Алиса говорила уверенно, без привычного раздражения, которое появлялось при любом упоминании корпорации Райнфорд. Рядом с местными она не пыталась скрыть знания и сразу же объясняла, что можно сделать на месте, а для чего понадобятся заводские детали.

Со стороны дороги донёсся гул небольшого орбального двигателя. Лошади возле коновязи подняли головы, дети побежали к краю поселения, а Лакан заслонил глаза ладонью и посмотрел на приближающуюся машину. По мокрой колее ехал тяжёлый открытый автомобиль с высоким дорожным просветом. На задней площадке лежали ящики с инструментами, свёрнутые кабели и несколько металлических деталей. За рулём сидел пожилой мужчина с растрёпанными седыми волосами, густыми бровями и широкой улыбкой.

Машина остановилась возле загона. Мужчина выключил двигатель, спрыгнул на землю и сразу хлопнул ладонью по крылу, будто благодарил старого коня за поездку.

Алиса замерла с фонарём в руках.

— Дедушка?

Пожилой мужчина повернулся на голос. Его улыбка стала ещё шире.

— Алиса! Вот так встреча!

Она вскочила и побежала к нему, забыв положить отвёртку. Гвин Райнфорд успел раскрыть руки, после чего внучка обняла его так крепко, словно они не виделись несколько лет. Он рассмеялся, приподнял её над землёй и поставил обратно, затем взъерошил светлые волосы.

— Подросла, стала ещё красивее, а смотришь на старика так, будто он сбежал из мастерской без разрешения.

— Ты опять сам ехал через степь на этой развалюхе!

— Развалюха добралась сюда без единой поломки.

— У неё левое колесо стоит неровно.

— Значит, добралась с одной маленькой поломкой.

— И двигатель стучит на низких оборотах.

— Зато какой у него характер!

Алиса прижала ладонь ко лбу, но продолжала улыбаться. Рядом с матерью в Роэре она держалась напряжённо, подбирала каждое слово и словно заранее готовилась защищать любое собственное решение. Возле деда от этой настороженности ничего не осталось. Она спорила с ним свободно, хватала за рукав, заглядывала в ящики и тут же начинала ругать за плохо закреплённый инструмент.

Гвин заметил нас и с интересом оглядел красную и белую форму.

— Значит, это твои одноклассники?

— Да. Рин Шварцер, Эмма Миллстайн, Юсис Альбареа и Гайус Уорзел. Мы приехали на полевое задание.

— Рад знакомству! Гвин Райнфорд, бывший председатель компании, действующий мастер на все руки и человек, которого родная внучка считает неспособным доехать по прямой дороге.

— Потому что ты вечно сворачиваешь туда, где что-нибудь сломалось, — ответила Алиса.

— Если ничего не чинить, зачем вообще куда-то ехать?

Он пожал руку каждому. При имени Юсиса Гвин лишь кивнул, не стал расспрашивать о доме Альбареа и не перешёл на официальный тон. Потом подошёл к Лакану, поприветствовал его как старого знакомого и спросил, сколько дней барахлит насос возле восточной стоянки.

Лакан показал три пальца и сказал:

— После дождя он снова запустился, но вода идёт рывками! Я вообще хотел разобрать его сегодня.

— Тогда я приехал вовремя. Вчера на заставе сказали, что у вас проблемы с подачей воды, поэтому прихватил запчасти.

Алиса сразу повернулась к нему.

— Какой насос?

— Старый РК-12 с двухступенчатым приводом. Его поставили ещё до моей отставки. Работает честно, но песок постепенно съедает уплотнения.

— Там стоит ранний регулятор потока?

— Именно.

— Тогда уплотнения могут быть лишь частью проблемы. После скачка напряжения у него заедает боковой клапан.

Гвин довольно прищурился.

— Проверим тогда, кто из нас тут прав…

Через полчаса возле небольшого каменного резервуара собралась половина поселения. Насос находился под деревянным навесом, толстая труба уходила в землю, а от металлического корпуса тянулись шланги к поилкам и большим ёмкостям. Устройство включили для проверки. Двигатель загудел, вода потекла ровной струёй, затем напор резко ослаб. Внутри что-то щёлкнуло, корпус задрожал, после чего поток снова усилился.

