Чуть помедлив, Ардашев, как фокусник, начал извлекать из карманов и выкладывать на стол поочередно: перстень с зеленым брильянтом, пару обручальных колец, массивную золотую цепь, православный крест с лазуритами и футляр неправильной формы, выполненный в виде паутины.

В комнате воцарилась немая сцена, достойная финала гоголевского «Ревизора».

— Так значит, вы нашли пропажу? — хозяин салона в изумлении отшатнулся назад, всплескивая руками.

— Почти. Только вот одной занятной вещицы здесь нет. Но если вас не устроит живой паук вместо золотого, тогда обратитесь к господину Завадовскому, он, надеюсь, вернет вам пропавшую брошь, — учтиво объяснил присяжный поверенный.

— Слышал я, уважаемый Клим Пантелеевич, что в свободное время вы сочиняете литературные опусы, но вот в каком жанре практикуетесь, не знал. Зато теперь вижу — фантастика и есть ваше истинное призвание, — усмехнулся энтомолог.

— А какие, к примеру, имеются доказательства? — встрепенулся начинающий «оживать» полицейский.

— Видите ли, с самого начала я был удивлен, увидев на потолке необычную для здешних мест паутину, напоминающую по своему рисунку чашку на блюдце, с характерной зигзагообразной нитью, проходящей вертикально через центр конструкции. Так плетет свою сеть только «серый монах», обитающий в Африке. Мне приходилось видеть его в Тунисе. Там он обитает рядом с Кроссандрой тропической — популярным у нас домашним цветком. Сок листьев этого растения необходим пауку для выработки клейкой массы, из которой и состоит паутина. Этот неутомимый «ткач» может сплести сеть всего за пару часов. Поэтому преступнику после ограбления салона достаточно было лишь натереть листьями крышку люка и выпустить «трудягу» на потолок. Утром плотная паутина отведет всякие подозрения от этого способа проникновения в магазин. Несколько листков я обнаружил прямо на полу, — адвокат достал из кармана носовой платок, раскрыл его и выложил на стол уже мертвые, но еще зеленые листья, — таким образом, заморский паук, мог оказаться в помещении только искусственным путем. Кроме господина Завадовского любителей этих «милейших» созданий в нашей губернии нет. Да и Кроссандру с оборванными листками вы наверняка обнаружите на одном из подоконников его квартиры.

— Так как же все-таки, удалось проникнуть в магазин? — невольно вырвалось у госпожи Дробязиной.

— Окно на чердаке было давно разбито. Подняться наверх по пожарной лестнице труда не составило. В торговый зал грабитель спустился с помощью веревочной лестницы, которую впоследствии бросил, как ненужную улику. Да только, протискиваясь в окно, господин учитель слегка зацепился подкладкой сюртука за гвоздь, торчащий из оконной рамы, и оставил нам едва заметный кусочек материи, — Клим Пантелеевич вытащил из нагрудного кармана микроскопический лоскуток и протянул Каширину. Полицейский, сорвался с места, бесцеремонно стащил с преподавателя форменный пиджак и, обнаружив место порыва, радостно воскликнул: «Вот это и есть настоящее corpus delicti».

— Все же я никак не возьму в толк — зачем надо было выбрасывать остальные драгоценности? — недоумевал Абрикосов.

— Это для вас, Петр Иванович, все похищенные предметы имеют ценность. А для коллекционера — всего лишь бесполезные побрякушки и дополнительные улики, — приоткрыв последнюю завесу тайны, Ардашев устало направился к выходу. Затем внезапно остановился, повернулся лицом к постаревшему за считанные минуты учителю и добавил: — Мне искренне жаль вас, Завадовский, но кто знает, какое новое преступление вы могли бы изобрести? К тому же из-за вас мог пострадать совершенно невиновный человек.

Уже на следующее утро газета «Северный Кавказ» напечатала сенсационную статью под заголовком «Серый Монах» о коварном злодее, выдававшем себя за скромного учителя естествознания. Полицию поздравляли с блестяще проведенным расследованием.

— Марти, я решил убить Аманду.

Техник с телефонной станции Джефф Бауэрс от неожиданности вздрогнул. Его прислали устранить неполадки на линии, и он возился у распределительного щитка. Только что Джефф сообщил по своей трубке диспетчеру, что нашел обрыв и скоро его устранит. И вот совершенно случайно должно быть подключился к чьей-то линии.

