— Блестяще! — Смольников захлопал в ладоши, не скрывая восторга. — Мы создадим искусственный дефицит славы! Это заставит элиту бороться за место не ради долга, а ради того, чтобы их имя гремело в числе героев!

Затем мой взгляд упал на Лёню, который за время эмоционального выступления Смольникова немного освоился.

— Леонид, у тебя особая задача. Официальные реестры сильнейших магов империи — это одно. Но мне нужна информация изнутри. Кого в кулуарах боятся, о ком ходят легенды, кого называют «гроза клана Мамонтовых» или «старый черт Демидовых». Часто настоящая сила скрыта от глаз властей. Собери эти слухи. Мне нужно знать, на кого можно сделать ставку.

Лёня выпрямился, стараясь придать лицу взрослую серьёзность.

— Будет сделано, Кирилл Павлович. Через две недели у вас будет полная сводка.

Я обвёл взглядом всех собравшихся. На лицах старых вассалов была спокойная решимость.

У молодых — робкий, но загорающийся энтузиазм. У инженеров — сосредоточенность на цифрах и сроках.

— Восемь с половиной месяцев, друзья. Ни дня больше. Мы делаем то, что спасёт не просто часть миров, мы делаем то, что в дальнейшем спасёт нашу империю. От нашего успеха зависит будущее. Всем понятна задача?

В ответ прозвучало единодушное, пусть и негромкое «так точно».

— Тогда… за работу.

Все стали расходиться, погружённые в свои мысли и расчёты.

Борис Бадаев со вздохом облегчения, что ничего ему не поручили, выполз из своего угла. А Лёня, стараясь не бежать, вышел одним из первых: ему предстояло запустить сложнейший механизм светской разведки.

Я остался стоять у стола, глядя на разложенные чертежи новых воздушных судов.

Гора задач была осознана, и теперь предстояло начать долгий и опасный подъём на её вершину.

Восемь с половиной месяцев. Это не просто срок. Это обратный отсчёт до часа «Х», когда стая «Гиен» должна будет ринуться в бой и ухватить за горло настоящего монстра.

Следующие семь месяцев пролетели в вихре дел, слившихся в единый непрерывный поток напряжённой работы.

Мне порой казалось, что с того рокового совещания прошёл от силы месяц, но календарь неумолимо свидетельствовал об обратном. Время текло как лава в огненном секторе миров: горячая, неостановимая и формирующая будущее прямо на глазах.

Мой кабинет превратился в штаб, а я — в дирижёра гигантского оркестра, где каждый музыкант был мастером своего дела.

Постоянно приезжали управляющие с докладами. Что-то шло по плану, а что-то приходилось постоянно корректировать.

— «Гордость Графа» отремонтирована и полностью оснащена.

— Три каркаса дирижаблей готовы на сто процентов! Заканчиваем монтаж двигателей и обшивку первого. Второй оснащается артиллерийскими системами, на третьем завершаем сборку гондолы. Укладываемся в график. К назначенному сроку будут готовы наши три красавца.

— Бронеавтомобили, оснащённые антимагическими модулями, прибыли с завода «Руссо-Балт». Восемнадцать штук.

— Черепанов гений, ваше сиятельство! Его концепция мобильных групп зачистки гениальна. Тактика уже отрабатывается на учениях в Балтийске: бронепоезд движется вперёд, расчищая путь массированным артиллерийским огнём, а затем из его чрева выходят мобильные группы на бронеавтомобилях. Эти «жучки» на колёсах, наши модифицированные «Волго-Балты», стремительно атакуют, добивая уцелевших тварей в радиусе действия и прочёсывая самые труднодоступные для поезда места.

Мы уже сформировали и укомплектовали две группы быстрого реагирования, и каждая из них закреплена за новейшим бронепоездом, сошедшим с конвейера нашего вагоностроительного завода в этом году.

— Дмитрий Михайлович прислал своих лучших логистов. Припасы для предстоящей экспедиции подвезены, а также мобилизованы охотники и две роты имперских гусар. Они все размещены вблизи воздушного сектора.

