— Тогда я найду Амата.

— Осторожнее, — Сергей схватил её за запястье. — Если Пестова посадили, значит, кто-то влиятельный играет против него.

Мотя внезапно запищал и исчез у Лизы в рукаве, когда к ним приблизился инструктор.

— Минская! Качалов! Вы закончили или собираетесь болтаться здесь до ночи? — рявкнул он.

— Сейчас уходим, господин преподаватель! — Лиза сделала подчёркнуто почтительный поклон.

Когда инструктор отвернулся, Сергей прошептал:

— Похоже, пора доставать семейные артефакты. Я сбегаю за саблями.

— Тайник у оружейной?

Он кивнул.

— И помни: если что-то пойдёт не так…

— Я знаю, — кивнула она.

Лиза рванула прочь. Мотя, спрятавшийся в складках её одежды, тихо пискнул, будто отвечая на её тревогу.

Сергей посмотрел ей вслед, затем резко развернулся и зашагал к тайнику.

Занятия для Мити Жданова закончились раньше. Без магического дара ему нечего было делать на практических занятиях по магии.

Воспользовавшись возможностью, он неспешно прогуливался вдоль ограды, делая вид, что просто наслаждается внезапно освободившимся временем.

В воздухе витал терпкий запах сена и лошадиного пота. Где-то в глубине конюшен фыркали кони, звякали ведра, слышалась грубая брань конюхов. Митя притворно заинтересовался ближайшим жеребцом, гладя его по шее, но глаза его постоянно скользили к стоянке: машина Кирилла находилась на привычном месте, покрытая слоем пыли.

— Странно, — прошептал Жданов.

Утренние планы Пестова были ясны: разговор с ректором, а затем отъезд домой.

Ещё более подозрительным было поведение самого ректора. Всего пару часов назад Киров неожиданно появился на их занятии по магической теории. Его ледяной взгляд скользил по рядам, когда он между делом поинтересовался:

— Кто-нибудь видел сегодня Пестова? Как вы, кстати, к нему относитесь?

Вопрос, заданный с показной небрежностью, прозвучал как гром среди ясного неба.

Мысли Мити прервал скрип колёс. Из-за угла показалась нарядная карета секретаря академии — чёрный лакированный экипаж с гербом учебного заведения на дверце, её выкатывали из гаража трое конюхов.

Митя мгновенно сделал вид, что поправляет подкову у жеребца, а сам краем глаза наблюдал за каретой.

Буквально сразу же появился секретарь — коренастый мужчина средних лет с непроницаемым крысиным лицом. Он важно вышагивал перед конюхами, тыча тростью в их груди.

— Запрягайте быстрее! У меня совещание в городе!

Но самое интересное происходило чуть поодаль.

Появился старшекурсник Краснов, окружённый двумя верзилами из своей банды. Он нервно озирался по сторонам, а когда секретарь скрылся в конюшне, троица быстро юркнула в карету.

Митя, прищурившись, разглядел, как они натянули на себя грязную мешковину, сливаясь с обивкой сидений.

Ловкий трюк: кто станет проверять экипаж секретаря?

Конюхи, бросая испуганные взгляды, запрягли пару вороных. Секретарь, не удостоив их хоть словом благодарности, взгромоздился на козлы. У ворот караульный лишь мельком глянул на пропускную печать и лениво махнул рукой.

Карета скрылась за поворотом, увозя тайных пассажиров.

Митя вытер вспотевшие ладони о брюки. Теперь он понимал, почему ректор искал Кирилла, но не нашёл его там, где ожидал.

В конюшне зазвенело ведро. Митя резко обернулся — один из конюхов, коренастый детина с перекошенным лицом, пристально смотрел в его сторону.

Пора было уходить.

Отойдя на безопасное расстояние, Митя достал из кармана монету и задумчиво покрутил её в пальцах.

Нужно найти громилу Жимина, с которым в последнее время почему-то сблизился Кирилл.

Вцепился в холодные прутья решётки, пальцы онемели от напряжения. Каждый мускул горел, дыхание сбилось. Но я дополз. Чёрт возьми, я дополз до верха!

И тут будто ток ударил по всему телу.

Магия.

Она прорвалась сквозь оцепенение, слабая, но живая. Сила где-то внутри звала, тянула к себе.

