— Скорее наступил на грёбаную неотключаемую мину, — недовольно буркнула Лина. — Я же тебе больше не напоминаю о девках, что ты драл по подсобкам, а на меня внимания не обращал… Просто прекрати себя с ним сравнивать. Ты никогда не станешь как он. Ты — другой, но я восхищаюсь тобой не меньше. Как и люблю.

Приподняв жену, Ричард заключил её в объятия. Их губы встретились — сначала неловко, а затем с вновь разгоревшейся страстью. Рухнув вместе с ней на бок, Генар прервал поцелуй; в её нежных голубых глазах застыла боль.

— Иди ко мне, моя девочка, позволь загладить вину, — прошептал он, медленно освобождая женскую грудь из оков топа. — Да и оставлять тебя в таком состоянии действительно будет опасно для моего ментального здоровья.

— Ричи, я тебе однажды точно нос отгрызу, — предупредила Лина в ответ, наслаждаясь прикосновениями. Вскоре их тела слились вместе, как и всегда смешивая боль и взаимную обиду с наслаждением.

***

Утром Лина поднялась пораньше. За время этой экспедиции её солнечный мальчик не только успел поседеть, сменив шик золота на тусклый блеск серебра, но и изрядно исхудал. Так что она решила его накормить чем-нибудь вкусненьким и, вломившись на камбуз, смогла наскрести по сусекам остатки былой роскоши — немного муки и чуть-чуть скисшего молока. Искатель Ветра недавно пополнял припасы в Зефире, но в основном это были сухпайки военного образца; похоже, со свежими продуктами в небесном городе дела шли неважно, а поставки из Плимута ещё не наладились. Чуть поколдовав у плиты, девушка смогла соорудить сносного вкуса оладьи, и, отыскав немного подсохшего фруктового джема, поспешила вернуться в их каюту.

Ричард уже не спал; лёжа в кровати, он развернул широкий голоэкран и внимательно наблюдал за трансляцией, ведущейся из Вайрна. Там, на центральной мраморной площади, в оцеплении из вооружённой охраны, стоял одинокий старик, а толпа вокруг взрывалась от ненависти. Люди пока не рисковали нарваться на пулю, и в сторону Генара Старшего летели лишь словесные оскорбления, на которые тот внимания не обращал, терпеливо чего-то ожидая. А затем, по взмаху его руки, словно пропал звук. Собравшаяся толпа разом замолчала, а написанное на лицах яростное негодование сменилось на безразличие. Глава корпорации Генар перевёл взгляд в камеру, подождал пару секунд и заговорил.

— Стадо должно слушать своего пастуха. Я долгое время терпел царящий в нашем обществе хаос. Но всему есть предел. Городам необходимо привить порядок и равенство, где каждый получит то, что заслужил! Но этому противоречит наше животное начало, наши порывы, наши эмоции. А потому я объявляю о создании первой империи объединённого человечества! Царства разума, без низменных инстинктов и лицемерия. Да, первый шаг сделан здесь, в Вайрне, но вскоре все города станут едины под моим началом. Да, я лишу вас предательских чувств, но взамен дарую стабильность и процветание! Те, кто не желает этого будущего, можете начинать винить и ненавидеть за это себя. Этому негодному чувству осталось недолго властвовать над нашим родом. Все остальные — славьте Генара Великого Уравнителя!

Ещё один властный пасс рукой, и сотни собравшихся на площади торговцев, ремесленников и корпоратов разом опустились на колени, покорно склонив головы. Гул голосов нарастал, словно прилив, восхваляя нового императора. В нём не было обожания или восхищения, лишь беспрекословное послушание.

Когда трансляция, ведущаяся по всем междугородним каналам, закончилась, Лина молчала несколько мгновений, собираясь с мыслями, а затем грустно сказала:

— Значит, он адаптировал мою задумку под себя? Нам придётся его убить.

— Не переживай, я всегда знал, что это однажды случится, — безразлично ответил ей Ричард, поднимаясь с постели. Затем его обоняние уловило запах свежих оладий, и лицо расцвело в широкой улыбке. — Доброе утро.

То, что прежде звалось Химерийскими Топями, теперь стало просто пепельным морем, всё ещё оставаясь непригодным для жизни, но уже, по крайней мере, не отравляющим всё вокруг. Над унылым серым пейзажем на северо-восток сейчас направлялись два корабля. Стальная стрела футуристичного вида, спешащая впереди на пару сотен метров, с негромким треском силовых щитов пронзала низко стоящие облака, порождая в них молнии. Следом за ней шёл старомодный, но отлично вооружённый небесный фрегат, сверкая всплесками энергии в солнечных парусах.

