тебе надёжными, и завербуй их ко мне на службу. Затем, сделав это, отправляйся в Кордиград вместе с ними ближайшим караваном, и жди меня в таверне Белый мёд, около полудня, в конце каждой недели.

— Ты же не полагаешь, что я смогу найти людей, что согласятся на аналогичную службу, даже не познакомив их с тобой? — уточнила девушка.

— Для начала нанимай людей на год, денег хватит с запасом.

— Сколько людей я должна найти, и что мне им сказать относительно целей найма? Может, тебе стоит рассказать мне немного о своих дальнейших целях?

Здесь я слегка задумался. В принципе, часть дальнейших планов в любом случае была секретом полишинеля, и этим можно было поделиться.

— В ближайший год или два я буду в Ренегоне — есть дела, да и людей надо набрать. А затем нам предстоит долгая экспедиция на север. Набирай людей исходя из этого, но не стоит нанимать больше пяти. Надёжность в приоритете.

До Конклава оставалось чуть больше двух лет. Затевать долгосрочные путешествия, не сделав главное, смысла не было.

— Будет сделано. — Ккротко, по-военному отчеканила Мелайа, поставив этим в диалоге точку.

На рассвете следующего дня мы вместе с Кадоганом покинули Виталию. Один из гвардейцев, охраняющий караван, подошёл ко мне.