— Всё, — выдохнул Солард. — Существует легенда, что первые из моих предков появились из союза Воина и Девы после того, как он освободил возлюбленную из заточения, разрубив горы. Так появился проход между Клыками, где сейчас находится Вайрн. Но минули тысячи лет, и мы заселили весь доступный нам мир. Пока он не умер.
— А кто её здесь заточил? — поинтересовалась Кейлин. Этой священной легенды она не слышала в храмах.
— Она хотела следовать долгу и отдать себя Воину, как и было завещано в начале времён, но Отец был против этой судьбы. И попытался её таким образом оградить, — мелодично пропел Сол, перепрыгивая с камня на камень.
— Та Дева, которую я знаю, сама бы прорубилась наружу, а потом ещё и намотала кишки Отца на сапог в качестве благодарности за заботу, — хмыкнул Рич.
Они пересекли заваленный зал и остановились у гладкой, отполированной стены, на которой была выгравирована девушка-альв немыслимой красоты, окружённая пенистыми водами озера. Справа и слева были два полностью обрушенных туннеля, нефритовые створки не выдержали буйства стихии и рухнули. Проведя по скрижали латной перчаткой, Генар кивнул в сторону заблокированного пути и сказал:
— Ладно, со сказками хватит. Боги мертвы, это лишь эйдолоны, за которыми нет никакой силы. Куда дальше?
— Даже за симулякрами стоит какая-то Идея, — отрицательно покачал головой Соня, провел рукой по изображению и произнес на незнакомой никому из присутствующих древней речи. — Мы пришли прозреть грядущее, госпожа. Допусти нас до своих чертогов во имя Обета и Цели.
Стелла ожила: глаза каменной красавицы, ранее смиренно опущенные долу, поднялись на почтительно замершего альва, на изящных губах мелькнула тень приветливой улыбки. А затем монолитная стена, выдержавшая удары рухнувших каменных глыб без царапинки, просто растаяла, словно морок. Солард поманил отряд за собой и зашагал по длинному арочному проходу. С каждым его шагом в небольших нишах зажигались огни, освещая длинный, уходящий к корням гор путь. Почувствовав прикосновение чужого разума, альв удивленно оглянулся и сразу же ослабил свой ментальный барьер.
— Значит, вот кому вы поклоняетесь? Думаешь, они вас спасут? — спросил бесцветный..
— Не смогут, ведь не зрят перемен. Но без них Дарланд давно бы опустил руки. Дева и Воин не вмешиваются в нашу борьбу, но дают нам надежду и силы, — звонкими колокольчиками расцвел юный альв.
— Уже нет. Спящие больше не в силах обнулить цикл, ведь Наблюдатель сменился, а они давно от него отреклись. Этот мир чудесным образом сорван с резьбы, что развязало им руки. Готовься и помни. — Пахнуло свежей грозой и предупреждением.
— Значит, ты… — взорвался разум Соларда в яркой вспышке удивления. — Видишь?
— Нет. Слеп. Я Правосудие (Воздаяние) и вижу лишь грех гордыни да презрения к слабым, — звякнула сталь, а затем контакт разорвался.
***
Первым странные звуки зафиксировала продвинутая аналитическая система "Ласточки", еще до того как сам капитан Ветра смог что-то услышать. Вскинув вверх сжатый кулак, он дал остальным знак остановиться и почтительно уступил место Кейлин, указав в сторону выхода из туннеля. Черноволосая кивнула и активировала стелс-систему, превратившись в смазанный силуэт. За широкой аркой, выполненной из невероятно прочного, похожего на нефрит материала, вело к обширному залу, по правому краю которого виднелось черное подземное озеро. Сейчас оно почти обмелело: большая часть воды низвергалась в гигантский провал, образовавшийся с того края. Визоры шлема выхватили из темноты каверны горную породу, изъеденную похожими на норы провалами, и смутные тени, хаотично мелькающие по всей подземной полости.
Кейлин скрипнула зубами, прислав информацию на визоры отряда. Она жуков не любила, как и вообще любых насекомых размером с собаку. А некоторые местные особи, с жвалами, способными порвать человека пополам, и толстыми хитиновыми пластинами, прикрывающими вытянутые тела, достигали в высоту полтора метра и были более чем в два раза длиннее.