Голос мужчины, сообщившего Марти о своем намерении расправиться с Амандой, Бауэрс слышал четко, как будто тот стоял у него за спиной. Он знал, что Марти и его собеседник не знают, что их кто-то слышит. Знал он и то, что прослушивать чужие разговоры строго-настрого запрещено. Решив, что угроза убийства всего лишь не очень удачная шутка, Джефф Бауэрс уже собрался отключиться, но…

— Марти, — произнес тот же мужской голос, — ты меня слышишь? Я сказал, что решил убить Аманду.

Не похоже, что он шутит, решил Джефф. Когда до него дошло, что незнакомец действительно хочет убить Аманду, у него перехватило дыхание.

— А тебе не кажется, что еще слишком рано? — совершенно спокойно, как будто речь шла о погоде или футбольном матче, поинтересовался Марти. — После смерти Барбары прошло всего-то два месяца. Можно немного и подождать.

— Я знаю, что рано, но не могу ждать. Не беспокойся, на этот раз убийство будет идеальным. Все будет сделано так, что комар носа не подточит.

— Если мне не изменяет память, Пит, — усмехнулся Марти, — ты то же самое говорил и в прошлый раз.

— Да нет, Марти, вот увидишь, на этот раз все пройдет без сучка и задоринки, — уверенно проговорил кровожадный Пит. — У Аманды сильнейшая аллергия практически на все. Достаточно подмешать в тесто для печенья или пирогов, скажем, ложку арахисового масла, и ей конец.

— Не боишься, что легавые тебя заподозрят? — усомнился Марти.

— Это дело — верняк, — успокоил Марти собеседник, — можешь поверить мне на слово. Никто ничего не заподозрит, дружище. Вся прелесть в том, что Аманда сама любит печь печенье и пироги.

— Значит, говоришь, она сама печет? — задумчиво переспросил Марти и после короткой паузы воскликнул: — Подожди минуточку! Если мне не изменяет память, Барбара у тебя тоже пекла печенье и пироги.

— Пекла. Ну и что?

— Как что? — изумился Марти. — Неужели ты хочешь убить двух женщин одним и тем же способом?

— С чего ты взял, что одним? — обиделся Питер. — А, понял… Ты просто забыл, как я убил Барбару. Напомнить? Я расправился с ней при помощи никотина! Я тогда извлек никотин из целой пачки сигарет и впрыснул его в одну. Три дня специально не давал ей курить, говорил, что пора бросать. Потом как бы оттаял и дал пачку. Я знал, как она выбирает сигареты, поэтому положил сигарету с ударной дозой никотина в верхний ряд посередине. Она схватила, как я и надеялся, ту, над которой я поработал вечером накануне. Конечно, Барбара сразу почувствовала, что сигарета очень крепкая, но она решила, что за три дня просто немного отвыкла от табака. Знаешь, она не докурила ее и до середины. У бедняжки прихватило сердце, и она быстренько скончалась прямо у меня на глазах. Когда приехала скорая помощь, ее сердечко уже не билось.

— Какова сумма страховки на этот раз? — после небольшой паузы поинтересовался Марти.

— А, ты вспомнил про страховку, Марти! — довольно рассмеялся убийца. — Здесь еще одна изюминка. С Амандой мне не нужна никакая страховка. Соседка… ты помнишь, я тебе как-то рассказывал о ней… работает медсестрой в нашей больнице. Знаешь, что я от нее узнал? Оказывается, по праздникам, особенно по вечерам, в больнице работают только дежурные врачи, а больных обычно намного больше, чем в будние дни. В приемном покое выстраиваются длиннющие очереди. Порой приходится ждать осмотра три-четыре часа. Я уже смотрел календарь. До ближайшего праздника, Дня труда, еще почти три месяца. Подмешаю милой Аманде в День труда арахисового масла, а когда ей станет плохо, повезу в больницу. Там она, конечно, умрет, не дождавшись помощи. Я обвиню их в ее смерти и еще и отсужу у больницы кругленькую сумму, обвинив в халатном исполнении своих обязанностей и пренебрежительном отношении к пациентам.