Территория М. относится к древней Африкано-Аравийской платформе, сложенной породами докембрия, собранными в складки и сильно метаморфизованными. Архейские и нижнепротерозойские кристаллические образования выступают на поверхность в пределах Регибатского щита, расположенного на северо-западе страны. На западе к нему примыкает по разлому меридионально вытянутая Мавритано-Сенегальская складчатая система байкальского возраста (рифейские песчаники, кварциты, тиллиты, известняки). Юго-восточная часть М. занята синеклизой Тауденни. В основании её осадочного чехла залегают терригенно-карбонатные осадки верхнего рифея. Отложения палеозоя развиты на плато Адрар и Тагант. На крайнем северо-западе и юге страны во впадинах вдоль берега Атлантического океана распространены мезозойские песчаники и конгломераты.
Из полезных ископаемых известны месторождения медных руд (Акжужт), связанные с докембрийскими образованиями Регибатского щита; общие запасы медной руды (с содержанием меди от 0,7% до 2,8%) 590 тысяч т (1970), в районе Зуэрат-Иджиль имеются залежи железных руд; общие запасы железных руд (со средним содержанием железа в руде 65%) оцениваются в 410 млн. т (1970). На западе — залежи каменной соли, приуроченные к отложениям впадин Атлантического побережья. К северу от Нуакшота — запасы гипса, на побережье — запасы ильменита (200 тысяч т , 1970). В районе Бунаги месторождение редкоземельных элементов.
В рельефе преобладают низменные равнины и невысокие плато. На севере возвышенность Адрар имеет крупнохолмистый рельеф (гора Амоззага, 732 м ). На юге песчаниковые плато Тагант, Асаба и другие (средние высоты 300—400 м ) обрываются уступами. Возвышенности и плато окружены песчаными пустынями с дюнами преимущественно северо-восточного простирания. На севере и северо-востоке — крупные песчаные скопления — эрги (Игиди, Шеш, Эль-Джуф), продолжающиеся в Алжирской Сахаре.
Климат тропический пустынный. Средние температуры января 16—20 °С, июля 30—32 °C; максимальные температуры выше 40—45 °С. Влияние океана на климат проявляется лишь в узкой прибрежной полосе, где ниже температуры и повышена влажность воздуха (часты туманы). Характерны иссушающие восточные ветры. Среднее годовое количество осадков менее 100 мм, на северо-востоке менее 50 мм. Постоянных водотоков нет, кроме транзитной реки Сенегал у южной границы М. Правобережье реки Сенегал относится к сахельской зоне (см. Сахель ), где осадки достигают 200—400 мм в год. Здесь для орошаемого земледелия используются паводковые воды реки. На остальной части М. водоснабжение осуществляется преимущественно за счёт подземных вод и редких источников. Намечается опреснение морских и засоленных грунтовых вод. Для пустынных районов характерна разреженная злаково-кустарниковая и эфемерная травянистая растительность (ашеб). На юге — полупустыни с сухолюбивыми кустарничками и акациями, в том числе акацией, дающей камедь (гуммиарабик). В животном мире преобладают типичные для пустынь виды (наиболее многочисленны пресмыкающиеся и грызуны, из хищных — шакалы, лисица фенек). В отдельных районах сохранились страусы и крупные копытные (газель, антилопа). Прибрежные воды богаты промысловыми рыбами (сардина, тунец, мерлан и др.).
Н. А. Божко, М. Б. Горнунг.
Население. Свыше 3 /4 коренных жителей М. составляют арабы Западной Сахары (мавры). Их разговорный язык — хасания, диалект арабского языка. Расселены повсеместно, в Северной и Центральной М. образуют сравнительно однородное в этническом отношении население, в основном кочевое. В Южной М. сохранилась небольшая группа берберов-зенага. Остальные мавританцы — негроидные народы: тукулеры, волоф, фульбе (пель), сараколе, сонинке и другие. Они ведут оседлый образ жизни на юге страны, главным образом в долине Сенегала. Численность иностранцев, в основном французов, около 3,7 тысячи человек. Официальные языки — арабский и французский. Господствующая религия — ислам (суннизм маликитского толка); распространены религиозные секты. В некоторых районах Северной и Восточной М. сохраняются дофеодальные уклады. Деление населения на традиционные социальные группы (касты) — хасаны (воины), марабуты (духовенство), зависимые (земледельцы-харатины, слуги, данники и др.) — постепенно уступает место новым классовым отношениям. Официальный календарь — григорианский (см. Календарь ).
