Интересно, кто бы поверил?

— Не волнуйтесь, — ответил я спокойно. — Договор составят отличные юристы. Там и комар носа не подточит.

— Хорошо, — Горшков снова улыбнулся, явно довольный собой. — Но обязательно пропишите в договоре про бесплатные перевозки людей внутри колонии.

Эти бесплатные перевозки были для меня наименьшей из уступок, каплей в море возможностей, которой я мог пожертвовать без сожалений. Почему?

Во-первых, реклама. Бесплатные поездки для местных жителей повышают лояльность населения. Чем чаще они будут пользоваться дорогой, тем сложнее будет кому-либо её закрыть или передать другому владельцу.

Во-вторых, грузы. Пассажиры — это не только люди. Они везут товары. А за их перевозку я уже возьму плату.

В-третьих, телепорт. Въезд в колонию бесплатный, но выезд через портал — платный. Хотите уехать в другую? Заплатите.

Горшков, конечно, понимал всё это.

Но ему был важен «подарок для народа», чтобы сказать: «Это я вам железную дорогу выбил!»

Выйдя из кабинета губернатора, посмотрел на часы: десять утра.

Значит, есть выбор:

Вернуться в «Яковлевку», это целый день пути и ночёвка в дороге.

Или отправиться в центральную колонию через телепорт. Успею домой ещё до вечера. Проверю, как идут дела на алхимическом производстве. Увижу маму и сестёр.

Решено. Еду домой.

Но стоило только сесть в автомобиль и завести его, как на лобовом стекле под дворником я заметил конверт со знакомой восковой печатью «Д. Р.».

Снял конверт с дворников и повертел его в руках, разглядывая.

Желтоватый, аккуратно запечатанный, с чёткой сургучной печатью «Д. Р.»

Послание от Мити.

Интересно, что он придумал на этот раз?

От нажатия сургуч треснул с лёгким щелчком. Внутри оказался сложенный втрое лист. Бумага была шероховатой на ощупь, непривычно белой, словно выгоревшей на солнце.

Развернул.

Пусто.

Проведя пальцем по краю, заметил едва различимые насечки, будто кто-то прошёлся невидимым пером. Кожу слегка покалывало, словно от статического заряда.

Магия?

Ну конечно!

Поднёс лист к свету. По краям проступили бледные руны. Они были почти прозрачные, как дыхание на стекле. Это оказался не обычный шифр, а что-то более сложное.

В памяти всплыл знакомый детский трюк: письма, написанные лимонным соком, которые проявлялись над свечой.

Но здесь другое.

На письме стояла настоящая защита от любопытных глаз или от врагов.

Попытался наполнить лист магией земли, она ушла в никуда, словно впиталась в песок. Ни вспышки, ни намёка на реакцию.

— Ладно, — я бросил листок обратно в конверт. — Разберусь дома.

Положил письмо в карман сюртука.

Если бы только Митя дал мне хоть пару подсказок… Но нет.

Огляделся.

А вдруг ключ спрятан где-то рядом?

Но ничего примечательного не заметил. Только людей, повозки и здание администрации.

Может, это ловушка?..

Нет.

Митя не стал бы.

Двигатель автомобиля рыкнул, словно одобряя моё решение не задерживаться.

Тронулся с места, направляясь домой.

Кто знает, может, я разгадаю эту загадку по пути?

Выезжая из Екатеринино, столицы одноимённой колонии, я мысленно раскладывал по полочкам устройство всех колоний.

Как и остальные, эта была устроена по стандартному шаблону: три города, три телепорта, одна власть.

Столица всегда находилась у главного портала, ведущего в сторону центральной колонии.

Там сидело начальство. Там крутились деньги и интриги.

Два других города были поменьше. Они обычно находились у телепортов, ведущих в следующий круг колоний. Эти города жили тише, скромнее, словно тени столицы.

И только центральная колония нарушала данные правила.

Новогородск был её сердцем, но располагался ровно посередине между тремя порталами: один вёл на «большую землю», в саму империю, а два других — в первый круг колоний.

Остальные поселения здесь были лишь придатками, деревушками у заводов или военных казарм.