На его носу стояла высокая, хорошо сложенная девушка в тёмно-синем силовом костюме, поверх которого был надет необычный нагрудник из тёмного материала, напоминавшего кость. Раскинув руки, словно пытаясь обнять весь мир, она широко улыбалась, наслаждаясь мгновениями свободы и счастья. Она наконец-то вернулась домой. Пробивающийся сквозь энергетический щит ветер трепал её платиновые волосы, но блондинка не спешила надевать шлем, несмотря на покрасневшие от холода уши; она внимательно вглядывалась в необъятную пустошь, раскинувшуюся под брюхом их судна.

— Лина, не выёживайся, ещё не хватало, чтобы ты слегла накануне основного представления, — заботливо посоветовал ей широкоплечий черноволосый мужчина, дымящий неподалёку от неё трубкой из золотистой плимутской древесины.

Для каждой затяжки он опускал яркую цветастую маску, скрывающую нижнюю часть лица, сверкая в этот момент длинными хищными клыками. Самого его порывы ветра в лицо ничуть не тревожили; суровый магимат был привычен к любым испытаниям жизни Искателя, из всех офицеров он дольше всех был на борту этого корабля. Если сравнивать судно с живым организмом, то Лина была бы его руками, Рич и Солард — мозгом, а Найт — сердцем. Магимат был по-настоящему благороден и добр, в полной мере унаследовав эти достоинства Гермеса, за что блондинка его по-настоящему уважала и любила. Но теперь только как друга, иначе Ричи и Зара их обоих прикончат.

— Да брось, не беспокойся! У меня идеальный иммунитет, а ещё… — девушка внезапно звонко чихнула и смешно скривила носик, — А ещё вы достали за меня волноваться, вот.

— Тогда просто не создавай нам для этого поводов, — мелодично, словно лесной ручеёк, воскликнул её второй товарищ. На нём был изумрудный комбинезон, украшенный вязью сверкающих от пси-энергии вышитых рун.

За прозрачным забралом надетого шлема виднелось юное, почти мальчишеское лицо, обрамлённое нежно-зелёными волосами. Наполненные магией глаза парня вспыхнули, когда он положил руку Лине на плечо и обратился к автоматике её доспеха на нечеловеческом языке, состоящем из отрывистых звуков, напоминающих птичье щебетание. С негромким шипением горжет её силовой брони раскрылся сам собой, и вскоре голова девушки оказалась под надёжной защитой головного убора. Искательница негромко вздохнула; Солард всё больше напоминал её Рича, с которого явно брал пример и считал кем-то вроде старшего брата.

— Долго ещё собираетесь там жопы морозить? На сканерах всё абсолютно чисто. У Баррет приступ паранойи, — раздался в динамиках всех троих прохладный и ясный, как высокогорный воздух, голос их капитана.

— Теперь я уже "Генар", мой дорогой, супруга самого наглого и самовлюблённого Искателя в мире, — ехидно поправила его девушка. — Соня сказал, что почувствовал что-то странное, и я ему верю. Лучше перебдеть; мы всё ещё над древними землями альвов.

— Кейлин сообщает, что ничего необычного её люди не видели. Да и ты сама говорила, что за семь сотен лет под властью Гнили тут вряд ли осталось хоть что-нибудь ценное. Не мог же твой "объект" под землю провалиться? Впрочем… — Ричард Генар, капитан Искателя Ветра, на пару мгновений задумался, а затем скомандовал: — Солард, используй силы контрактёра, чтобы проверить пустошь под нами, возможно, аномальный пепел создаёт помехи для пси-аппаратуры.

— Так точно, — юный альв крепко зажмурился, ощупывая разумом подконтрольный ему аспект реальности.

Ему легче всего из Искателей давалось использование силы Спящих. Запертый на сотни лет в собственном кошмаре парень не воспринимал Консенсус как незыблемый закон, связывающий мир воедино, а лишь как свод общепринятых правил, которые при должной силе и наглости можно и нарушать. Вероятно, с точки зрения здравомыслящих обывателей Соня был немного поехавшим. Вот только они были совершенно не правы, Сольчик был в полном порядке — это мир был абсолютно безумен.