Начал работать и рекламный маховик, который запустил Смольников. Требовалось подогреть интерес публики ещё и через прессу. Но я никак не мог выбрать, чьё имя обозначить первым в списке участников «Величайшей охоты». Выбрать одного из генералов означало внести смуту в ряды служащих. Нужно было выбрать кандидата из знатного старейшего рода. Всё решил случай.

На порог моего кабинета явился тот, чьего визита я менее всего ожидал. Анатолий Романович Евдокимов. Патриарх одного из старейших родов, маг воды десятого уровня, живая легенда и… в своё время один из заклятых врагов. Я был повинен в смерти его старшего сына, а другого он убил собственноручно на моих глазах.

Он явно постарел и ссутулился, но взгляд был тот же: умный, жёсткий, проницательный. Когда он появился у меня в кабинете, я почувствовал мощь. Анатолий Романович пришёл ко мне не один: рядом, словно хрупкий цветок у подножия скалы, робко стояла юная миловидная девушка.

— Граф Пестов, приветствую вас. Считаю, что старые раны должны затянуться. — начал он без долгих предисловий, сразу переходя к сути. — Нашим родам пора окончательно помириться. Прошу тебя взять в жены мою внучатую племянницу, Анну.

Я смотрел на него, не веря своим ушам. Это была не просьба, а акт отчаяния. Род Евдокимовых, когда-то монополист на рынке эликсиров, после моего вмешательства стремительно беднел и терял влияние. Эта девушка была разменной монетой в попытке оставить на плаву тонущий корабль рода Евдокимовых.

— Анатолий Романович, — ответил я с холодной вежливостью. — Брак по расчёту — это пережиток прошлого, неэффективный и архаичный. Я не буду вашим зят…

Не договорил.

Заметил, как при этих словах глаза Евдокимова сузились, а в моём кармане начала нагреваться антимагическая пластина.

Девушка вжала голову в плечи, словно черепаха.

— Но у меня есть другое предложение, которое устроит нас обоих.

Его отчаяние, смешанное с гневом, сменилось хитроватым огоньком в глазах.

— Какое? — спокойно спросил патриарх, и я почувствовал, как давление начало спадать.

— Вы используете свой авторитет среди старых патриархов и присоединяетесь к «Величайшей охоте». А я… обеспечу ваш род теми ингредиентами для эликсиров, которые вы больше не можете добыть самостоятельно.

Он замер, взвешивая. Это было хорошее предложение. Если Евдокимов согласится, то я убью сразу двух зайцев. Первое — получу поддержку одного из сильнейших магов в колонии. Второе — покажу, что готов к диалогу и могу договориться даже с бывшими врагами.

Через неделю в «Новогородском вестнике» появилась первая фамилия в списке участников «Величайшей охоты» — Евдокимов. Это была первая ласточка, взорвавшая светское общество. И за ней последовали другие.

За пять месяцев было объявлено об участии пятидесяти сильных магов от восьмого до десятого уровня. Оставалось ещё пятьдесят мест, и вот тут пришлось притормозить. В газете я объявил, что остальные фамилии будут назначены за месяц до начала «Величайшей охоты».

И тут началось.

Общество за это время оказалось настолько подогрето ожиданием охоты, что она стала, наверное, основной темой для обсуждения почти везде. Охоту обсуждали дворяне, служивые и даже простой люд.

Поэтому неудивительно, что постепенно многие влиятельные роды, не попавшие в число первых пятидесяти фамилий, начали оказывать давление на меня и, что самое отвратительное, на мою семью. Похоже, после «Величайшей охоты» я получу не только новых знакомых и новые связи, но и новых врагов, и, чувствуется, вторых будет намного больше, чем первых.

Стал замечать, как через маму и Тасю на меня пытаются оказывать всё более изощрённое давление. Наше родовое поместье, готовящееся к празднованию восемнадцатилетия Таси, превратилось в эпицентр светских интриг.

Несколько раз за обеденным столом я слышал из уст мамы и сестры как бы невзначай брошенные фразы:

— А вот Кирилл из рода Жаровых, слышала, очень силен в магии огня. Их патриарх, говорят, просто мечтает обсудить с тобой перспективы дирижаблестроения.