Руна подавления, которая не давала применить магию в колодце, должна быть внизу. Логично, кто бы стал крепить её сверху?

Я попытался толкнуть решётку. Не шелохнулась. Тогда упёрся ногами в стену и навалился всем весом.

Металл заскрипел.

Ещё толчок. Ещё.

Засов поддался с противным скрежетом. Может, от времени, может, от моей настойчивости и земляной магии, которая здесь была доступна. Щель в решётке расширилась на пару десятков сантиметров.

Хватит, чтобы просунуть голову.

Но силы кончились.

Пальцы разжались.

Я рухнул вниз, ударившись спиной о выступ. Воздух вырвался из лёгких, в глазах помутнело.

Лежал, смотря вверх на тот узкий просвет свободы.

Теперь я знал, что выйду. У меня получится.

Даже если придётся лезть снова.

Даже если снова упаду.

Решётка уже поддалась.

А значит, точно выберусь.

Я перевернулся на бок, отплёвывая кровь, и начал снова карабкаться по стене. Медленно. Упрямо.

Наверху меня ждало небо, которое уже начало окрашиваться в закатные красные тона.

Вновь поднялся по стене. Каждый мускул горел, пальцы кровоточили. Вцепился в холодные прутья решётки, перехватываясь, чтобы дать рукам передохнуть.

Потом подтянулся, просунул голову в щель.

Огляделся — двор пуст.

С трудом перевалился через край, цепляясь за решётку уже снаружи. Руки дрожали, силы были на исходе. Вылезти целиком уже не хватало сил.

Сейчас, просто немного передохну и продолжу. Не хочу больше падать и начинать всё сначала.

И вдруг крепкие руки схватили меня за плечи, вытаскивая наружу.

Я оглянулся.

Митя. Амат. Сергей. Лиза.

Они стояли во весь рост, не прячась.

— Как? — я попытался понять, почему их никто не видит.

Лиза держала одну руку на эфесе сабли, а вторую — в стороне, с открытой ладонью.

— Маскировочный купол, — пояснила она.

— Это же третий уровень воздушной магии? — я невольно поднял бровь, хотя эти вопросы задавал учёный-исследователь, сидевший во мне. Ну, нужны мне были эти объяснения, и я ничего с собой поделать не мог.

— Артефакт отца, — ухмыльнулась Лиза, а потом почти шёпотом добавила, но я расслышал, — одолжила на время.

В этот момент из её кармана высунулась мордочка. Мотя ловко выскользнул и в один прыжок оказался у меня на плече, тычась влажным носом в щёку.

— Так это ты их нашёл? — я почесал зверька за ухом.

— Он принёс записку прямо на тренировку, — сказала Лиза. — Будто знал, что мы нужны тебе.

Амат поставил меня на ноги, а Митя протянул эликсир с зелёной жидкостью производства Пестовых.

— Пришли помочь, но, судя по всему, ты и сам справляешься, — почти расстроенно сказал Амат.

Я вытер окровавленные ладони о брюки, схватил у Мити склянку с целебным эликсиром и осушил её сразу на треть.

— Из каменного мешка можно выбраться. А вот с Евдокимовым в одиночку не справиться.

— Потому мы здесь, — твёрдо сказал Качалов.

— Ты бы сделал то же самое, — добавил Митя.

— Да хоть бы и не сделал, — фыркнул Амат. — Но ты единственный, кто не смотрит на меня со страхом. Так что да, помогу.

Лиза поправила эфес сабли:

— А я просто ненавижу, когда бой идёт нечестно. Особенно когда подло прячутся и сражаются исподтишка.

Сергей молча достал свою саблю: судя по гравировке, это старинный, дорогой семейный артефакт.

— Мои предки сражались за справедливость. Не мне нарушать традицию, — он посмотрел на клинок и мне показалось, что тот ответил хозяину блеском.

Я посмотрел на друзей: на Митю с его хитрым умом, на Амата с его прямотой, на Лизу с её принципами, на Сергея с его кодексом чести. И на Мотю, который сейчас мурлыкал у меня на плече.

Полгода назад я был здесь один.

Теперь у меня своя «банда».

— Значит, идём? — спросил я.

— Идём, — дружно сказали ребята.

Я сделал шаг от колодца и почувствовал, как магия земли наконец-то свободно ощущается в теле.