— Жаль…

— Ну, не расстраивайтесь. Ваше поколение этих красавцев обязательно увидит и потрогает.

Экскурсия пошла дальше, но было понятно, что мысли Кинехеахи уже далеко. И домой парень возвращался задумчивый.

Подарок девушка сделала царский, куда больше, чем нужно для простого извинения. После мучительных раздумий принц, решил сделать ответный жест вежливости. Пригласить девушку на закрытую тренировку соотечественников из Келти, где молодые дворяне танцевали с клинками, чтоб не потерять за время жизни среди землян навыки мечного боя. Но для этого нужно было кое-что уточнить, поэтому Кинехеах позволил себе сначала напроситься позвать девушку в кафе. А когда официант принёс обоим по мороженому и чашке шоколада, и ушёл, принц поинтересовался:

— Лида, извини за бестактный вопрос, но надо. Для одного сюрприза. Сколько тебе лет на самом деле, а не по документам.

— Сообразил посчитать? — фыркнула девушка, хотя вопрос её, судя по румянцу, и смутил. — В конце месяца будет семнадцать. Я, так сказать, дитя науки во всех смыслах. Да не секретная она, информация про эксперименты по продлению жизни. Мог бы и сам поискать в старых номерах «Вестника науки». Просто не любят у нас вспоминать, потому что с треском провалилось всё. Да-да, моим родителям на самом деле именно столько, сколько в паспорте написано. Они были среди небольшой группы добровольцев, тогда казалось ещё немного — и лет до ста пятидесяти будут жить все. А получилось, что пока операция удачно проходит исключительно на людях, которые на грани смерти — болезнь там, или что-то вроде. И то результат гарантирован пятьдесят на пятьдесят. Какой-то там институт над этим до сих пор работает, но пока не станет стопроцентно безопасным, метод списали в архив.

Лида выпила разом полчашки шоколада и хихикнула своим воспоминаниям.

— У Гая и у старших сестёр тогда дети тоже родились, мы вмести росли. Лет в девять я сообразила, что вроде я им тётя и пыталась командовать. Потом ревела, когда они вместе собрались и меня отколотили. А вообще я как бы вундеркинд, замученный наукой. В том смысле замученный, что не только умная была, но и в какой-то момент расти начала быстрее. Все боялись, что состарюсь и умру к сорока. Потом наладилось, сам великий шаман Мэрген смотрел и вынес вердикт, что это был небольшой локальный откат, дальше ничего даже в наследственности не проявится. Так что биологически мне двадцать. Такой ответ тебя устраивает?

— Отлично. Тогда допивай шоколад, и приглашаю тебя к нам. Ты вроде очень интересовалась историческим фехтованием?

— Ну да, а ещё я вдобавок в театре играю. Там тоже надо как в настоящем…

— Там сцена и лишь «по-настоящему», а я тебе покажу, как происходят поединки на самом деле. Хочешь?

— Спрашиваешь! Хочу!

Тренировочный зал занимал большую часть первого этажа одного из домов. Внутри он тоже оказалось вытянулся единой комнатой. Стоило войти, в нос немедленно ударил запах железа и смазки. Ближняя к двери часть была отведена под кордегардию, здесь лежали и стояли учебные мечи, кольчуги, шлемы и прочая амуниция. Вторую половину занимала тренировочная площадка и установленные возле торцевой стены разнообразные спортивные снаряды. Там уже расположились и товарищи Кинехеаха: кто-то ещё разминался, другие уже надевали доспех. Возле двери принца и его спутницу встретил немолодой седой мужчина.

— Граф Тунора, — представил его принц. — А это леди Лида.

— Очень приятно, леди, — девушке показалось, что граф просветил её насквозь. — Позволите на сегодня побыть вашим гидом в будущих поединках?

— Очень приятно, граф. Да, конечно же, — про себя же подумала: понятно, что притащить непонятно кого и без предупреждения принц не мог. Но что он сказал на самом деле?

Тем временем принц скинул верхнюю одежду — Лида аж залюбовалась рельефом мышц, затем подошёл к спортивным снарядам и начал разминаться. Потом Кинехеах облачился в тренировочный доспех: шлем с забралом, толстую войлочную куртку на стёганой вате и поверх кольчугу. Его напарник уже был готов к спаррингу и держал в руках меч и щит.

