Продолжая вести огонь с дистанции, Истина заметила, как крупная особь, превышающий остальных размером и покрытая броней в виде изогнутых заостренных пластин, стремительно несется к Ричарду. Она мгновенно сменила цель и выстрелила в его суставы, лишив монстра одной из лап, но это лишь задержало его.

— Крупняк, три часа! — передала она через канал связи.

— Вижу, мой. — отозвался Джек, молниеносно метнувшись в сторону угрозы. Монстр его заметил, но его жвала разрезали воздух, уже после того как Черный оказался под брюхом существа. Одно резкое движение — и тварь рухнула, безжизненно дергаясь в агонии, тонкие лезвия напитанные энергией капитана, буквально выпотрошили слабо защищенное брюхо мутанта.

После его смерти наступило небольшое затишье: подземные хищники отпрянули, будто на перегруппировку, они возбужденно шипели и свистели, переговариваясь. Искатели воспользовались этим, чтобы еще больше сократить расстояние до спасительной лестницы, ведущей к выходу из пещеры. А затем короткое перемирие кончилось: из нор вылезла еще пара десятков чудовищ, и они все вместе ринулись в бой.

Солард создал по широкой дуге вереницу шипов, вырвавшихся из-под земли, нанизывая наступающих монстров и затрудняя их передвижение. Впереди загрохотал пулемет: Дарек не жалел дорогих реактивных снарядов, каждое попадание которых с хрустом вырывало куски экзоскелета мутантов. Но нападающих тварей кошмарный град снарядов не останавливал. Преодолев чистокол, воздвигнутый Солом, они набросились на Искателей. Ричард перед этим успел сделать пару залпов из пистолета, основательно проредив количество тварей и собственный пси-потенциал, а потому сразу же потянулся за термоклинком.

Взмах пылающим лезвием отсек крепкие жвала бросившегося на него мутанта; еще одного монстра он отшвырнул ударом латного сапога и взмыл в воздух, создав над собой платформу, за которую и уцепился, чтобы не перекрывать Бардо зону поражения. Мгновение спустя прямо под ним разорвалась светошумовая граната: шлемы Искателей с легкостью подавили поражающий эффект, а вот монстры испуганно отпрянули, оглушенные. Солард воспользовался этим, чтобы вновь вызвать шипы из земли и обратить почву под тонкими ножками тварей в жидкую, засасывающую грязь.

— Двигаемся дальше! — рявкнул Рич и, спрыгнув вниз, рванул, прикрывая товарищей.

Вторую волну подземных чудовищ они полностью истребили за десяток минут, чередуя способности контрактера со взрывчаткой. Текущий из порванных тел ликвор жгучей кислотой прожигал камень, как и слюна, выделяемая жвалами. Но благодаря навыкам и удаче никто из Искателей пока не пострадал. Тяжелая броня защитила Дарека в опасный момент, когда его окружили сразу четыре чудовища, но, лихо закинув пулемет за плечо, он перешел на свое самое грозное оружие: его крушащие кулаки, усиленные мощными сервоприводами, вбивали арахнидов в землю, что их породила.

Когда, лишившись более половины стаи, твари отпрянули, огрызаясь клацающими челюстями, из нор посыпали новые особи — на этот раз еще более хищного вида. Похожие на ту крупную тварь, что они сразили в начале боя, их хитиновый экзоскелет украшали заостренные шипы, а под вытянутой мордой с хищными жвалами набухали полные едкой кислоты зобы. Но до лестницы уже оставалось меньше половины дистанции, а на ее узких пролетах Искатели могли отстреливаться очень долго, не боясь численного преимущества.

Казалось, это понимают даже мутанты: умывшись кровью, они не торопились вновь нападать, накапливая силы и всем своим видом демонстрируя готовность к вынужденной агрессии.

Лезть наражон отряду было незачем, так что они подобру-поздорову пересекли остаток пещеры и достигли подъема, вырубленного в голой скале. Узкие ступени уходили вверх на полсотни метров, где была следующая изумрудная арка тоннеля.

— Солард, твои сородичи были садисты? Ну кто же так строит? — переводя дыхание, спросила Кейлин. В недавнем бою она полностью разрядила свою энерговинтовку и осталась совсем без гранат.

— Это был… храмовый комплекс, для избранных, — альв виновато улыбнулся. — Это часть испытания, “Подъем Единения”. Будет лучше если мы свяжемся веревкой. А то озеро, остатки которого мы миновали, было местом, где Дева встретила Воина.