За 1963—71 прирост населения в среднем составлял 2,2% в год. Из 500 тысяч человек экономически активного населения работают по найму всего 17 тысяч (1973). В сельском хозяйстве занято 90% экономически активного населения, в промышленности, рыболовстве и других отраслях 10%. Около 3 /4 населения занято кочевым и полукочевым скотоводством, а также различными промыслами. Почти 4 /5 населения находится в южной части страны, где плотность местами достигает 35 человек на 1 км2 (средняя плотность — 1,1 человека на 1 км2 ). Городское населения 10% (1973). Наиболее значительные города: Нуакшот (130 тысяч жителей в 1973), Нуадибу, Зуэрат, Каэди, Росо, Атар.
Г. Н. Уткин.
Исторический очерк. Древняя и средневековая история М. изучена слабо. В 7—11 веках южная часть М. входила в состав средневековых государств Западной Африки (Гана , Текрур ), а на территории Северной М. существовали государственные образования берберов-санхаджа. В середине 11 века на территории М. возникло могущественное государство Альморавидов , которое, помимо М., включало территорию Марокко и Западного Алжира. Эпоха Альморавидов (до 1146) — время наивысшего расцвета и могущества средневековой М. В 13—14 веках южная часть М. была включена в сферу влияния средневекового государства Мали , но продолжала сохранять тесные связи с Марокко. В 14—15 веках в М. вторглись арабские племена макиль, ускорившие начавшийся в 11 веке процесс исламизации и арабизации М. Арабы заняли господствующее положение в М., установив власть над берберами-санхаджа и смешанным земледельческим населением оазисов — харатинами. Главным религиозным и политическим центром М. стал оазис Шингетти. Сама страна стала называться Тарб-эль-Бидан (Земля белых) или Шингет от названия Шингетти. Широкое распространение получил диалект арабского языка хасания.
В 15 веке началось проникновение в М. европейцев. Португальцы и испанцы создали опорные пункты на побережье М. (Арген, Портендик) для вывоза чёрных рабов, а также золота и гуммиарабика. С ними стали соперничать голландцы, англичане, французы. Последние создавали торговые фактории, главным образом по реке Сенегал. По Версальскому миру 1783 (Великобритания, Франция, Испания) побережье М. признавалось сферой исключительных интересов Франции. Интенсивная французская колонизация развернулась с середины 19 века. В 1855—58 французский губернатор Сенегала Федерб предпринял военные операции против арабских племён в бассейне реки Сенегал и силой навязал им договоры «о покровительстве» и «свободе» торговли. Однако к концу 19 века эти «договорные» отношения были подорваны сопротивлением населения М. колонизаторам.
В 1900 Франция и Испания договорились о разграничении сфер влияния в Западной Сахаре. Используя дипломатию и вооруженные силы, французы в 1903 установили протекторат над арабскими племенами трарза и бракна, территория которых была включена в 1904 в «гражданскую территорию М.» в рамках Французской Западной Африки (ФЗА). В 1905—06 сопротивление трарза и бракна было подавлено, и французы утвердились в Центр. М. В 1909 французские войска после упорных боев с мавританскими кочевниками овладели областью Адрар — главным оплотом мавританцев в борьбе за независимость. В 1920 страна была официально объявлена французской колонией в составе ФЗА с административным центром в Сен-Луи, но вооруженное сопротивление населения М. фактически продолжалось до середины 30-х годов. Колонизаторы ввели в М. систему прямого управления, хотя традиционные вожди сохранили значительное влияние, заняв некоторые должности в колониальной администрации. Лишение населения М. элементарных прав, обложение его тяжёлыми налогами, применение принудительного труда, частые реквизиции скота и запрет кочевать в северных районах приводили к бегству мавританцев в соседние с М. области, в частности в Рио-де-Оро, где собирались силы Сопротивления не только М., но и Марокко.
