Но и эта судьба оказалась ложью. Не будет покоя, не будет вечного сна. Только очищение сознания и новый круг, полный боли, страданий и страхов. Неудивительно, что скарджи готовы на всё, чтобы его разорвать. Под шлемом губы парня искривились в холодной усмешке. Он обязан лично увидеть Ноктюрн. Просто обязан. Чтобы тоже ни о чём не жалеть. Если враг Лины — Судьба, то его противница — Смерть. Пусть и боятся они одного — одиночества.

***

Починка снаряжения, настройка систем и небольшой отдых. На всё про всё ушло пару часов. У мусорщиков нашлось необходимое оборудование, и его «Ласточка» была неприхотлива: бронепластины использовались стандартного образца, а новые сервоприводы он доработал практически на коленке с помощью молотка, напильника и богини-Матери. Убедившись, что у могильщиков ему ничего не угрожает, Генар отправил Найта, Шольма, Зару и парочку бойцов “Истины” назад на корабль, оставив при себе только Соларда. Там, куда ему предстояло отправиться, огневая мощь была бесполезна.

Затем, в сопровождении Ржавого, он проследовал в зал хрустального купола. Там над головой раскинулось мутное от пролитой крови ночное озеро. Могильщики, привычные к странствиям, уже почти полностью покинули подземную станцию. По пути он видел лишь немногочисленных задержавшихся, упаковывавших в грузовые контейнеры свой скарб. Его провожатый был немногословен, да и Рич не спешил лезть с ненужными расспросами — вряд ли Лина была столь глупа, чтобы обсуждать при нём свои планы. Личность же самого могильщика и тайны его прошлого капитана совершенно не интересовали.

Огромное, похожее на амфитеатр, круглое помещение было совершенно пустым. Пол был покрыт вязью рун и замысловатых тайных знаков письменности альвов, что напрямую взаимодействовала с тканью реальности. Адела и Солард были в центре, заканчивая открывать путь в слой пространства, где властвовала безмятежность. Ричард замер у входа, окинув открывшийся вид взглядом. Это была двойная спираль, что пронзала небо сквозь призму озера и земную твердь, уходя в глубины реальности. Понятное и лаконичное описание жизни. «Где рай? Высоко в небесах и у твоих ног», — вспомнилась ему истрепанная веками цитата. Вера в посмертие, как и в богов, — это тоже лишь приятный самообман. Истина была куда проще и прозаичнее. В основе мира лежала даже не ненависть, а холодное безразличие. Его законам было плевать на чаяния каких-то людей.

На плечо задумчивого парня опустилась рука, вырывая его из тягостных размышлений, а деловитый голос могильщика позади произнёс:

— У тебя будет около шести часов, но чем дольше ты будешь там находиться, тем сложнее будет воспринимать течение времени. Вот, держи подарочек: они механические, электроника в Ноктюрне сбоит, — в руку удобно легла кожаная пряжка, увенчанная небольшим механизмом со стрелками.

Генар поднёс часы к лицу, с удивлением вглядываясь в причудливую архаичную технологию. Догадаться, как эта штука работает, оказалось несложно, и он ответил стоявшему неподалёку Болту кивком благодарности.

— Что-то ещё?

— Не говори с мертвецами, особенно если увидишь кого-то знакомого. Наша реальность для них не больше, чем забывшийся сон, а пробуждение может вызвать зависть и злость. Там они лишены тел и не могут повредить тебя физически, но твоя душа беззащитна… — продолжил объяснять правила Болт.

— Не так уж и беззащитна, — мрачно усмехнулся Генар, вежливо убрав его руку со своего правого наплечного щитка. Излишняя фамильярность бородача уже начала его раздражать, — Как мне найти центр города? Вряд ли там ходят такси и проводят экскурсии.

— «Серебряное солнце мертвецов сияет тем ярче, чем ближе ты к сердцу Ноктюрна», — нараспев ответил Ржавый строчкой из старых легенд, — Короче, там над головой нет нихрена, кроме луны. Здоровенный такой шарик, сложно будет его не заметить. Но пялиться на него не рекомендую, иначе распрощаешься с крышей раньше времени. Эта хтонь жрёт воспоминания, как не в себя. И при этом это единственный ориентир в призрачном царстве, — обойдя широкоплечего капитана, Болт встал перед ним и заглянул сквозь прозрачное забрало шлема в глаза:

— Ну и последнее. Не называй своего имени. Не принимай приглашения разделить хлеб и кров. И заклинаю тебя, самое важное — не ешь жёлтый снег!

