- Нет, - потрясла я головой. Не знаю, чего мужчина от меня хочет, но знаю, что это ловушка. Я ощущала, будто что-то давит на меня, сопротивлялась этому, как могла. – Ничего не подпишу!

Мужчина шумно, с яростью, выдохнул. Его руки соскользнули с моих плеч, и я судорожно вдохнула, только сейчас поняв, что все это время дышала через раз. С моей души будто упал груз, прессующий до самых костей.

- Как жаль,- наконец, притворно выдохнул демон. – Я думал, получится обойтись без этого…

- Без чего обойтись…? – Я взвизгнула, так и не завершив фразу. От резкого толчка в спину весь дух вышибло!

Голова закружилась. Упав, я внезапно поняла, что подо мной больше нет камней темницы. Ладони утонули в чем-то липком, густом, воняющем, будто протухшее мясо. Как противно! Дрожа, я шлепнулась на пятую точку и отползла назад, как могла дальше от остатков чьей-то трапезы.

А это были именно они. Кому-то повезло поймать крупную птицу; кругом царила темень, сквозь которую я постепенно начала замечать движения. Что-то белёсое подбиралось ко мне со всех сторон, хищно порыкивая.

- Еще есть время передумать, - Антей поставил ногу на камень и облокотился на согнутое колено. Он выглядел невозмутимым, наблюдая за моим страхом. Свет, пробивающийся сверху, освещал его волосы синими бликами. - Единственный путь из темницы ведет сюда, пока не затянули прореху в защите, разумеется. Я планировал доставить тебя сразу к выходу, но тут вспомнил об императорском приказе… и решил сделать небольшой крюк.

- Ты чертов!...

- Осторожнее! Вдруг обижусь? – Антей с интересом вглядываясь в мое лицо. – Ну так что, Рута? Ты уже готова подписать контракт?

Пристал со своим контрактом! Я задохнулась от возмущения: этот тип мог пойти на все ради своего проклятого контракта!

Ну а мне что делать?

- Я не подпишу! Ничего не подпишу, пока не скажешь, чего хочешь!

- До чего упрямая!... – Демон недовольно поморщился, выпрямляясь. Нахмурился, посмотрел на меня в сомнении. – В таком случае не смею мешать!...

Демон взмахнул рукой, будто отдавая приказ тварям – и те не стали медлить. Боже, что это за жуть?! Тощие, вытянутые твари с мощными когтями подбирались ко мне со всех сторон! По полу, по потолку, по стенам... Да сколько их?

Я вскрикнула, когда на меня набросились сразу несколько тварей. Они еще и летать умеют?! «Умертвия» кусались и царапались, дергали за волосы и одежду, норовя откусить от меня кусочек на память. Я отбивалась, как могла, а демон потешался надо мной!

- Одно твое слово, и я немедленно перенесу тебя к началу катакомб, а оттуда в спальню. Нас ждет императорский бал, надеюсь, ты не забыла?

Забудешь тут! Их было слишком много, каждая тварь норовила закусить мной, как той несчастной птицей, чьи косточки украшали пол. Пошатнувшись под тяжестью монстра, я рухнула на пол. Тварь пищала и тянулась ко мне лапой, а на помощь ей спешили новые создания.

Закричав, я крепко зажмурилась. Что-то вырвалось из меня, как в тот раз, на горном плато; сила пробежалась по венам мощной волной, щедро выплескиваясь вовне. Перевернувшись, я шумно выдохнула, в шоке рассматривая горсточку костей, оставшуюся от умертвия.

И эта горсточка ползла ко мне!

- Не смей! – Не было времени задуматься, что я такое, раз могу испепелять живое непонятным образом. Магия для меня до сих пор была сказкой, но, судя по всему, что-то со мной явно не так.

Отпрянув, я бухнулась на пятую точку и ногой отпихнула нападавший скелет. Но на этот раз, к несчастью, испепелилась лишь одна тварь, остальные только встревоженно заклекотали, совсем озверев от потери одного из своих.

Они стали двигаться проворнее и нападать активнее. Я пыталась отбросить их от себя пинками, рычала, сдувая пряди волос с лица, но то и дело какая-нибудь особо проворная особь то цепляла меня когтями, то царапала зубами…

- Да чтоб тебя!!! – Пока одна из них, сделав выпад, не оцарапала мое плечо когтями до крови, немедленно брызнувшей из раны. Больно!!! Больно до темноты в глазах!

