Заминка от неожиданной встречи длилась лишь долю секунды: Искателей натаскивали в любой ситуации действовать первыми. Ещё не затих натужный грохот электрических моторов, открывших тяжёлые дверцы, как Ричард вскинул плазменный пистолет и разрядил слепящий заряд раскалённого газа в направившего в его сторону огнемёт ближайшего врага. Бронекостюм из нуль-стали, способный абсорбировать воздействие псионов, от перегретой до солнечных температур плазмы, разумеется, того не спас. Синт-командир буквально испарился в обжигающей вспышке, в то время как Джек флегматично продырявил ещё одного.
Осквернённые Ненавистью синтетики отреагировали столь же быстро и уверенно, как и подготовленные солдаты. Они рассыпались, заняв укрытия за контейнерами с рудой, и открыли ответный огонь. Шквал разрывных пуль Ричард принял на пространственный щит и, инвертировав их вектор движения, вернул отправителям. Впрочем, его Ласточке и тяжёлым доспехам Бардо этот тип боеприпаса угрозы не представлял — он подходил скорее для зачистки незащищённых мутантов. Крупнокалиберный пулемёт Дарека захрипел, выкашливая длинные очереди: старпом умело подавил врага, когда пространственный барьер Ричарда схлопнулся, в то время как остальные из отряда покинули тесную комнату лифта, где Искатели были как на ладони.
— Северный туннель, подкрепление, два десятка, — спустя пятнадцать секунд огневого контакта сообщила Кейлин, которая, запрыгнув наверх грузовых контейнеров, прикрывала отряд снайперскими выстрелами по командным единицам противника.
— Бардо, несущие конструкции ослабли, устрой им бадабум, и валим к цели, — мгновенно среагировал Ричард и, высунувшись из-за укрытия, запустил ещё один разряд в особо наглого синта с дробовиком.
Дарек, невзирая на огонь противника, сорвал рюкзак со спины и, выхватив оттуда объёмный свёрток с взрывчаткой, бросился навстречу подходящему вражескому подкреплению. От лазерных разрядов его броня раскалилась, но воин, широко размахнувшись, метнул свой груз с силой выстрела из катапульты. Быстрый взгляд в угол визора на интерфейс детонатора, и оглушительный рёв взрыва бросил всех на колени. Повреждённые недавним землетрясением опорные балки не выдержали, и туннель схлопнулся, как рот девственника при виде сексуальной красотки, погребя пару десятков синтов в завале.
Когда остатки вражеских сил были ликвидированы, оказалось, что Кейлин легко ранена в ногу. Её костюм уже остановил кровотечение и накачал Истину стимуляторами, так что Джек подхватил подругу на руки и отряд совершил ещё один быстрый рывок на следующий ярус, где находился один из реакторов, питающих тяжёлые пушки, прикрывающие Каменные Сады и Мраморные Шпили. Обычно там несли дежурство дружинники из самообороны, но под воздействием Подавителя они безвольными куклами смотрели вслед Искателям, которые плазменными резаками вскрыли бронированные створки ворот, ведущих к потрескивающей от внешних разрядов, вопящей Старой Машине. Пока Солард направился к нему, собираясь освободить запертые в ядрах души и создать каскадный резонанс, погасив выработку энергии, Ричард и Бардо спешно готовились к обороне у входа.
Джек присел неподалёку от Кейлин и считал данные биомонитора. Рана была неопасной, но девушка на время отбегалась, так что её придётся вытаскивать на плечах, а день ещё только начался. Протянув руку, он ободряюще похлопал её по плечу. Чёрный редко позволял себе проявление заботы или любые другие сантименты, так что черноволосая встретила это проявление внимания удивлённой улыбкой.
— Посиди здесь и отдохни, я все улажу. — холодно посоветовал ей безликий и выхватил из ножен короткие изогнутые клинки, мерцнувшие лунным сиянием.
— Зайду им со спины, на случай если тяжёлое вооружение прихватили, — сообщил по внутренней связи Доблесть остальным и, включив стелс-систему, бросился в чёрный зев прохода.