— Это с нее так натекло? — спросила Кейлин и хохотнула, но, наткнувшись на непонимающий взгляд альва, поспешила сказать: — Ладно, прости, тупая шутка. До города еще далеко?

— Два перехода. Если все пройдет без проблем, через полчаса будем там, — ответил Солард и задумчиво поправил свой шлем, пытаясь понять смысл шутки.

Полированная веками стела с изображением Девы опустилась, и Солард скривился от омерзения. Туннель альвов выходил на одну из многочисленных свалок Нижнего Города. Спрессованные брикеты с разнообразным мусором громоздились холмами, ожидая, пока работающие здесь недолюди отправят их на вторичную переработку. Здесь, на самых глубоких ярусах, обитали лишь те, кому не нашлось места даже среди артелей магиматов-шахтёров, — мутанты с таким уровнем отклонений, что в них уже трудно было узнать человека. Нечётное количество конечностей и глаз, зверинные лапы, рыхлые, раздутые тела, испещрённые гнойными язвами… Генетическая информация этих несчастных созданий была непоправимо искажена, а их короткие жизни проходили в этих затхлых, заброшенных подземельях.

Местных пока видно не было, но Ричард ни на секунду не ослаблял бдительность. Сколь бы жалкими ни являлись эти создания, он был наслышан о страшных байках про то, что происходит с чистокровными людьми, по ошибке сунувшимися в эти места. Неторопливо и осторожно отряд двигался между нагромождений заплесневелых блоков. Окружающая тишина воспринималась неправильной и гнетущей: чуткие сенсоры не могли засечь никаких посторонних звуков, кроме шагов Искателей да скрипа окружающих мусорных куч. А затем они засекли запах — тошнотворную вонь гари, доносящуюся из бокового туннеля, освещённого тускло горящими газовыми факелами.

Вентиляция здесь не работала уже сотни лет. В круглом отнорке, что, видимо, раньше был залом ожидания перед спуском в подземку, стоял густой, маслянистый, чёрный смог. Он весь был завален штабелями обуглившихся от пламени трупов; их тут было больше трёх сотен. Недолюдей сюда согнали и сожгли, будто скот. Почерневшие руки цеплялись за мелкие тельца детей, похожих на головешки, а распахнутые рты скалились почерневшими от копоти зубами. Здесь было всё население этой зоны переработки отходов. Получившаяся гекатомба была высотой в несколько метров.

— Зачем… это? — ошеломлённо прошептала Кейлин.

— Чтобы освободить человеческие души, запертые в искажённых телах, прежде чем они подвергнутся проклятию Ненависти и будут потеряны окончательно. Из-за несовершенства их плоти они более уязвимы, нежели обычные люди. Решение прагматичное. Но абсолютно бесчеловечное, — холодно ответил ей Джек.

— Ну и, кроме того, в его “идеальном” мире им попросту нет места, — мрачно дополнил его Ричард, в то время как Чёрный проверил один из обезображенных трупов у входа:

— Отряд зачистки был здесь не больше пары часов назад, тела ещё горячие.

— Нам это на руку, поскольку тут они закончили, значит, дорога чиста. Соня, что со связью? — спросил Генар у альва, что стоял с посеревшим лицом.

— Весь Вайрн стал громадной воронкой, в которую бьёт поток ненависти со всего мира. Сюда устремлено страстное желание живых и мёртвых, они взывают о мщении. Нам их не перекричать, как ни старайся, — прошептал Солард, с трудом отведя взгляд от картины произошедшей бойни.

— Возьми себя в руки. Можешь определить, где мы находимся? — требовательно обратился к нему капитан Ветра.

— Да, это несложно. Мы в седьмом секторе, немного ниже точки, намеченной как выход из туннеля контрабандистов. Сейчас скину маршрут до реактора.

— Продолжаем движение. Нам нужно его отключить в кратчайшие сроки, чтобы основные силы смогли начать высадку.

Они ещё трижды натыкались на следы планомерных и последовательных зачисток. Находясь под воздействием Подавителя, мутанты были не способны на какое-либо сопротивление и безропотно принимали мучительную смерть от своих палачей. На отряд ликвидаторов-синтов, они наткнулись случайно уже достаточно близко от цели, в огромном складе, заполненном готовой к переплавке рудой. Закончив с выполнением поставленных задач, искусственные убийцы возвращались на место базирования в Каменных Садах, когда прямо перед ними с грохотом распахнулись двери старого грузового лифта.