— Этот твой друг ничего не потеряет, если позвонит и задаст несколько вопросов, правда? Ну сам посуди, какой будет от этого вред? Никакого. Он в любую минуту сможет все остановить.

Именно этот совет и надеялся получить Филипп. На следующее утро он позвонил по номеру, указанному в визитке Шустака, и договорился о встрече.

Контора мистера Шустака располагалась на десятом этаже старого здания. На стеклянной двери висела только табличка с номером 1012. В комнате стоял один-единственный стол, за которым и сидел Шустак.

— Сами понимаете, мы стараемся не привлекать к себе внимания, — с улыбкой объяснил он. — Здесь у нас спартанская обстановка, основная же база располагается за городом. Присаживайтесь.

— Конечно, — рассеянно кивнул Девиз. Он прочитал достаточно детективов, чтобы понимать такие прописные истины. — Я хотел поговорить о вашем… методе.

— А… — с понимающим видом кивнул Шустак и закрыл глаза. — Боюсь, я могу рассказать вам о нем очень мало. Сами понимаете, профессиональные секреты.

— Но…

— Безопасность мы гарантируем, — заверил его Шустак. — Ваша безопасность — это и наша безопасность. Мы прекрасно понимаем, что ниточка от вас может привести к нам.

— Конечно, — согласился Филипп. — Извините. Но мне все равно кажется, что…

— Что вы должны хоть что-то знать, — закончил за него Шустак. — Я с вами совершенно согласен.

И он назвал одну фамилию.

— Вы хотите сказать, что вы…

Шустак с улыбкой кивнул.

— Но он же умер естественной смертью, — совсем растерялся Девиз. — От сердечного приступа.

— Все верно. Коронер вынес решение: смерть от сердечного приступа, — вновь кивнул Шустак, даже не стараясь скрыть свое удовлетворение. — Наш метод абсолютно надежен.

Филипп вздохнул. После долгого молчания сказал:

— В прошлый раз вы сказали о гонораре…

— Ну, скажем, десять тысяч долларов?.. — после небольшой паузы сказал Шустак.

— Я не заплачу десять тысяч авансом… — покачал головой Филипп.

— А вас никто и не просит платить всю сумму сразу, — прервал его Шустак. — Пять тысяч сейчас, вторую половину — после успешного окончания дела.

В комнате воцарилось напряженное молчание.

— Чек вас устроит? — поинтересовался наконец Филипп.

— Нет, только наличные, — слегка улыбнулся Шустак. — Принесите их сюда сегодня после обеда.

Он опять разговаривал дружеским тоном…

Домой Филипп Девиз ехал, почти не обращая внимания на дорогу. Он погрузился в приятные мысли о будущем. Свобода… Полная, абсолютная свобода. Никаких приставаний, никаких ссор. Никаких «почему ты не обращаешь на меня внимания?» Миссис Девиз просто исчезнет!

Уже подъезжая к дому, Филипп дал зарок больше никогда не жениться. Весело насвистывая, он открыл входную дверь. Интересно, где она лежит? В гостиной, на кухне или в спальне? Он закрыл дверь и потянулся к выключателю…

— Филипп?

Это был ее голос. Значит, она жива.

Через несколько минут Филипп выяснил, что никто и не покушался на ее жизнь. Супруга была цела и невредима и полна решимости и дальше отравлять ему существование…

— Сейчас, — вздохнул Шустак, — он уже добрался домой и, конечно, все знает. Ну вот и конец…

— А если он пойдет в полицию? — спросила сидящая рядом девушка.

— И что он им скажет? — покачал головой Шустак. — Что нанял людей убить свою жену и они ее не убили? Не бойся, нам ничто не угрожает. Конечно, если бы она неожиданно поскользнулась в ванной и проломила себе голову, мы могли бы записать ее смерть на свой счет и получить вторые пять тысяч, но чрезмерная жадность чревата большими неприятностями. С конторой тоже все гладко. Я ее уже закрыл. Жалко только, что пришлось заплатить за месяц вперед. Он никогда нас не найдет.

— Ты гений, — похвалила девушка.

— Гений? Это ерунда. Собрать информацию, заморочить голову, получить деньги и вовремя унести ноги — очень просто. И идея стара, как мир.

