Единственный, кто был способен остановить её, Смертник, был слишком утомлён тем, что заблокировал вспышку ненависти. План на грани пророчества, придуманный Аделой, сработал почти идеально, если не считать рухнувшего с небес Искателя Доблести из-за появления дракона, а также того, что из подкреплений прибыл только Дарек, и их всех чуть не укокошили в недавнем бою. Да и вообще, большая часть плана пошла не по плану. Но это были допустимые риски в их тяжёлой профессии.

Проносясь мимо дрейфующего родного корабля с корпусом из обшитого листами пси-стали плимутского дерева, Лина почувствовала волну ностальгии. Он почти не пострадал, не считая подпалин и отсутствующих солнечных мачт, чьи обломки виднелись на прокалённых солнцем песках. Ей безумно хотелось заглянуть в уютную каюту и погрузиться там в ванну, смыв с усталого тела всю печаль и тревоги. Но поднимать бунт против действующего капитана блондинка не собиралась, так что помахав ручкой на прощание в чуткие объективы камер слежения она продолжила свой полет к обтекаемым формам Истины, что уже встала на курс в зловещий Харгран.

Ричард сидел на краю ступени разрушенной нефритовой пирамиды, устало вытянув ноги к воде. Её кристально чистая гладь надолго была испорчена радужными разводами от вытекшего из рухнувшего корабля топлива и чёрной кровью убитых порождений. Отряду и выжившим из экипажа "Доблести" удалось покинуть опасную область до того, как Кошмар развеялся и озеро затопило останки тяжёлого крейсера. Нос корабля, украшенный статуей Матери, сейчас застыл около вершины разрушенного храма, а его корма и большая часть корпуса оказались затоплены. Некоторое количество припасов и снаряжения Джеку с товарищами спасти удалось, и сейчас они готовились к экспедиции в подземелья могильщиков, а Генар решал, что будет делать дальше.

Впрочем, выбор у него был невелик. Оттолкнувшись от зелёного камня с прожилками изумруда, светловолосый легко вскочил на ноги, услышав позади осторожные шаги Найта, и обернулся. Магимат сейчас был обнажён по пояс и закутан в бинты, словно мумия. Его человеческой сути в недавнем бою крепко досталось, но благодаря своей женщине, оборотень с волосами цвета вороньего крыла всего за десяток минут смог встать на ноги. Кивнув в знак приветствия, Рич вскинул глаза вверх, к чистому и ясному небу, где на фоне закатного солнца виднелся удаляющийся силуэт "Искателя Истины".

— Кэп, мы просто так тратим время... — осторожно произнёс магимат. Он никак не мог понять настроение на невозмутимом лице своего товарища.

— Знаю, — негромко ответил блондин, потянулся и сделал пару шагов назад от запятнанной водной глади. — Мы её уже не настигнем. "Истина" — самый быстроходный корабль, а наше судно повреждено, к тому же у них ощутимая фора.

— Откажешься от погони? — приблизившись и сложив могучие руки на волосатой груди, спросил Найт.

— Разумеется, нет. Но у нас больше нет причин торопиться. Лучший шанс для захвата я упустил. Следующий представится только в Харгране, — неспешно ответил светловолосый. — Там, как и здесь, ей потребуется наша помощь, иначе эта чертовка не стала бы так старательно заманивать нас в Забытый Город. А пока я постараюсь разобраться, кто под её съехавшей крышей хозяин и что нам с этой сущностью делать...

Ричард снял латную перчатку и вытянул перед собой руку. На капитанском безымянном пальце виднелся тяжёлый перстень с крупным бесцветным камнем в серебристой оправе. Это была одна из реликвий Гермеса, которую новый хозяин "Ветра" благополучно "забыл" сдать ордену после смерти прошлого владельца. Солард настроил реликт на пси-сигнатуру ядра их корабля, а в недавней схватке Генар успел оставить на беглянке незримую метку, замкнув связь.

Найт с интересом взглянул через плечо друга на перстень и сразу нахмурился. Этот артефакт был ему знаком:

— Не боишься потеряться? Или, того хуже, оказаться в ловушке? В Лине я не сомневаюсь, но мы понятия не имеем, что предпримет её искин при попытке вторжения.

