— Волки скалятся не на злато, а на вольный простор и свободу.

Журналистка заулыбалась, пытаясь понять, где в этой шутке собственно шутка, а Лина ничуть не смущаясь, продолжила:

— А ещё как-то мы с подругой были на выставке картин. Она жуткая брюзга, вечно всё не нравится. Чью бы работу мы не смотрели, каждую комментировала одним словом "омерзительно", пока не дошли до "Кричащего этюда" кисти мастера Тиана. Эту картину она разглядывала с минуту и наконец воскликнула:

— Представитель Зууле! Признаю, это омерзительно великолепно! — Лина весело расхохоталась. Её заразительный смех компенсировал спорное чувство юмора, так что остальные из вежливости её поддержали.

Закончив с интервью и попрощавшись с прессой, блондинка погрузилась в челнок и заняла место неподалёку от своей “старшей сестры”, после чего прошептала ей на ухо:

— Ты когда вылетаешь?

— Недавно от автоматических станций дальнего наблюдения, которые вы ставили у ржавых пустошей, пришли неутешительные новости. Рахарид стал более концентрированным и стабильным, а из-под его пелены появился новый тип мутантов с многочисленными аугментациями. Людей они напоминают очень уж отдалённо. Ты понимаешь, что это значит? Мы с Джеком отправляемся сегодня в полдень, сразу после свадьбы, на само торжество остаться не смогу, не обижайся, — так же негромко, чтобы не сеять панику, ответила ей Кейлин.

Под вой плазменных двигателей Лина прикрыла глаза. Это была только первая волна, зараза Ненависти на этом не остановится, порождая всё более смертоносных и ужасающих тварей и корёжа саму реальность, всё глубже погружая её в кошмар. Но пока это угрожало только семьям Могильщиков да редким племенам Скарджей, что обитали за пределами Леса. Челнок быстро уносил её к центру Каменных Шпилей, где высился собор всех богов и ожидал будущий супруг, возлюбленный, лучший друг и самый надёжный в мире мужчина.

Монументальный храм был разделён на шесть секций, единых, но противоположных друг другу, как женское и мужское естество. В круглом центральном холле они соединялись. Там не было знаков и регалий богов, только покой и молчание. Место встречи всех архетипов, то, откуда исходят Юнец и Дева, и куда уходят Кузнец и Старуха, чтобы начать новый цикл. Смерти нет, есть лишь перерождение, круговорот вечной жизни. Центр был той пустотой, где все встречаются и расстаются.

Лина, набросив скрывающую лицо шаль, проверила, как сидит платье. Кейлин незаметно поправила небольшую складку на плече и ободряюще кивнула. Пришла пора выходить. Девушка шагнула прочь, пройдя сквозь главный зал Девы, прощаясь со своей скорбной юностью, и вошла в длинный мраморный коридор, что вёл к началу начал. Там, с противоположной стороны, ожидал Ричард. Он был одет в простой чёрный костюм, лишённый украшений. Суровый и собранный, её солнечный мальчик выглядел, словно готовый к самому тяжёлому в своей жизни бою. Блондинка невольно усмехнулась, бросив взгляд на суровое лицо через холл. Слава богам, ритуалы не требовали чтобы они сошлись в поединке, чтобы заранее выяснить, кто в доме хозяин.

Они встретились в центре зала и протянули руки друг другу. Их пальцы нежно переплелись, и парень решительно заговорил:

— Я, Ричард Генар, отказываюсь от своей наивной и беззаботной юности, ибо обрел ту, кого хочу любить и оберегать всю свою жизнь. Ради тебя я стану Воином, стражем и кормильцем, я клянусь не ведать покоя ради защиты тебя и наших детей.

Его голос, возвышенный, сильный и смелый, прокатился по залу. Собравшиеся люди внимали безмолвно, словно статуи, участники ритуала. Лина с трудом уняла колотящееся в груди сердце и звонко, словно ручеёк, ответила:

— Я, Лина Баррет, отказываюсь от своей наивной и беззаботной юности, ибо обрела того, о ком хочу заботиться и любить всю свою жизнь. Ради тебя я стану Матерью, хранительницей тихой гавани и опорой. Я клянусь не ведать покоя ради твоего счастья и благополучия наших детей.

Ричард крепко взял её за руку и повёл за собой под сводами храма, мимо рядов гостей, к вратам переходов храмов Воина и Матери, что находились в центре. Там он обнял девушку, снял шаль и, прижав к груди, поцеловал.