— А я все равно уверена, что ты гений, — прижимаясь, повторила она.

— Да будет тебе, Флора, — довольно хмыкнул Шустак и обнял ее.

Фрэнк Пилчер исчез почти год назад. Исчез бесследно, словно за ним прилетел космический корабль и увез его на другую планету. Вскоре он превратился в легенду. Одни утверждали, что Фрэнк неожиданно заболел амнезией, ушел из дома и сейчас лежит себе под пальмой где-нибудь на Таити и не знает, кто он и откуда. Другие, таких, правда, было меньше, но среди них была Вера, не сомневались, что его нет в живых. Все версии объединяло одно: полное отсутствие каких бы то ни было доказательств. Известно было лишь то, что он исчез однажды ночью, прихватив два чемодана с одеждой и предметами первой необходимости, и что с тех пор никто его не видел.

Только один житель Гаррисона знал, что произошло с Фрэнком на самом деле. Этим человеком был я, Барт Уэбб. Я знал, где находится Фрэнк, потому что сам положил его в могилу и засыпал землей.

Убийство, конечно, было непреднамеренным. С какой стати мне убивать лучшего друга? Ведь мы выросли вместе. Вернее, я рос в его тени. Фрэнк добивался успехов в любом деле. Он всегда был впереди меня и в спорте, и в учебе, и по части женского пола. Я гордился дружбой с таким парнем и любил его. И только убив Фрэнка Пилчера, понял, что ненавидел его. Ненавидел всем своим сердцем, ненавидел всю жизнь. Но если бы Фрэнк не сделал того, что он сделал в ту ночь, не исключено, что мы бы оставались лучшими друзьями до старости.

У Фрэнка была слабость, он был помешан на азартных играх. Он был готов играть на что угодно, где угодно и с кем угодно. Мы с ним, к примеру, частенько играли в джин на большие деньги, но до того рокового вечера никто не требовал возвращения карточных долгов.

Вера с матерью отправилась в Нью-Йорк за покупками. Он позвонил мне и пригласил в гости. В тот вечер Фрэнк был спокойнее, чем обычно.

Сначала мы немного выпили, потом он, как обычно, предложил сыграть в джин. Раньше удача делила свое расположение между нами поровну, однако в тот вечер она от меня отвернулась. Часы еще не пробили и полночь, а я уже был должен больше 5 тысяч долларов.

— Ничего не поделаешь, это игра, — философски заметил Фрэнк и принялся неторопливо тасовать карты. — Давай сыграем на весь долг, — он посмотрел на лежащие на столе бумажки с суммами ставок, быстро подсчитал в уме и сказал: — На 54 сотни.

— Но это же безумие, — вздохнул я. — Я не могу выплатить тебе даже то, что уже должен. Если я проиграю, то буду должен 10 тысяч…

— 10800 долларов, — с улыбкой поправил Пилчер. — Если бы я не знал твое финансовое положение, Барт, то никогда бы не сел с тобой играть.

Он намекал, конечно, на наследство, которое пару месяцев назад оставила мне тетка, но не знал, что оно уже давно ушло на уплату долгов.

Я пристально смотрел на карты в его руках. Заметив мой взгляд, он положил их на стол и предложил мне сдавать самому.

— Я… я, пожалуй, лучше пойду, Фрэнк, — робко возразил я. — Я немного перебрал, а завтра ни свет ни заря идти на работу.

Честное слово, я хотел уйти, но мои руки, будто жившие собственной жизнью, принялись тасовать карты.

Он несколько раз сжал и разжал пальцы и снял примерно треть колоды. На самом верху лежала десятка бубен.

Мои шансы на успех были не так уж и велики. 32 карты проигрывали, 4 приносили ничью и только 16 делали меня победителем. Я быстро срезал колоду. Выпала… шестерка пик.

— Удача здесь ни при чем! — выкрикнул я. — Ты что-то делаешь с картами.

— Ты намекаешь, что я передергиваю, Барт? — холодно уточнил Пилчер.

— Я не знаю, как…

— Мой тебе совет: не обвиняй, если не уверен… Хочешь отыграться? Ты мне должен…