— Магические, при этом тяжелее настоящих, — тут же пояснил граф. — Поранить с ними нельзя, но защитный доспех всё равно надевать положено.

Зрители отошли в сторону и расселись на длинной скамейке вдоль стены, дуэлянты встали напротив друг друга.

— Обратите внимание, леди. В спортивном и сценическом фехтовании учат красивым движениям: ударам, уколам и так далее. Но в спорте главная задача — набрать очки, а на сцене — показать внешнюю красивость боя. Мы же сражаемся максимально приближённо к настоящему сражению и наша задача — добиться, чтобы противник не мог продолжать поединок. На тренировочном поле в пределах разумного, конечно. Но максимально близко к настоящему бою. К слову, барон Кроли и принц достойны друг друга.

— К бою, господа, — подал знак один из парней, выступающий наблюдателем-судьёй.

Первый удар в грудь принц парировал. Второй наискось в левый бок оказался неожиданным, к тому же барон попытался достать противника ногой в щит — Лида охнула, ведь на Кроли была кольчуга до колена. Это какая же силища так ногами дрыгать? Принцу пришлось уходить на шаг назад, ответный финт, когда клинок вроде летит вправо, а на самом деле уходит в левое бедро, уткнулся в защиту барона. Снова пришлось отступать… И тут барон попался. Кинехеах направил меч в грудь противнику, и тот готовился парировать удар. В это мгновение принц сделал молниеносный поворот руки в запястье, клинок описал полукруг вниз, с огромной силой, уже снизу, ударил по вражескому мечу и выбил из руки.

— Сдаюсь, — сняв шлем, барон потёр барон запястье. — И радуюсь, Ваше Высочество, что у вас в руках не булава.

С импровизированной зрительской трибуны раздались рукоплескания.

— И всё? — расстроенно спросила девушка. — А я-то ждала как в кино, долго будут махать и рубиться…

— В этом и состоит искусство, — улыбнулся граф Тунора. — Барон проиграл, в бою ему оставалось бы погибнуть или сбежать. А красивые взмахи оставьте кинофильмам. Впрочем, не расстраивайтесь. Будут и более зрелищные поединки, когда чуть позже начнутся именно фехтовальные спарринги. Там можно действовать только клинком и без ударов ногами.

Домой Лида ушла в полном восторге, причём так получилось, что Кинехеах её снова провожал. А через неделю Лида позвала принца на представление того самого любительского театра, где играла по выходным… Перед летней сессией Кинехеах попросил выйти Лиду за него замуж…

Королевский кабинет сегодня казался тесным. Кроме Турстана и королевы, в срочно принесённых креслах расположились и Змей Келти, и оба старших принца.

— Нет, вы только посмотрите, что он учудил! — принц Кенелм бросил на стол письмо от младшего брата. — Интересно, он хоть подумал, что его брак принесёт королевству?

Король и Редвалд молчали, намекая, что, пока молодёжь не выскажется до конца, они вмешиваться не будут. Затянувшуюся паузу нарушил ответом принц Ордрик.

— Обскакал он тебя, братец. И Саварда. А вот быстрее свататься надо.

— На себя посмотри. Сам такой.

— Ладно, ладно. Ну, опередил, и что с того? Вообще, на мой взгляд, выгода очевидна. Молодые приедут сюда, мы намекнём, что в качестве приданного хотим помощь в строительстве кое-каких заводов…

— Ну а дальше — договор о дружбе, вплоть до закупки вооружения? Ордрик, тебя так впечатлил штурм замка Стор, что ты всё ещё преклоняешься перед этими землянами и мечтаешь об игрушках, сделающих нашу армию непобедимой?

— Да ладно тебе. Я тогда почти сразу согласился, что наша гвардия сработала бы не хуже. Но согласись, вышло у землян красиво. Хотя даже боюсь представить, сколько денег они угрохали на этот спектакль.

Турстан на мгновение позволил себе мысленно улыбнуться: кузены начинали шутливую перепалку в начале каждого обсуждения всех дел, связанных с Альянсом. И король мог без труда предсказать все их фразы на последующие пять-семь минут. Вот только сегодня у него не было на это ни настроения, ни времени: проблема оказалась много серьёзнее, чем пока видится младшему поколению.