- Довольно!!! – Как ни странно, но именно демон, пока я ошарашенно хлопала ресницами и тяжело дышала, схватил меня за подмышки, оттаскивая от взбесившихся умертвий. Похоже, твари вышли из-под контроля, теперь они его совсем не слушались, стеная от голода.

Их задержало лишь пламя, которое демон выбросил в их сторону. Я уже ничему не удивлялась, пребывая в шоке от происходящего.

Куда я попала? Что за мир, где все ужасы ожили?!

- Я сказал, хватит!!! – рявкнул демон, защищая меня. Его голос слился по звуку с громогласным рыком, огласившим пещеру. Черная крылатая тень мелькнула на дальней стене.

Это дракон? Радость всколыхнулась во мне – тем более странная потому, что это вроде как именно из-за дракона я здесь.

- Я здесь!!! Я зде…!!! – я задохнулась, заглушенная ладонью, накрывшей губы. Антей держал меня стальной хваткой, лишая возможности сопротивляться.

Демон сдавленно рыкнул и переместился снова, только на этот раз в дальний угол, скрытый тенями. Его ладонь по-прежнему закрывала мне рот. Впившись в его запястье, попробовала освободиться, но демон нетерпеливо прижал меня к себе.

- Это не дракон, Рута! Присмотрись…

Поневоле я затихла, прислушавшись к словам. «Дракон» грузно приземлился, его крылья со свистом взрезали воздух, шипы на них сверкнули пламенем бликов. Он был великолепным… красивым… бесподобным…

Но действительно не драконом, скорее, огромной черной птицей. Со скрежетом проведя острыми крыльями по камню, птица уплотнилась в объемах. Ее очертания полыхнули черной тенью; с каждым мгновением тень уменьшалась, съеживалась до человеческих размеров. Крылья вспыхнули, чтобы обернуться плащом, плотно обхватившим мужскую фигуру…

- Проклятье, его не хватало, - тихо процедил Антей, и впервые за весь этот вечер я была с ним согласна.

Тень развеялась, являя мужчину. Золотые волосы... красивые глаза...

Я впилась пальцами в ладонь Антея. Только не Ваэлл!...

Даже умертвия притихли. Ворча и порыкивая, они пятились от светловолосого, по одному исчезая в темноте, будто чувствовали угрозу. Вцепившись в руку Антея, закрывающую мой рот, я судорожно вдохнула.

Сузив глаза, Ваэлл хищно втянул носом воздух.

- Я чувствую твою кровь... Выходи, дева, - сладко прошептал он. Сладко и зловеще, сердце испуганно ударилось в груди. - Рано или поздно я найду тебя. Ты так манишь своей магией...

- Слишком быстро восстановили купол, - едва слышно выругался Антей, на мгновение дернувшись, словно пытался нас переместить. - Знаешь что? Подожди здесь и подумай насчет контракта.

Я протестующе мыкнула в чужую ладонь, не вдохновленная идеей остаться в одиночестве. Антей крепче зажал мой рот и склонился к уху.

- Нельзя привести его ко Дворцу, там Ваэлл найдет тебя в два счета. Я пробью тебе путь отсюда и вернусь. Только не шуми и не двигайся... Иначе заметит.

Порыв ветра ударил в уши, знаменуя исчезновение демона, а я застыла, обнаружив, что Ваэлл подошел опасно близко.

Он оказался от меня в двух шагах, казалось, мужчину привлекает биение моего сердца. Стараясь не дышать, всмотрелась в его красивое лицо, молясь, чтобы «красавчик» убрался отсюда ко всем бабушкам. Он выглядел смертоносным, уже знала, что против Ваэлла я ничто.

- Ну же, девочка. Я так жажду встречи...

Волна жара пробежала по телу. Демон или нет, а от обещания в его голосе сводило живот. Он говорил так, будто не убить меня хочет, а... кое-что другое. Я облизала губы, перестав дышать. Ваэлл, сделав шаг, остановился напротив.

Он смотрел на меня - и в упор не видел!

А я его очень даже видела, и с каждым мгновением паника зашкаливала, растекаясь по венам огнем. Не двигаться, не двигаться! Антей накрыл меня будто мантией невидимости, боялась разрушить этот хрупкий дар.