Лина поняла, что лгать и манипулировать этой женщиной она не сможет. Кейлин, как и Айден, жила в мире прошлого, желая совершить невозможное — войти в воды, что давно утекли, оставив после себя только память. Блондинке было её жаль. Очень жаль. Но эту иллюзию нужно было разбить. Быстро взяв себя в руки и смыв с лица ненужные следы скорби, Искательница открыла широкий панорамный иллюминатор, вглядевшись в быстро удаляющийся, затерянный в снегах Одинокий город.

Время над ней больше было не властно. Лине суждено было пройти тот же путь, что когда-то прошла Астра, оставив всех позади. Тропа тех, кто отказался от своей смертной сущности. Если её догадка верна, то даже умереть как человеку ей уже не удастся. Искательница молчала, не желая вытягивать из искина ответ, боясь того, что может услышать, и надеясь прожить хотя бы одну эту жизнь в блаженном неведении о своей дальнейшей судьбе.

Мрачные мысли были прерваны тихими шагами Кейлин. Проскользнув в каюту, она, осторожно удерживая в руках два подноса с едой, опустила их на стол и посмотрела в спину задумчиво взирающей на заснеженный мир блондинки:

— Эй, мелкая, пойдём есть, стынет.

Лина напряженно подошла и присела напротив. Свежий говяжий стейк ароматно парил, а овощной салат после солетадского рациона казался немыслимой роскошью. Не дожидаясь повторного приглашения, Искательница набросилась на еду, забыв про манеры, которые ей так старательно пытался привить Ричард. Работая челюстями, она чувствовала на себе изучающий взгляд; впервые за всё время они остались с Истиной наедине. Закончив с едой, Лина налила из кувшина себе стакан молока, напилась и, собравшись с духом, тяжело заявила:

— Ты ошибаешься. Перед тобой не тот человек, который тебе нужен. Я больше вообще не человек.

Кейлин достала из ближайшей к столу панели бутылку вина и пару бокалов, после чего спокойно кивнула ей продолжать. Лина наклонилась вперёд и, вглядываясь в тёплые светло-карие глаза Истины, выпалила с надрывом:

— Когда метаморф поглощает душу и сознание в первый раз, он имеет шансы слиться с ними. Не только обрести память, но и осколки личности убитого. Но всё фальшивка: основная доминанта поведения не меняется, это корёжит человеческий разум, переписывает его, делая безжалостным, бесстрастным внутри… Как бы я кого ни любила, как бы ни ненавидела или презирала, в глубине сердца всегда остаётся кусок стылого льда, который заставляет мыслить трезво, просчитывать шансы и выполнять изначальный план. Понимаешь? Марсела мертва. Я — Лина Баррет, — пытаясь перевести дух, судорожно вцепившись в пластик стола, блондинка замолчала, поняв, насколько это смешно и ненатурально. Её истерика тоже была не больше чем фантомной болью давно умершего человека.

— Ты успокойся, успокойся, дыши глубже, вот молочка выпей, раз вино тебе не по вкусу. Чего ты кричишь? Это тоже часть плана, чтобы в чём-то меня убедить? — Кейлин усмехнулась отводя взгляд.

Забравшись рукой в карман камзола, она вытянула оттуда длинный серебряный портсигар и, вынув тонкую сигарету, немедленно закурила, обдав окружающий воздух терпким запахом дорогого табака с лёгким привкусом мяты. Немного помолчав, она сделала еще одну долгую затяжку и, выдохнув длинный столб сизого дыма, негромко заговорила:

— Ты думаешь, ты одна здесь такая? Больше половины Искателей в глубине души — неизлечимые социопаты. Не потому что метаморфы, моя дорогая. Просто другие здесь не выживают, жизнь на острие меняет людей. Чтобы раз за разом прыгать в пасть чудовищ, аномалий и потусторонней херни, нужно обладать определённым складом ума. Уметь мыслить трезво и быстро, отсеивая лишнее, чтобы протянуть ещё пару минут в перестрелке. Тебе это знакомо, не так ли? — лицо Истины заледенело, а дальнейшие слова звучали как удары сталью о сталь.

