- Значит, говоришь, что ты не злая ведьма, которая желает поработить Лес, а добрая колдунья, что пришла его исцелить? Племена мясников ты сюда пригнала по той же причине? - скептически хмыкнула Лина, усевшись на скамью. Часть нервов, ведущих к третьему глазу, пришлось умертвить, иначе она рисковала рехнуться от перегрузки.

- Если бы Харад следовал моим советам, а не пытался решать все по-своему, заливая все кровью, то внешний враг бы не потребовался, а Тала объединила бы ключ вместо тебя. Но этот непослушный мальчишка оказался слишком своенравен и самолюбив... А я никогда не была хороша в дипломатии, скажем прямо, - недовольно скривив тонкие, красивые губы, обиженно буркнула Адела.

- Ладно, допустим, я тебе верю. Сейчас уберу личность Талы из своего сознания, но кроме подсказки, мне потребуется вся информация о Ротенхаузе, которая у тебя есть в распоряжении, - наконец согласилась Искательница.

- Мне незачем упорствовать в данном вопросе. Ведь он уже мертв, - согласно кивнула Адела и откинулась на спинку явно неудобного, изумрудного трона.

"А говорят, мертвый заложник - плохой заложник. Интересно, как эта длиноухая задницу себе еще не отсидела, за пару десятков-то лет?" - подумала Искательница, закрывая глаза и фокусируясь на собственном разуме.

На данный момент ей было не добраться до ведьмы, так что выбор оставался невелик. Приходилось договариваться. Лина мысленно попрощалась с образом девушки, которая так и не стала ей подругой, и с ее кошачьими ушками, которые так понравились. А затем, пожелав Тале будущей лучшей жизни, стерла из себя личность несчастной. На миг ей показалось, что она слышит облегченный вздох, с нотками ненависти и прощания.

- Слушай… Почему меня всегда считают злодейкой? - внезапно спросила Адела, с легкой обидой в голосе, отчего Лина открыла глаза и удивленно на нее уставилась. Ведьма подалась вперед, явно ожидая ответа.

- Ну… Ты подозрительная, ставишь свои мутные цели выше желаний окружающих, плюс выглядишь весьма… Советую обратиться к стилисту. Алый - это конечно круто, но излишне вызывающе и агрессивно. И вообще ты зря спрашиваешь. Те, кто меня знают получше, тоже считают той еще… тварью. Я сделала то, что ты просила. Теперь твоя очередь, - с трудом сосредоточившись, ответила Лина.

- Девушка, с которой ты пришла, происходит из первого поколения твоего вида. Возьми образец ее генетической структуры и используй как основу для своего преобразования, - доброжелательно улыбнувшись, посоветовала алая ведьма.

- Нет, я тебя точно грохну, - напряженно прорычала Лина в ответ, призывая "Лазурь". - Мне это было известно, я не хочу ее убивать!

- Перестань мыслить в двух категориях. Никого убивать и не нужно. Образцы ДНК ты можешь взять из ее крови или спинномозговой жидкости. Зная Аластора, он вероятно готовил тебя исключительно как ликвидатора, потому не пояснил, что твоя способность "поглощения" концептуально несколько сложнее, чем просто пробивать людям глаза и пожирать их личности и воспоминания. В ее основе лежат манипуляции чистой информацией. Именно с искуственным интеллектом, воплощающем собой "Знание", заключил в свое время контракт Роттенхауз и использовал в качестве основного ядра для создания вашего вида, - устало пожав плечами, объяснила Адела.

Лина почувствовала себя идиоткой, убрала оружие и с усилием поднялась на ноги, раздраженно сказав напоследок:

- Спасибо, о мудрая колдунья. Пойду воспользуюсь твоим советом. Кстати, к вопросу о злодейке, добавь еще два пункта. Во-первых, ты служила самому массовому убийце в истории, который планировал геноцид всей человеческой расы. А во-вторых - ты просто невыносимо высокомерна, - если бы ядовитые интонации могли убивать, Адела бы расплавилась как воск, несмотря на свои силовые щиты.

- Я не "служила" ему, мы сотрудничали. А еще, жалкая короткоживущая, я не высокомерна! Эй, ты слышишь? Аааа, черт с тобой… Иди подыши моими травами и подлечись, потом продолжим наш разговор, - плавным контральто вскрикнула колдунья, явно желая казаться грозной. Лина едва не рассмеялась и отправилась к своим друзьям.