— У жукастиков по восемь глазок с обзором почти на 360 градусов. Похоже, они способны видеть в темноте, как ясным днем, а значит, уязвимы к яркому свету. А в хаосе их перемещений чувствуется некоторая закономерность, которую я пока не могу уловить. Вероятно, это охраняющие логово патрули, — связавшись с отрядом, доложила она.
— Возвращайся. Видел я уже таких тварей — помесь паука и муравья. Правда, те, что встречались Лине, были несколько меньше, и то мы тогда бойца потеряли, — встревоженно заметил Генар. — Солард, есть обходные пути? Прорываться через этот растревоженный муравейник будет проблемно.
— Только дорога к главному святилищу. Но нам не следует туда идти. Во-первых, оттуда можно попасть только на нижние ярусы цитадели Искателей в Правом Клыке. А во-вторых… То, что пробудило горы, сейчас находится там, а нам не следует с ними встречаться без Лины, — в певчих интонациях альва отчетливо ощущалась тревога.
— Думаешь, сами не справимся? — спросила Кейлин, скрываясь за большой глыбой камня. Она размечала в голоинтерфейсе отряда возможные укрытия на будущем поле боя, а также отслеживала перемещения арахнидов и их количество. Тварей было не менее сотни, если новые из незатопленных нор не повылезают.
— Не знаю. Но точно уверен, что Лина обидится, — Сол позволил себе улыбнуться, пока Ричард размышлял, принимая решение.
— Через минуту идем на прорыв. Я и Бардо — авангард, Соня — по центру, Кейлин и Джек прикрываете, — отдал наконец он приказ и потянулся за любимым плазменным пистолетом.
— Джек, напомни, почему я согласилась подчиняться командам этого славного юноши? — собрав всю доступную информацию о враге и отправив товарищам, Кейлин спросила по внутренней связи. В их отряде состояло сразу три капитана Ордена — дело немыслимое даже во время восстания Ротенхауза.
Подпрыгнув, Кейлин ухватилась за край рухнувшего валуна, занимая там удобную снайперскую позицию. Пещера была достаточно большой: до нужной им рукотворной причудливой лестницы, вырубленной в скале, было более пятисот метров.
— Потому что так решила твоя сестра. Прекрати ворчать, — холодно ответил безликий, проверяя гранаты и батареи для иглолучевика на поясе и вооружившись двумя короткими, изогнутыми клинками из пси-стали, что он достал из рюкзака Бардо.
— Двинули! — проигнорировав их короткую беседу, рявкнул Генар и перешел на бег.
Арахниды их почувствовали, когда отряд смог пересечь треть необходимой дистанции. Одно из хаотично перемещающихся насекомых, завидев Искателей, подняло переднюю пару лап и издало пронзительный, похожий на крик младенца, визг, который хором мгновенно подхватили все остальные. Будто подчиняясь безмолвному приказу, твари лавиной бросились в атаку, действуя с потусторонней синхронностью в действиях. Ричард вскинул пистолет и разрядил воющий сгусток плазмы в поднявшую тревогу особь. Толстая хитиновая броня не слишком помогла от сверхвысокой температуры: жучара вспыхнул как головешка, но даже несмотря на это смог пробежать почти половину дистанции до своей цели и лишь затем рухнул, беспорядочно двигая лапами.
Визг арахнидов усиливался, заполняя пещеру гулом, от которого закладывало уши. Отряд двигался не менее собранно чем враги, словно единый организм, действия Искателей были отточены, а коммуникация четкой. Ричард и Бардо шли впереди, отсекая наиболее опасных тварей, пока Кейлин с высоты своей позиции методично уничтожала насекомых, пытавшихся обойти группу с флангов. Ее игольчатые выстрелы находили цели с убийственной точностью, разрывая жизненно важные участки на телах чудовищ.
Двигался в тени авангарда, Джек неторопливо и размеренно унимал тех кто пытался атаковать товарищей с флангов, его действия были почти незаметны, но каждая атака была смертельной. Используя свои способности, он ловко обходил массивных существ, стреляя в их уязвимые места. В моменты затишья он успевал прикрывать Кейлин, метко уничтожая тех, кто пытался добраться до нее. Когда арахниды достигли основной группы, Бардо с ревом активировал энергетический щит, отбросив сразу нескольких существ в стороны и рванул вперед расшвыривая нападающих словно кегли.