— Сначала мы заберём "Смерть" у могильщиков и вместе с матерью Сола вернёмся домой, на корабль. Они вдвоём послужат мне якорем, так что риск минимален. Поднимай бойцов, всё, наотдыхались, пора выдвигаться, а то вон Чёрный уже носом землю роет, — сжав кулак и отведя взгляд от блеснувшего в лучах закатного солнца алмаза, приказал Ричард. Он уже справился с сожалениями и был готов действовать.

***

Штурмовой отряд "Доблести" во главе с Чёрным Джеком и Генар со своими ребятами вошли во мрак древнего туннеля, обнаруженного в глубине осквернённого и наполовину разрушенного храма. Стены из прочнейшего камня были покрыты копотью, а почти каждый метр пологого спуска в глубины был завален обгоревшими остатками мутантов. Вонь вокруг стояла невыносимая. Датчики шлема сигнализировали о недавно применённом химическом оружии. Плоть порождений у ног Искателей выглядела так, словно их сожгли изнутри, а часть тварей была разрублена на части с характерными для "Лазури" ровными срезами.

Разрешение некоторых внутренних проблем Рич решил отложить. На первом месте была необходимость уточнить статус могильщиков. А затем он собирался задать пару неудобных вопросов Джеку и двум оставшимся членам экипажа "Истины", что сейчас шли вместе с его бойцами. Крупный рукопашник в побитом доспехе прекрасно вписался в отряд и выполнял приказы беспрекословно, а его товарищ, получивший страшную рану в живот, восхищённо разглядывал Зару, которая чудесным образом не только спасла ему жизнь, но и поставила на ноги.

Безликого в проклятой маске сопровождали только два его офицера. Выживших рядовых со своего судна он оставил разбить лагерь в оазисе. Самого молчаливого мужчину окружала почти физически ощутимая аура скорби, и Генар прекрасно его понимал. Потерять корабль для капитана Ордена было всё равно, что лишиться члена семьи, самого близкого друга и родного дома одновременно. Блондин с толикой удивления сжал губы, осознав, что и сам крепко привязался к своему устаревшему фрегату.

Всего полгода назад "Искатель Ветра" был для него просто шансом выйти из зоны влияния своего отца — средством обрести личную силу и справиться с его постоянным контролем. Но сейчас всё изменилось — ненависть к Генару Старшему и желание его превзойти куда-то исчезли. Парень бросил быстрый взгляд через визор на бойцов в помятых доспехах, что бодро шли следом. Это были его люди. Связанные кровью и сталью. Прошедшие вслед за ним сквозь безумие, лед и огонь.

Вот в чём заключалась настоящая сила, что давала возможность держать спину прямо и бесстрашно смотреть в завтрашний день. Его экипаж и серебровласая чертовка, что похитила его сердце, — именно о такой власти он мечтал всю свою жизнь. Возможно, однажды ему придётся кем-то пожертвовать, как недавно он был готов потерять Смертника. Но эти люди для него никогда не станут лишь средством и инструментом, ведь каждый из них был поистине незаменим.

Внимание Генара привлёк выход из туннеля, где в обширном, длиной более пятидесяти метров зале громоздились сотни трупов мутантов. Похоже, там находилась первая линия обороны жителей подземелья. Подняв руку, он беззвучно отдал команду остановиться и ждать здесь А сам, активировав силовой щит, со скрежетом продолжил движение. Судя по шагам, Джек отправился следом — капитан "Доблести" не желал упускать его из виду. Светловолосый не был уверен, на чьей стороне играет чистильщик Ордена. То, что Кейлин с такой готовностью поддержала беглянку, его не удивляло — Ричард знал, что между ними есть прочная связь. А вот реакция поборника принципов Ордена на откровенное предательство своей протеже его настораживала. Либо Дарланд перешёл на сторону Лины, либо Чёрный не столь узколобый служака, каким предпочитает казаться.

Хорошо простреливаемое пространство, где укрытием служили только массивные колонны из зелёного мрамора, стало прекрасной убойной полосой для защитников, что скрывались за укреплениями в дальнем конце помещения, рядом с ещё одной лестницей и лифтовыми шахтами. Баррикадам сильно досталось: мешки с песком были разворочены взрывами, а стальные выдвижные пластины пробиты. Судя по всему, заплатив огромную цену, порождениям Кошмара удалось взять эту линию обороны, залив спуск вниз кровью оборонявшихся.