Стоило Лине пересечь полог силового щита, как Найт обхватил ее ладонями за плечи и, взглянув в глаза, спросил:

- Как все прошло? Что с ней будем делать?

- Что-что… Ничего. До нее не добраться, тут нужно спецснаряжение из хранилища, либо целый флот, чтобы выжечь Лес в зоне высадки и устроить полноценную десантную операцию. Но нам это и не нужно, Адела согласилась сотрудничать и подсказала, как спасти мою жизнь, - Лина подавила очередной приступ спонтанной мутации, отчего ее тело судорожно вздрогнуло, и перевела взгляд на Пепельную, - А в этом, тётушка, мне нужна твоя помощь.

Найт мрачно вздохнул и повернулся, готовясь ловить юркую кошку, а Крина, ощутив признак агрессии, на всякий случай отошла на пару шагов назад, осторожно спросив:

- Я не против помочь, если объяснишь, что с тобой происходит? Это твоя настоящая внешность? - Пепельная кивнула на серебряные волосы Искательницы.

- Объяснять долго. Но ты спасешь мне жизнь, если пожертвуешь немного своей крови, а еще возможно мне придется цапнуть тебя за спину. Обещаю, твоей жизни ничего не угрожает, - прошептала Лина и, пошатываясь, направилась к ней, меняясь в лице.

- Ааааа, ты испортила свой базовый генокод и хочешь восстановить его за счет моей ДНК? Частая проблема. Чего ты сразу не сказала? - вскинула брови Крина и оттянула ворот рубахи, обнажив шею.

- Потому что я думала, что могу считывать информацию непосредственно только из мозга, и тебя это убьет, - покраснев, призналась Лина. Наткнувшись на удивленный взгляд метаморфа, стыдливо добавила, - Не смотри на меня так, я знаю, что стоило спросить напрямую, но…

- Привыкла нападать из засады? - понимающе усмехнулась Пепельная в ответ.

- Угу, - хмыкнула Искательница и осторожно пробила тонкую кожу белесым жгутом языка.

Лину разбудил запах гари и жженой человеческой плоти. Последнее, что она помнила, это то, как переписала себя, а потом, судя по всему, отрубилась для регенерации. Открыв глаза, она приподнялась на мягкой шкуре, которая заменяла ей спальник в дороге, и осмотрелась. Рядом тонко вскрикнула Зара, всплеснув руками магиматка бросилась к ней и схватила за руку.

- Ты… Ты все-таки очнулась! Что с Талой, скажи? Найт говорить отказывается наотрез.

- Подожди. Принеси воды и… Объясни, что там черт возьми происходит, - Лина кивнула на залитый кровью лагерь скарджей, в центре которого был догорающий огромный костер, полный обугленных человеческих тел.

Сама Лина находилась довольно далеко от него, у основания храма, но даже до сюда ветер доносил удушливый смрад. Тала бросила в ту сторону взгляд, поежилась и собиралась что-то ответить, но ее прервал хриплый приказ Найта:

- Иди за водой, я сам все ей объясню.

Девушка быстро кивнула и удалилась, шлепая по мягкой, зеленой траве босыми ногами. Черноволосый присел ближе, внимательно оглядел лицо блондинки и заговорил:

- Ты была в отключке два дня, вчера сюда подошли силы Стражей и… Окончательно решили проблему с вторжением скарджей.

- Разумно. Женщин и детей, конечно, немного жаль, но они вряд ли сами по себе способны были здесь выжить. А все, кто старше двенадцати, уже были заражены их идеологией. Дарн не собирался пригреть змею на груди, - холодно ответила Лина.

- Мда, ты, похоже, уже в полном порядке, ноль сантиментов. А я как-то отвык на Искателе, от всего… Этого. Да и парни… Немного растеряны. Мыж типа как герои спасали кланы, а они вона че сотворили.- Найт тяжело выдохнул из под маски.

- Я с ними поговорю. Кошкоглазые семь сотен лет резали друг друга, уж в чем, а в бессмысленном милосердии их обвинить сложно. Тебе ли не знать. Ведьма не вмешивалась? - спросила Лина, присев и разминая суставы.

- Нет. Заперлась в храме и вроде как в домике. Дарн туда ломиться не стал и, закончив с делами, увел людей обратно в деревню. Сказал, что будет нас ждать для великого пира и награждения, - нерешительно и чуточку неуклюже, Найт погладил девушку по платиновым волосам.