Ричард проводил смазанную фигуру Чёрного задумчивым взглядом. Похоже, Джек что-то затеял и, вероятно, не хотел светить свои способности. Доблесть ловко забрался под самые своды туннеля и растворился во тьме, прежде чем подошёл первый отряд синтов. Полтора десятка искусственных людей подрагивали от злобы. Их плоть лопалась на глазах, переполненная нестабильной энергией. Но двигались и стреляли они не в пример лучше тех несчастных особей, бойню которым он устроил в отцовской лаборатории.
Наполнив энергоячейку оружия до предела, Ветер вскинул пистолет и мощным разрядом испепелил пятерых наиболее наглых врагов. В тусклом свете фонарей за их спинами началась пляска теней, и ветер принёс запах ликвора, что заменял этим созданиям кровь. Черный встретил подкрепление в одиночку и устроил там настоящую бойню, под хруст разрубаемой плоти, словно работал не двумя мечами, а парой десятков. А затем тихий звон сломанного сердца заполнил собой весь окружающий воздух, вытеснив из него треск выстрелов и неистовые вопли. Пришла первозданная тишина и темнота: всё освещение яруса разом погасло.
— Капитан, реактор разбит! Кроме того, мне удалось дотянуться до запасного, что спал в соседнем блоке. Его тоже в разумные сроки они не оживят. Что дальше? — пропел альв, его тонкий голос разрезал наваждение, что сковало разум.
— Пробиваемся наверх. Лина в ближайшее время начнёт высадку. В Каменных Садах встретимся с союзными силами. Джек, возвращайтесь, — скомандовал Рич. Первый этап плана был выполнен.
***
Ощущение неправильности происходящего сводило с ума. Ещё когда Ричард с ребятами только отправился в чёртовы подземелья, ее интуиция принялась вопить об угрозе. Город неуловимо изменился: там, где раньше она ощущала только вихри энергии Астера, появилось что-то ещё. Лина застыла, словно статуя, вцепившись в дверцу десантного челнока. Связь с мужем отсутствовала, а горы дрожали от пробудившихся сил. Неподалёку от города целый пласт породы сошёл со склонов Замковых Гор, и даже величественные Клыки дрожали так, словно вот-вот выпадут.
— АДЕЛА! — в очередной раз рявкнула Лина по персональной связи. — О чём ты мне не сказала? Что происходит? Ты должна понимать, о древняя ведьма-всезнайка.
— Успокойся. Я бы никогда не стала рисковать Солом... Эта сила не наша. Произошло что-то, чего ни я, ни Дарланд не предвидели. Этого просто не было в вариантах будущего, — в голосе красноволосой слышалась сдерживаемая паника, переходящая в отчаяние.
— В каждом из городов было "пробуждение" одного из Спящих. Кроме Вайрна, ведь Логос расколот... Или, по крайней мере, я так считала. Если это не он, то что? — прохрипела Лина, с ужасом взирая на лазурно-золотой восход новорождённого солнца над городом.
— Я не знаю. Не знаю! — подавив эмоции, ведьма задумалась. — Разве что… есть одна старая легенда, про Деву Обета и спасшего её горделивого Воина Золота…
Лина её не дослушала, отрубив связь, она молча прижалась спиной к стене. Вот что она не учла, а ведь пример цикла Астры был у неё перед глазами. Воин и Дева — не просто фальшивые боги, архетипы людей. У них есть прообразы куда более могущественные и бесчеловечные: Вечный Долг и Бескрайняя Воля, эндорим, что когда-то дали людям силы сражаться, но подавленные Спящими удалились от мира и не вмешивались в события множества циклов. Задолго до восхождения Астера и появления экзарха даже в первом из них. В висках Искательницы звенел набат чужих воспоминаний, доставшихся ей в наследство от воительницы последнего цикла.
Девушка рванула взглядом в визоре шлема пикту всеобщего вызова и объявила готовым к высадке силам:
— Планы изменились, Талбен. Твои гвардейцы отправляются в Каменные Сады. В Мраморные Шпили пойдут только синты, рыцарь-страж Деллан и мой отряд.
— Хмм... Не люблю я, когда решения на ходу меняют. Но командуешь ты, приказ выполним, — прогремел ответ северного генерала. Даже он, как и все остальные солдаты, своими глазами сейчас мог наблюдать буйство красок потусторонних энергий над ночным городом. Переключив канал на приватный, Грозострах негромко спросил: — Пацана зачем с собой тащишь?