— И рука об руку мы пройдём единой тропой жизни до старости. И даже в смерти будем едины, чтобы встретиться в следующей жизни! — два голоса слились в унисон словами древней, как сам храм, клятвы. А друзья и товарищи были свидетелями заключения их союза.

— Я люблю тебя, Ричи, — сквозь слёзы счастья прошептала блондинка. Даже кусок льда в глубине ее сердца треснул и растаял, словно его и не было никогда.

— Ты мила как никогда, моя драгоценная, — сглотнув вставший от нежности в горле ком, ответил ей сварливый солнечный мальчик.

Не было для них завтра, как не было и вчера. Осталось только здесь и сейчас. И память об этом мгновении они унесут с собой в вечность. А затем их подхватила волна радостных лиц и дружеских рук. Молчание отступило под восторженным криком, приветствующим создание новой семьи как основы для будущей жизни.

Свадебный пир был в самом разгаре, когда Ричарду сообщили о том, что его отец прибыл и желает с ним встретиться в приватной обстановке. Старший несколько задержался, на церемонии в храме его не было, и за окнами обширного зала уже начинало темнеть. Веселый солнечный мальчик сразу же помрачнел; он все еще не переносил своего родителя и немного побаивался. Хотя, разумеется, не признался бы в этом даже под дулом пистолета. Переглянувшись с супругой, он поднялся из-за стола и, извинившись перед гостями, поспешил к выходу из зала. Лина, разумеется, увязалась за ним.

Генар Старший, одетый в неброский костюм и в сопровождении лишь пары охранников, ожидал молодоженов у входа в малый парк, что находился во внутреннем дворе комплекса Абисса, больше похожего на дворец. Вишни, сливы и яблони здесь цвели ежегодно, модифицированные лучшими умами, которые мог предложить Вайрн, а толстые стены и силовой купол защищали их от порывов жаркого воздуха пустошей. Занимая уютную беседку в самом центре безлюдного сада, глава корпорации дал знак своим людям, едва заметив приближение сына. Элитные и хорошо тренированные телохранители в легких костюмах четвертого поколения подчинились беспрекословно, оставив господ для проведения личной беседы.

— Мои поздравления молодоженам. Я буду молиться богам, чтобы вы были вместе столетия, — с мягкой улыбкой заявил старик, протянув руку Ричарду.

— Ты и мольбы — несовместимые вещи, отец. Я скорее поверю в то, что ты их будешь запугивать или шантажировать, — с кривой усмешкой ответил младший. — Ты здесь только ради поздравлений, или есть что-то еще? Не думал, что выкроишь для нас время.

Мужчины обменялись рукопожатием, а Лина почтительно склонила голову в знак приветствия. Старший неодобрительно нахмурился на вопрос сына и с легким укором ответил:

— Разумеется, я не мог пропустить такое событие. Просто нужно было завершить пару важных дел. Присаживайтесь.

Лина опустилась на скамейку неподалеку от мужа; от взгляда болотных глаз старика ей было не по себе. Этот человек всегда выглядел так, как будто видит насквозь. В нем не было высокомерия и гордыни, только сухое достоинство и власть, что ощущалась в каждом слове. Вероятно, именно так будет выглядеть ее солнечный мальчик в старости, если… Додумать мысль девушка не успела, ее выбила из колеи следующая реплика старика.

— Лина Генар... — словно пробуя ее новое имя на вкус, пробормотал старший. — Я вами недоволен и буду вынужден отчитать вас, хотя и не хотелось бы портить столь радостный день. Надеюсь на понимание.

Словно почуяв смертельную опасность, Ричард инстинктивно заслонил супругу плечом и весь напрягся.

— Я думал, мы заключили соглашение. Оставь мою жену в покое, — прорычал он, подавшись вперед.

Не обратив на сына внимания, Генар Старший, цепко глядя в глаза блондинки, веско произнес:

— К сожалению не могу. Ваши попытки дестабилизировать обстановку в городе накануне войны непозволительны. Я ведь просил вас подождать и дал слово ответить за все преступления после того, как Астер будет повержен... — скорбно вздохнув, старик опустил руку в саквояж и достал оттуда знакомый мнемо-кристалл, который Лина передавала на хранение своему наставнику, Лоренсу Зибену.