Я низко присела в поклоне и, торопясь, развернулась, чтобы оборвать танец. Так будет лучше всего, пока не сболтнула лишнего.

Однако, стоило сделать шаг, как меня схватили за локоть, разворачивая. Я вздрогнула – и угодила в объятия императора. Не позволив мне опомниться, он с такой силой прижался к моим губам поцелуем, что у меня перехватило дыхание. Я вцепилась в воротник мужчины.

В голове вертелась тысяча мыслей. Хотелось поддаться, сдаться императору, плюнуть на любые причины. Поцелуй был напористым, требовательным… слишком властным. Император хотел меня удержать, и у него всегда это удавалось. Но это его предложение…

«Твоим успехом станет приглашение в постель. После близости император не сможет отказаться от тебя…»

Я глубоко вдохнула, но в моей голове звучали чужие слова. Демон мог быть каким угодно, но обманывал редко…

И всегда оказывался прав.

Я знала, к чему ведет план Антея. Знала, и по мне прошла дрожь.

С усилием, но я мотнула головой, обрывая поцелуй.

- Я не приму ваше предложение, Ваше Величество. Я лишь…

- Но это не предложение, Амина! - рыкнул император, рывком притягивая меня обратно. – Отныне ты моя фаворитка, и я не собираюсь тебя отпускать!

- Так вот кем мы меня видите? – вырвалось у меня. – Игрушкой для утех?

- Амина, ты не так…

Не хочу слышать продолжение, вполне справедливое. Как император мог видеть во мне кого-то иного? Просто еще одна охотница за троном, молчу, что мне нельзя сближаться с ним сильнее. Ведь моя роль гораздо хуже!

«Де Тианам нужна смерть императора. Это переворот, дорогая, и ты позволишь Амине подобраться к правителю ближе...»

Отчетливо, пугающе, я осознала, что мое решение принято давно. Я не должна играть эту роль дальше. Там, впереди, только боль: боль одиночества, ведь император ясно дал понять, что у него есть фаворитка…

…И боль собственного предательства, я же знала, что принесу дракону – только смерть.

Это испытание последнее. Все слишком далеко зашло, это мой единственный шанс уйти. Потом – боюсь, поддамся чувствам, которых не желаю.

Так что я решительно бросила розу на пол - давая ответ на вопрос, который не задавали.  Вырвалась из хватки императора и, пока он не успел меня поймать, поднырнула под руки танцующей пары. Не оглядываясь, махнула ладонью, и как-то само получилось: полыхнула вспышка, и все вдруг заволокло непроглядным туманом.

Все-таки Антей прав: отрицательные эмоции помогают моей магии. Я чувствовала себя загнанной в ловушку, больше не хотела играть по чужим правилам.

Но знала точно: мне нельзя принимать приглашение императора, не потому, что это было даже не приглашение, а приказ - но потому, что, несмотря ни на что, я не желала императору смерти.

Я темный - какой-то там феникс. Дочь злой богини; богини, которую император ненавидит до глубины души. Исполняю чужую роль, чтобы привести императора к смерти…

Когда все откроется, меня без вариантов казнят, но это лишь половина беды.

Что, если у меня все получится, и демоны осуществят свой план?

Если видение пифии – правда?

Не хочу этого. Я заметила, что центральную дверь охраняют стражники, и нырнула в неприметную нишу между двумя статуями. Здесь было достаточно темно, чтобы гости игнорировали пыльный портрет, но Антей подсказал мне кратчайший путь к костюмерной.

Я толкнула раму и скользнула в потайной ход. Ими полнился Дворец, к счастью, здесь меня вряд ли найдут. К тому же, мне есть, что изменить в собственном наряде для выступления. Мне нужно покинуть отбор и, похоже, что плохо спетая песенка – не причина меня изгонять.

Значит, я найду другую причину.

Пройдя по коридору, я дёрнула запертую дверь, и шевельнула ладонью. Сейчас у меня нехороших эмоций хоть отбавляй, магия поддалась легко и играючи. Я сдернула раскрывшийся амбарный замок и, решительно войдя в комнату, захлопнула за собой дверь.

Только там я отшвырнула замок и прижала ладонь к щиплющим глазам. Зажмурилась и сползла по стенке на пол. Не могу поверить. Император видит во мне фаворитку! Я сделала так много, чтобы провалить отбор, но оказалась так близко к цели Антея!

