Не может же быть это и в самом деле другой мир?

Вздохнув, я набросила на себя мантию, чтобы не волочилась позади шлейфом, и, подняв ведро, отправилась дальше.

- Отстирай то, отстирай это… Королевой на досуге не забудь стать, - ворчала я, выискивая грязную лужу с кровожадными блохами. Постираю мантию там, пусть владелец наслаждается! – Почему сразу не богиней?...

Как назло, лужи здесь попадались исключительно благоустроенные. Ни одной кровожадной блошки поблизости. Снабдить картой и инструкциями меня никто не потрудился: где стирают белье, предстояло найти самостоятельно.

Зарычав, я дёрнула застрявшую в кустах мантию и, проигнорировав треск ткани, вывалилась прямо к широкому водоему. Он был красиво обложен камнями, с ажурным мостиком и живописными розовыми кустами. Вода словно светилась.

Сомневаюсь, что здесь стирают, но зато водоем вплотную подходил к стене, очевидно, опоясывающей Дворец.

- Наконец-то! - Обрадовавшись, я водрузила ведро на бордюр, сбросила мантию, и воровато оглянулась. За мной с самого утра ходили стражники, но час назад они чисто случайно заблудились в репейных кустах.

Впрочем, это не особенно помогло, на единственных найденных вратах меня послали к императору за разрешением на выход, так что стена не такой уж плохой вариант. Перелезу – только меня и видели.

Завязав узлом юбки выданного серого платья, я осторожно ступила на камень. Охрана тут хромала, стена совсем низкая. Я поджала губы и подпрыгнула, повиснув. Сорвалась, подпрыгнула снова.

С меня сошло семь потов, прежде чем удалось подтянуться. Я была так близка к свободе!

- Ффф, не так и сложно, - кряхтя, я подтянулась еще немного и легла грудью на камень, одновременно попробовав взобраться полностью...

Но внезапно меня будто током ударило! Зашипев, стена вспыхнула, полоска света устремилась вверх, выше и выше ярким всполохом, по воздуху прошла рябь. Вскрикнув, я слетела вниз, отброшенная непонятной силой. Зубы клацнули от удара, в глазах заплясали искры.

Я упала прямо на спину, приложившись всем, чем могла, и, ошарашенная, уставилась вверх. Воздух замерцал, обозначая проявившийся на секунду купол - и этот купол был таким высоким! Смыкался в небе, похоже, покрывая весь дворец силовой защитой.

Да как такое вообще возможно?!

- Вы что, шутите?! - зарычала я, понимая, что эта штука делает место почти тюрьмой, со всеми этими садами и беседками. Такого никогда не видела!

Но глаза не обманывали. Дворец действительно был накрыт непонятной силой, куполом, делающим побег невозможным.

Застонав, я обмякла, позволив себе распластаться на берегу водоема.

- И что теперь делать?! - прорычала я, зная ответ мироздания.

А ответ прост – вот мантия, озеро и ведро. Так или иначе работу придется выполнить, пока меня не казнили развлечения ради. Поднявшись, я сердито схватила накидку… если быстро справлюсь,  то останется время поискать лазейки на волю.

Учитывая, что мыла мне не дали, зато дали мешочек с порошком черного цвета, это, наверное, мыло и есть. Я щедро посыпала порошком мантию, нечаянно высыпала половину в ведро… Ну ничего, все равно воды набирать.

Ведро и так было тяжелым, я погрузила его в воду и на мгновение залюбовалась видами. Озерцо больше походило на бассейн, все было таким чистеньким, опрятным...

Было - ключевое слово.

- Да ну вас! - Опустив голову, я увидела, как порошок с шипением распускает черные щупальца по воде. Что за мыло такое?

Резко выпрямившись, я пошатнулась под тяжестью ведра. Меня качнуло в одну сторону... потом в другую...

- Ой!!! - Вскрикнув, все-таки запнулась, врезавшись в кого-то на полном ходу.

Вода плеснула, щедро выливаясь, ведро и вовсе укатилось в сторону. Криков стало втрое больше, а я, проворно отпрянув от препятствия, отпрыгнула и нервно прикусила губу.

- Смотри, что делаешь! Дрянь!!! - богато одетая барышня визжала так, что заложило уши. Она то и дело отряхивалась, возмущенная до предела, хотя ей досталось меньше всего.

