Обмены жуткими, смертоносными ударами сменялись мгновениями передышки. Алая кровь уже пропитала одежду, но им обеим всё равно было нестерпимо жарко. Коварство и упрямство столкнулись с неистовой страстью и грубой силой. И, разумеется, никто не хотел уступать, хотя само то, почему они ведут схватку, Астра давно позабыла. Главное, что был искусный и стремительный враг и алые волосы ведьмы у себя за спиной. Что ещё нужно воину, чтобы сражаться?

Лина об этом не думала — она экономила дыхание. Жуткая фиолетовая демоница, несмотря на вдвое большее количество порезов и незначительных ран, смогла ей сломать несколько рёбер внезапным ударом окованного металлом сапога. Сейчас при каждом вдохе они противно ныли, что действовало на нервы и отвлекало. Чтобы потянуть время и восстановить дыхание, она отпрыгнула от направленного в горло выпада и, поскользнувшись, рухнула на одно колено.

— Неее, я дважды на эту лажу не поведусь, не надейся, — ухмыльнулась Астра в ответ. Пропитанная алой влагой одежда ничуть не делала её движения менее точными и стремительными. — Либо поднимайся на ноги и давай драться, либо сдавайся!

— Ты что, забыла? Мы с тобой дуры. А дуры не умеют сдаваться! — Лина сплюнула комок крови и ловко вскочила. На этот раз падение не было заготовкой — ей очень повезло что Астра его приняла за приманку.

— Я тоже всегда жила по этому принципу, — демоница направилась навстречу врагу, выставив перед собой меч и трепеща от радостного азарта. Такого боя у неё не было уже столетия, и она мечтала, чтобы он не заканчивался.

— Тогда почему перестала? Почему хочешь принести в жертву тех, кого любишь? Хватит увиливать и искать отговорки, я перекрою твоё сердце! — крикнула Лина и впервые за весь бой первой бросилась в атаку.

Её молниеносный рывок и колющий выпад, направленный в в центр корпуса, были смертельно прекрасны. Мгновения дробились на осколки, он приближался к груди Астры, где под кровавыми тряпками билось горячее сердце. Демоница заколебалась лишь на долю секунды — стремительную и упущенную безвозвратно. Острие длинного меча проскользнуло между рёбрами, и грудь взорвалась болью. Её собственный клинок уже был готов рухнуть на обнажённую шею, едва прикрытую платиновыми волосами. Но остановился, а затем медленно опустился Лине на плечо.

— Если мы его не уничтожим, наши миры потухнут, едва отведут Наблюдатели взгляд, — посиневшими губами прошептала Астра, не торопясь восстанавливать своё тело. Почему-то именно сейчас… Она чувствовала себя счастливой и обновлённой.

— Знаю, — холодно ответила Лина, а затем выдернула меч и отшвырнула. — Поэтому мы его уничтожим, как ты и хотела.

Один быстрый шаг навстречу, и, прежде чем Астра упала в холодный снег, её подхватили руки. Уничтоженное сердце не билось, но ей почему-то было тепло. Искательница прижала Астру к груди и не отпускала.

— Почему ты передумала? Мы не будем бежать? — потерянно прошептала древняя героиня.

— Мы с Ричем, как и вы двое, приняли решение идти до конца. Просто я не собираюсь умирать рядом с лживой манипуляторшей и малознакомой ведьмой. А вот с названной матерью и её верной подругой — можно попробовать, — так же тихо ответила Лина. Из аметистовых глаз, сверкая, скатились алмазы.

Серебряный шелест листвы прекратился, покрытые снегом деревья и ало-белый ковер под ногами — внезапно исчезли. Взамен пришло ощущение домашнего тепла и уюта, под треск сгорающих в печи дров. Лина благодарно кивнула Ульме и усадила недобогиню в кресло, легонько потянув её пальцами за щеки в разные стороны:

— Всё, давай оживай, бой окончен, я победила.

— Только благодаря своим грязным трюкам, — проворчала Лана, приоткрыв один глаз. — Ну, выкладывай, что мы будем дальше делать?

— Устроим большой бадабум, разумеется. Как ты и собиралась. Но с парочкой важных поправок. Первое... — Лина повернулась в сторону Ульмы. — Госпожа ведьма, я ведь верно поняла, что вы сможете вернуться назад, за грань?

— Если её домен всё ещё существует, я могу переместиться туда, используя нашу восстановленную связь. Для Нездешнего и Спящих меня попросту нет. Но я её не оставлю, — без раздумий ответила Алая Ведьма. — Кроме того, только я могу запустить процесс слияния твоей души.