— Шуткуешь, значит? — нервно хмыкнул Рич в ответ, — Может, составишь компанию, раз такой опытный? Мне провожатый не помешает.

— Не, парень, одной ходки хватило. Желаю удачи, авось ещё свидимся. А мне надо детям сказку перед сном рассказать. О холодной, но прекрасной принцессе и смелом рыцаре, что желал растопить её сердце и спасти от невзгод. Хочешь ещё совет перед тем, как уйду? — рассмеялся могильщик в ответ, запустив крепкие ногти в густую чёрную бороду.

— Валяй, — безразлично пожал плечами Генар, — ты мне батю напоминаешь, он тоже любит советы давать, при этом сам им не следует.

— Она тебя убьёт, — став совершенно серьёзным, предупредил Болт, — И всех нас заодно. Прежде чем это случится, ты должен её опередить.

— Ну и мудак же ты… Вали с глаз, пока не снёс голову, — беззлобно порекомендовал Рич с застывшей вежливой улыбкой, — Она тебе несколько раз жизнь спасла, а ты мне её грохнуть предлагаешь? Вставай в очередь, такие советы мне каждый второй раздаёт.

— Я ничего не говорил об убийстве. Солнце Мертвых заставляет забыть обо всём, даже о долге. Шесть часов, до рассвета. Не забывай, — произнёс Ржавый и, гулко хлопнув по наплечнику парня, отправился к выходу.

Генар проводил его долгим взглядом, а затем связался с кораблём по пси-связи: обычный радиоканал здесь блокировался.

— Найт, сколько отсюда лету до Вангелоса?

— Напрямик через Рахарид — часов шесть, может, семь. Если искать проход сквозь шторм, то вся неделя, — не задавая вопросов, ответил магимат.

— Ясно, спасибо, — Рич отключил связь и взглянул на циферблат подаренных часов.

Мерные удары стрелок ощущались запястьем, как пульс далекого, умирающего времени. Шесть часов. Мало, если учесть, куда он собирался отправится, но, с другой стороны, более чем достаточно, чтобы найти то, за чем они сюда пришли. Солард, стоявший рядом с Аделой в центре рунического круга, в последний раз проверил свои магические инструменты, коротко кивнул и начал активировать ритуал.

Ричард шагнул внутрь спирали с недовольной мыслью о том, что Лина, по сути, подставила его под это задание, предпочтя остаться в стороне. Но он понимал её. Ноктюрн — не место для тех, кто жаждет встречи с призраками своего прошлого. Парень был доволен что его супруга сделала верный выбор.

Сначала холод пробежал по всему телу. Странное ощущение началось от кончиков пальцев и устремилось к центру груди, делая дыхание невозможным. Тревожный, неприятный писк системы жизнеобеспечения сообщал о полной остановке сердца. Несмотря на это, парень не чувствовал никакого дискомфорта: тело слушалось его безупречно, хотя автоматические системы брони приходилось отключать одну за другой. Навигационные системы Ласточки в этом месте сходила с ума, фиксируя внешними термодатчиками поистине космические перепады температуры, полное отсутствие кислорода и вообще каких-либо других газов, и полное отсутствие любых магнитных полюсов и даже гравитации, словно владелец каким-то чудом пересёк Заслон. Выключив все видеофильтры и виртуальные интерфейсы, Рич сделал забрало шлема прозрачным и огляделся.

Краски поблекли, цвета опустели. Камень древнего храма был серым и блеклым, словно надгробный гранит. Внешне помещение практически не изменилось, разве что все источники освещения потухли, и он оказался в нём совершенно один. Ещё одно изменение касалось спирального контура, в центре которого находился капитан. Двумерный рисунок, нанесённый мелом, здесь преобразился в циклическую лестницу, уходящую вглубь — туда, где от самого дна доносились тусклые серебристые лучи Солнца Мёртвых. Ричард проверил снаряжение и, крепко сжав рукоять тяжелого боевого ножа для успокоения, зашагал вниз.