Вот кому досталось, так это ее служанке, безмолвно открывшей рот: вода стекала с нее грязными струйками, проворно забираясь за шиворот, и расплывалась у ног черной кляксой. По-моему, бедняжка потеряла дар речи… неловко вышло.

Извиниться мне, однако, не дали: служанок у барышни оказалось две. Одна из них подлетела сбоку и так заломила мне руку за спину, будто как минимум проходила школу боевых искусств.

- Да ты знаешь, кто перед тобой? Да ты знаешь?! - кричала она, тыкая в «барышню».

Жуть какая, на кого я умудрилась напасть? С презрением морща нос, богато одетая девица обещала мне кары небесные, смертную казнь и пытки, а потом вечное рабство – и все это за маленькую капельку воды на подоле.

Платье у нее, конечно, было загляденье: роскошное, с кринолином и корсажем, усыпанным драгоценными камнями. Соломенные волосы кокетливо уложены в сложную прическу, острые ушки выглядывают из-под модной шляпки.

Но взгляд злющий-злющий, а пронзительно зеленые глаза сверкают яростью; почему-то мне срочно захотелось нахлобучить ведро на ее голову. Но она богата, видно сразу – а значит, может принести много проблем.

- Как ты смеешь пачкать озеро Святости? - патетично заломила она руки. – За такое казнят! Надо доложить императору немедленно! Ная, ступай...

- Простите меня! Я так неаккуратна! - резко склонилась я в глубоком поклоне. Только императоров не хватало, в самом деле. - Мне очень, очень жаль!

Вру и не краснею. Девушка замерла, обдумывая ситуацию. Но вот ее лицо просветлело, она с щелчком сложила веер и ударила им по ладони.

- Ну что ты, милочка, - ее лицо разгладилось, она улыбнулась и сделала ко мне шаг. Ей хватило кивка, чтобы меня отпустили, и я сделала шаг назад, ощущая подлянку в ее слащавых словах. - Ведь это бывает...

Она подошла и подцепила веером мой подбородок, чтобы согреть ядом своего взгляда.

- Ведь это бывает с такими курицами, как ты. Мерзкими, серыми, наглыми тварями, - отчеканила она по слогам, и ее улыбка вмиг погасла. - Передавай привет рыбам!

Не ожидала столь резкой смены чужого облика. Девица с такой силой толкнула меня, что при всем желании я не смогла бы удержаться на ногах! Ахнуть не успела, как с головой обрушилась в воду, немедленно забившуюся в нос, и забарахталась, мечтая вырвать этой твари все волосы по одному. Плевала я на императора, но поквитаюсь!

- Госпожа Рена! - услышала я оклик, едва вынырнула из воды. Шумно отплевываясь, уставилась туда же, куда посмотрела «госпожа Рена», будь она неладна!

Но если «Рена» просто вмиг изменилась, благовоспитанно сложив ручки и повернувшись навстречу к неторопливо приближающемуся мужчине, то я резко опустилась вниз, по глаза скрываясь в воде.

Прокравшись вбок и журча водой, я тихо-тихо, не привлекая внимания, забилась под ажурный мостик. Только там вынырнула, крепко прижимаясь к осклизлой стене моста и жмурясь.

- Черт, черт, черт, - шептала я, молясь, чтобы пронесло!

Хоть бы не заметил! Это ведь тот самый тип, чья мантия сиротливо валяется на берегу, щедро политая грязной водой, да он же убьёт меня!

А судя по словам этой Рены, я еще испортила какое-то озеро святости, ну точно убьёт!

Вот принесла же его нелёгкая!!!

Сердце часто колотилось в груди, так часто, что я дышала резкими вдохами. Не знаю, почему, но от этого мужчины по коже бежали мурашки, такой взгляд! Как посмотрит, дыхание перехватывает, и не только потому, что он очешуительно красив, и фигура идеальная, и волосы шелком спадают с плеч....

А просто потому, что он смотрел слишком проницательно, будто вся моя подноготная ему давно известна - и он даже знает, как я в детстве выливала ненавистный суп под кактус.

Словом, встречаться с ним совсем не хотелось. Как его называла Амина де Тиан? «Господин дознаватель?»