Нельзя, чтобы она осуществилась. Я всхлипнула и потянулась за своим костюмом, разместившимся на ближайшем стуле.

- Если вы хотите видеть меня такой, ваше величество, - стиснула я ткань в руке и резко рванула полупрозрачную ткань, - то вам понравится мой танец.

Дворец хочет увидеть мои таланты? Хорошо. У меня они есть, пусть и непривычные для этого мира.

Обещаю, что императору понравится.

Не обещаю, что он будет доволен.

Я вздохнула, пропуская в пальцах полупрозрачные лоскуты. А вот Антей точно меня убьет… Что ж, порой приходится приносить жертвы.

Норан провел весь день в сомнениях; раскрытая правда о девушке разрушила его мир до основания. Смешала правду и ложь, оставив взамен хаос из отрывков истины.

Однако он допустил ошибку и понял это, когда увидел тень обиды в сиреневых глазах. Похоже, что Рута вовсе не желала побеждать в отборе. Не хотела быть связанной с ним еще больше.

И это задевало больше всего. Ее желание уйти, забыть его…

- Не отпущу… - прошептал Норан, отвечая своим мыслям, но для очередных стражников, которые развели руками, едва переступив порог, приказал: - Ищите, пока не найдете!

Руты не было в бальном зале, не было и в коридорах. Она будто растворилась в окружающих тенях, и Норан начинал беспокоиться. Сколько бы он ни тянулся душой к помолвочной связи, девушка не отзывалась, и причин беспокоиться становилось все больше.

Он мог поклясться, что почувствовал демоническую энергию в мужчине, который танцевал с ней. Но проверив темницу, обнаружил Ваэлла в ловушке...

Во дворце что-то происходило, Норан не мог сказать, что именно, но ощущал это, будучи крепко связанным с этим местом. Можно сказать, Дворец – отныне продолжение его самого. Император поставил ладони на стол, повторяя и повторяя в мыслях прошедший вечер.

Рута бежала от него. И это заставляло его менять все планы на ходу. Привязывать ее к себе все сильнее.

Дракон не мог ее отпустить.  Однако Норан хотел понять, чего она желает по-настоящему. Не демоны и не Амина… а сама Рута, ведь девушка все еще оставалась тайной для него. Ее планы, ее мечты… истинные чувства… все было покрыто мраком. Боится ли она его? Или хочет оттолкнуть?

Этот вечер должен был пройти иначе. Его взгляд скользнул по приготовленным приборам на столе... как минимум, он хотел бы услышать правду из ее уст. Норан скребнул по столешнице, усилием воли гася эмоции.

- Ваше величество! Я привел Амину, как вы просили! - Орий подтолкнул девушку в комнату, и та немедленно опустилась в реверанс.

Амина выглядела напуганной, как дрожащий на ветру лепесток.  Утром ее заперли в отдельных покоях, и она, кажется, считала, что ее вызвали для приговора. Ее поступки в самом деле могли привести к казни. Измена короне, сделка с демоном, сговор семьи – каждый из таких пунктов карался смертью.

Норан качнул головой. Однако… девушка в сложной ситуации. Прищурившись, дракон пристально посмотрел на нее, пытаясь найти в себе чувства, которые испытывал к Руте, но тщетно. Даже не зная правды, император всегда чувствовал феникса. Она не поддавалась ему. Не склоняла головы. Смотрела в его глаза прямо и не скрывала эмоций.

Опасное качество для этого мира.

- Ты знаешь, зачем ты здесь? - Он сделал шаг к Амине. Та мелко задрожала и упала в еще более глубокий поклон, будто взгляд дракона давил на нее.

- Нет, ваше величество...

- Ты пройдешь испытание. Сама. – По его кивку две служанки разложили на кровати пышное платье бежевого оттенка. Амина перевела на него взгляд, побледнев ещё сильнее. Ее глаза округлились, губы задрожали.

- …Я?...

Норан промолчал, хотя желал сказать многое. Все это время феникс была игрушкой в чужих руках. И хотя до сих пор Норан не был уверен, чего желает сама Рута - его смерти или своей свободы, - но одно то, что ее шантажом подставляли под удар, вызывало в его душе сдержанный гнев.