— Мы с Астрой сможем сдержать аннигиляцию на достаточное время, чтобы вы успели уйти, после того как вы сделаете то, что должно. И не спорьте. Для этого есть важная причина. У меня много друзей, тех, кто помнят меня настоящую. Даже если я всё забуду, они смогут восстановить мою личность, а то, что уйдёт безвозвратно, мы сможем заменить новыми счастливыми воспоминаниями. А у Ланы есть только вы. Вы должны нас оставить, чтобы сохранить память о ней, — видя отрицание в ярко-зелёных глазах колдуньи, произнесла Лина.

— Какой в этом смысл? Даже если у нас всё получится и мы уничтожим Нездешнего, ты хотя бы отдалённо представляешь, какие это высвободит силы? Триллионы душ, помноженные на всю энергию и материю, что он поглотил. Начнётся процесс расширения вселенной и формирования новых звёздных систем. Целых галактик. То, что от нас останется, унесёт бесконечно далеко. Пройдут сотни тысяч лет, прежде чем кто-то сможет нас обнаружить, и то это будет огромной удачей. — вступила в спор Астра, в её голосе всё ещё слышалась обречённость.

— Вот именно из-за таких мыслей ты никогда бы не смогла его уничтожить. Хочешь пойти в атаку отчаяния? Да он воплощение этой эмоции! Мы должны сделать всё, чтобы выжить. И искренне верить в это. Только так мы сможем одержать победу. И, кроме того, я уверена, что нас очень быстро спасут. Моя душа висит на крючке у очень жадного человека, — блондинка широко улыбнулась.

— Стой, погоди. Ты хочешь, чтобы Лейни попытался нас вытащить? Из испепеляющего буйства стихий? Думала, он тебе хоть сколько-нибудь дорог, — порывисто поднявшись, Астра прошлась по небольшой кухоньке, которая совершенно не подходила вопросам вселенской важности, которые они обсуждали.

— То, что хочу я, совершенно не важно. Он спасёт меня. А она, — Лина кивнула на удивлённо разглядывающую её Ульму, — спасёт тебя. Потому что они хотят этого сами. Кроме того… Буйство стихий? — Искательница искренне расхохоталась, вспомнив всё, что они с Ричем уже прошли вместе, а затем с абсолютной уверенностью воскликнула:

— Ты думаешь, что это остановит человека, который отдал по кускам своё тело ради меня? Он не какой-то там "Лейни". Он — Ричард Генар! Полюбивший меня самовлюблённый тиран, а это значит, ещё больший дурак, чем мы с тобой. Так что он определённо придёт.

— Да с чего ты в этом уверена? — фиолетовоглазая всплеснула руками.

— Так будет, — с нажимом ответила Лина, раздражённо вздохнула, а затем с намёком указала взглядом вверх. — Это не твои случайные манипуляции причинностью, а хорошо проработанный и надёжный план, созданный настоящим гением. Делайте то, что я скажу, и мы с железобетонной вероятностью останемся живы. Всё ясно?

Астра, которая так ничего и не поняла, хотела было возмутиться, но Ульма прикрыла ей ладошкой рот и бодро ответила:

— Так точно! Кажется, я вас поняла и сейчас полностью доверяю.

***

Главной силой Первой Ведьмы всегда была трансмутация вещей. Она была способна на невероятные изменения самой их сути. Когда-то Ульма Кроу преобразовала кипящую Ненависть в яркую Страсть, что положит конец циклам. Сейчас ей оставалось сделать последний штрих в этой бесконечной борьбе: преобразовать Страсть в Надежду и влить её в душу Лины, как в форму. Домен Королевы Проклятых колебался и плавился от потоков энергий, неистовый фиолетовый смерч кружил вокруг двух девушек, что сливались в одну. А за этим процессом, словно дирижёр, наблюдала красноволосая чародейка.

Ненависть — суть противостояния. Тонкая чёрная линия, что разделяет белизну божественной Надежды от отрицающей реальность Обречённости. Прежде даже Ульма Кроу не работала с такими силами. В мире Сна, под наблюдением Спящих, это было бы невозможно даже для неё. Но не здесь, в сингулярности Чёрной Звезды и собственном домене. Похоже, даже Наблюдатели допускали этот немыслимый шаг. И она заставляла себя всем сердцем верить в лучший исход. Ведь иначе и быть не могло — любые сомнения проложат дорогу отчаянию.