Хорошая система.

Чёткая. Словно рельсы.

И такая же беспощадная к тем, кто пытается сойти с пути.

Конверт в кармане словно жёг мне бок, напоминая о себе.

Что там написал Митя?

Пустой лист с рунами — явно не для красоты.

Я сжал руль, размышляя.

Телепорт встретил меня привычным гулом и лёгким покалыванием кожи.

На мгновение мир сжался до тоннеля из синих искр, и вот перед глазами снова раскинулись знакомые просторы центральной колонии.

Время пролетело незаметно в размышлениях о железной дороге.

Если Марсов и Лунев продолжат работать в том же темпе, через полгода рельсы дойдут до Новоархангельска.

А там и до Балтийска рукой подать.

Вот только строительство в колонии третьего кольца будет совсем не таким простым.

Вокруг монстры.

И не просто хищники.

Нужно заручиться поддержкой войск или наёмников.

Или сделать то, о чём раньше не думал всерьёз…

— Бронепоезд, — прошептал я себе под нос.

Идея, как молния, промелькнула в голове и больше не хотела уходить.

Передвижная крепость на рельсах. Оружие. Щиты. Защита. Возможность двигаться и побеждать.

Но мысли о бронепоезде прервались, когда я увидел родные уже места — КПП.

Новые охранники в форме с нашивками рода Пестовых.

А среди них — Ильич, старый волк с вечной щетиной и глазами, которые видели многое.

Он шагнул к машине, едва я притормозил у заслона.

Начальник охраны словно ждал меня.

— Добрый день, Кирилл Павлович, — начал он, — я усилил патрули вдоль границы ваших владений. Поставил магические сигнализации. Новые ребята, Снежный и его команда, уже в деле. За эти неполные две недели ни одной попытки прорваться на территорию. Но всё равно кто-то постоянно крутится рядом. Мы пытались поймать, сделать засаду, но они словно испаряются при нашем приближении.

Я кивнул:

— Понял. Значит, пока держим оборону.

Но Ильич, кажется, ждал большего. Возможно, совета или каких-то решительных действий с моей стороны. Он немного помедлил, затем понизил голос:

— Ещё… вчера к нам наведывались люди банкира Оксакова, хотели поговорить с вашей матушкой. Но мы их отшили. Как вы и просили, никого не пускать без вашего присутствия.

Я едва сдержал улыбку.

— Держите ухо востро, — напоследок бросил Ильичу.

Дом уже виднелся впереди.

Каменные стены, резные наличники, старые деревья во дворе.

Посмотрел на часы: без четверти два. Успеваю к обеду, если только мама не решила перенести его на час дня, как было раньше.

Не успел я заглушить двигатель, как дверь распахнулась, и на крыльцо вышла мама в тёмно-синем платье.

— Кирилл! Наконец-то! — она тут же принялась поправлять мой сюртук, словно я всё ещё десятилетний мальчишка, который может запутаться в собственных штанах. — Как дорога? Ничего не случилось?

Её пальцы на секунду замерли на моём запястье, там, где под рукавом виднелся свежий шрам, полученный во время драки со скорпионами.

Надо было его целебным эликсиром обработать в гостинице, но я даже не подумал возиться с такой мелкой раной. За пару дней заживёт сама.

— Ты дрался? — прошептала она, словно это был не вопрос, а утверждение.

— Пустяки, — я мягко отстранился. — Обычные мелкие твари у дороги.

За спиной мамы мелькнула Тася. Она ещё больше вытянулась за эти две недели.

Где та девочка, которая пряталась за портьерами? Теперь в её глазах появилась «взрослая» искорка, которой не было раньше.

— Кирилл! — сестра чуть не подпрыгнула от радости. — Ты обещал объяснить мне основы магии земли. Надеюсь, не забыл?

— Обязательно, — улыбнулся я, но мама уже потащила нас обоих внутрь.

— Сначала обед! Всё остынет!

В прихожей меня ждал Потап — старый слуга, сгорбленный как высохший дуб. Пальцы мужчины дрожали, когда он принимал у меня пиджак, но в глазах всё ещё читались решимость и упрямство.