Гвин присел возле панели и приложил ладонь к металлу.

— Подшипник изношен.

Алиса наклонилась с другой стороны.

— Подшипник шумит, но рывки вызывает регулятор. Слышишь второй щелчок после падения напора?

— Слышу. Он может идти от защиты двигателя.

— Тогда лампа перегрузки вспыхивала бы раньше.

Она указала на маленький индикатор. Тот загорался уже после щелчка.

Гвин поднял брови.

— Хорошо, что вовремя заметила! Отключим питание и проверим всё как надо…

Дальше всё произошло с такой скоростью, что мы не успели понять, когда обычный осмотр превратился в полноценный ремонт. Алиса раздала поручения прежде, чем дед открыл ящик с инструментами. Гайус перекрыл воду и отвёл лошадей от поилок. Юсис вместе с Томой принёс чистые доски для снятых деталей. Эмма проверила кварцевый блок на остаточный заряд. Мне досталось удерживать тяжёлую крышку корпуса, пока Гвин отворачивал нижние болты.

— Рин, немного выше! Нет, не тяни на себя, там кабель проходит вдоль края.

— Так?

— Да! Гайус, подложи деревянный брусок под левую сторону. Юсис, не клади гайки на землю, песок потом попадёт в резьбу. Тома, принеси две чашки воды и не пей из них по дороге.

Тома уже собрался возмутиться, но Алиса так посмотрела на него, что он молча побежал к юртам.

Юсис осторожно сложил крепёж в металлическую миску.

— Ты часто руководила ремонтом?

— На заводах приходилось. Если детали разложить без порядка, то потом половина времени уйдёт на поиски нужного болта.

Она сняла перчатки, закатала рукава и полезла внутрь раскрытого корпуса. Белые пальцы быстро покрылись тёмной смазкой, однако Алиса этого даже не заметила. Она проверила тягу регулятора, несколько раз вручную сдвинула клапан и позвала деда.

— Смотри! На полном ходе он упирается в край направляющей.

Гвин посветил внутрь фонарём.

— Износило втулку.

— Втулку тоже, но здесь есть ещё заусенец. Его оставили после старого ремонта.

— Откуда знаешь, что ремонт старый?

— Следы инструмента отличаются от заводской обработки. Кто-то расширял посадочное место вручную и снял металл только с одной стороны.

Гвин провёл пальцем по краю, а потом рассмеялся.

— Моя работа.

— Что?

— Я чинил этот насос лет восемь назад. Запасной втулки не было, поэтому подогнал старую на месте.

Алиса несколько секунд смотрела на него, а затем закрыла глаза.

— Дедушка, ты восемь лет назад оставил проблему, которую мы теперь должны исправлять.

— Зато насос восемь лет работал.

— При неправильной нагрузке на клапан.

— Иногда хороший ремонт обязан сначала работать, а уже потом быть красивым.

— Он обязан быть надёжным!

— Вот поэтому сегодня руководишь ты.

Он произнёс это без шутки и отошёл в сторону, освобождая ей место. Алиса замерла на мгновение, потом быстро посмотрела на детали и начала отдавать новые распоряжения.

— Нужно снять регулятор целиком. Если просто заменить втулку, перекос останется. Дед, у тебя есть тонкая стальная пластина?

— В третьем ящике.

— Эмма, проверь кварц на микротрещины. Юсис, запиши порядок снятия тяг. Рин, держи корпус ровно, пока Гайус убирает нижнюю опору.

Я поймал себя на том, что выполняю её команды без малейшего желания спорить. Алиса видела весь механизм целиком. Она понимала, что можно снять сразу, где нельзя прикладывать силу и какая мелкая деталь изменит работу всей системы. Когда Тома принёс не те чашки, она не стала ругаться, быстро объяснила, зачем нужна чистая тара, после чего отправила его обратно уже с точным описанием.

Эмма нашла едва заметную трещину возле крепления кварца. Алиса осмотрела её через увеличительное стекло, сравнила с запасным блоком и решила оставить старый элемент, но заменить мягкую прокладку под ним.

— Сам кварц цел. Трещина только на защитном слое. Если поставить жёсткое крепление, она пойдёт глубже. Нужна кожа или плотная резина.