— То, что ты называешь "фальшивкой", — это просто часть твоей личности. Да, в отличии от Лины, Марсела была доброй девочкой. Любила мамочку с папочкой и свою кошечку Бару. Но я не смогла её спасти. Не успела. Была в дальнем рейде на границах Харграна, а по возвращению уже узнала, что ее… Тебя отдали "Разуму" на лечение. Я тогда была ещё лейтенантом, и корпы сразу дали мне от ворот поворот, пояснив, что всё в рамках контракта и вообще для твоего собственного блага. И я даже какое-то время им верила, представляешь? Прежде чем узнала от Дарланда, что на самом деле представляет из себя проект "Новая жизнь". — длинная сигарета почти истлела, обжигая судорожно сжатые пальцы, но Кейтлин этого не замечала, её лицо было абсолютно бесстрастным.

— Это был двойной капкан, — продолжила она, прицельно метнув окурок в выдвинувшуюся из стены урну, — Если бы не вмешательство корпов, Марса уже была бы мертва, её пси-способности слишком превосходили то, что может выдержать человеческое тело. Родители это понимали, поэтому и решились на такой шаг. Но они слишком уж волновались, трепали ответственным за проект нервы, требовали встречи… Так что их пустили в расход. Я выследила и избавилась от тех, кто выполнил эту работу, а потом начала пытаться вызволить тебя. Но уже было поздно. — монолог, больше похожий на покаяние, приближался к концу, они обе умели себя держать в руках и принимать суровую правду жизни. Но ощущение ноющей боли в груди это не уменьшало.

— Я развалила "Образ" и за них отомстила. — выдохнула Лина в ответ.

— Корпа была всего лишь фигурой. Тебе позволили это сделать, так как ублюдки исчерпали свой лимит полезности для кукловода. А он все ещё топчет землю и мечтает нас привести в рай. Чтобы все это узнать мне пришлось пару лет втираться в доверие к Среброрукому. Тебе времени потребовалось куда меньше. И как бы мне не хотелось отомстить и гори мир огнем… Это не выход. Так что нам придется его ещё потерпеть. — Кейтлин усмехнулась и полезла за второй сигаретой.

— Почему ты так в меня веришь? И с какого момента? — поинтересовалась Лина, пытаясь сложить в голове паззл.

— Спасибо Гермесу. Если бы не он, я бы постаралась тебя убить. Но Айден меня убедил приглядеться и прислушаться. Дать тебе шанс. Скидывал записи твоих переговоров, рассказывал, как ты живёшь… Ты даже кошку так же, как нашу, назвала! Слишком длинная череда совпадений. И сомневаюсь, что всё это только для того, чтобы в чём-то меня убедить. Если бы всё шло, как и должно, ты бы попала на мой корабль на время экспедиции в Харгран, у нас такие планы были. Жаль, что… — заметив, как Лина зажмурилась, чтобы сдержать слёзы, Кейтлин помедлив воскликнула:

— Ну все, не канючь. Теперь мы обе — искательницы, как в детских играх, но взаправду. Впереди небо и приключения! Давай переодевайся и кышь в кровать, посмотрим фильм перед сном, а завтра давай сделаем вид, что всех этих страшных лет просто не было.

Лина моргнула и вскочив на ноги, подхватила пижаму, бросившись в ванну. Она окончательно убедилась, что Кейтлин была на её стороне. А значит, если даже Рич её предаст, у неё оставался шанс добраться в Харгран. Ей предстоял долгий полёт в другой конец их разбитого мира, в мертвый город, который древние альвы использовали как хранилище… И тюрьму для того, что должно быть забыто.

Поднырнув под удар, Лина пропустила атаку прямо над головой и ответила серией молниеносных выпадов. Ее кулаки забарабанили по мускулистому торсу соперника, но тот лишь напряг могучие мышцы, рассмеялся и контратаковал взмахом руки. Блондинка ловко отпрыгнула, разрывая дистанцию, и зло зашипела. Без использования биоусилений, в обычной человеческой форме, ей не хватало массы и силы, чтобы повредить закаленный торс старшему помощнику Дареку. Возможно, она могла его искалечить или даже убить, метя в уязвимые точки, благо их на мужском теле было с избытком, но этим она бы нарушила правила поединка. К тому же она пришла сюда просто потренироваться.

— Я постараюсь быть помягче, — доброжелательно пробасил мужчина, наступая с широкой улыбкой. — Ты воительница славная, спору нет. Но в этом у меня безусловное преимущество.