Мое  сердце дрогнуло, я должна была сказать... и не могла. Ложь застряла, не желая произноситься.

А потом стало поздно. Император прочитал ответ в моих глазах, он дал мне ровно три удара сердца, прежде чем с глухим рыком поцеловать снова. Только теперь поцелуй был иным, сменившись чувственным, неторопливым, томным.

И это напрочь вскружило мою голову! Норан никогда меня так не целовал, так глубоко, так интимно, но в то же время с пугающей решительностью. Все мысли вылетели из головы, хотя поначалу я пыталась прийти в себя. Пыталась вспомнить, зачем должна оттолкнуть мужчину...

…Но его губы целовали меня, я чувствовала его руки везде-везде, и всего этого мне было до невозможности мало.

Вдруг стало неважно, что я в таком виде. Прикрывающие меня лоскуты ткани приносили дискомфорт... закрытая одежда мужчины мешала. С ясностью осознала: я желала, чтобы Норан касался меня вот так… вольно и без оглядок: ему одному я позволяла столь многое - и могла позволить гораздо больше.

Его пальцы сжали мое бедро, я отклонила голову, чтобы позволить его губам касаться шеи. Зажмурилась, сдерживая стон, и выгнулась, когда поцелуи дракона опустились ниже.

Все, что он делал со мной - было, словно воплощение моих скрытых желаний. А я ведь желала его, желала всегда. Только он сейчас видел не меня, а золотоволосую Амину.

- Норан, подожди... - выдохнула я.

Я и без того долго обманывала императора - и не только его.

- Подожди... я должна тебе многое рассказать...

Дракон издал раздраженный рык, но, когда поднялся выше, я не заметила в нем сомнения. Он долго посмотрел в мои глаза и...

…Приподнявшись, он стянул с себя камзол; отбросил его в сторону резким жестом - после чего накрыл мои губы своими. Его рука скользнула ниже, поднырнув под мое бедро и вынуждая согнуть ногу в колене. Я издала изумленный звук, когда мужчина удобно разместился между моих ног…

Он правда собирается... боже, он правда собирается! Эта паническая мысль, впрочем, быстро вылетела из головы, какие тут мысли! Поцелуи императора становились все более чувственными и глубокими, его обнажённая грудь касалась моей, едва-едва прикрытой тканью.

Я задохнулась от целой гаммы ощущений, охвативших меня. Восторг мешался с паникой, паника с наслаждением, нарастающим внутри. Внизу живота потяжелело, почти болезненно.

Сама не заметила, как подалась навстречу императору, как мои ладони скользнули по его груди, волнующе твердой, со всеми кубиками пресса: мужское тело так отличалось от моего! Не заметила, как подстроилась под чужой ритм, желая большего, и как с моих губ сорвался легкий стон...

А потом...

- Ай! - Я вздрогнула от режущей боли в руке, по ней будто провели чем-то острым, но император, накрыв мою ладонь, крепко сплел со мной пальцы. Боль утихла.

- Повторяй за мной. - Темные глаза императора гипнотизировали. Он смотрел на меня требовательно и жестко, будто предупреждал не задавать лишних вопросов. - Амо леа синаре.

- Это... ритуал? - растерялась я.

- Просто повтори, – с нажимом произнес дракон.

Что-то чарующее вплелось в его голос: обладающее силой и властью надо мной. Губы сами выдохнули слова, я повиновалась хищному блеску в глазах мужчины, но когда произнесла последнее слово, что-то изменилось.

Ласковые язычки пламени побежали по моей руке, сплетаясь в узор с огнем Норана, словно огненная нить связала нас воедино. Этот огонь не обжигал меня, но согревал – до самого сердца, так глубоко, что внутри поднялась волна восторга от чувства единения, пронзившего до самой души.

Это продлилось всего мгновение, после чего огонь распался на тысячу искр, охвативших мою руку вплоть до плеча, где все еще находился узор помолвки. Тяжело дыша, я посмотрела на такой же узор на плече императора, он менялся. Искры вплетались в него сверкающими рунами, наливались светом…

Как красиво! Но… Я нахмурилась, взглянув в глаза императора.

- Клятва, - хрипло прошептал дракон. - Отныне ты связана со мной узами.

Узами? Почему-то мелькнула мысль про свадебные обеты, но император поймал меня поцелуем, заглушая протест. И все же...

- Ваше величество… Норан! - Я начала активнее сопротивляться, ругая себя, что опять забыла: в этом мире слова имеют вес. Не зная, что за клятву с меня взяли, нервничала. - Что за клятва? Ведь вы не должны на мне... Я ведь... Я ведь не... - Мой голос надломился, отказываясь подчиняться. Я выталкивала слова, но они оставались беззвучными!

Император приподнялся надо мной. Вытянутый зрачок его глаз дрогнул и изменился на человеческий. Дракон глубоко, но с яростью вдохнул, его взгляд остался хищным, но стал куда более холодным и сдержанным.

Я ощутимо почувствовала изменение в его настроении. Желание притупило его гнев, но теперь гнев вернулся, и я оказалась в его плену.

- Верно, - отрезал он, будто вспомнил о неприятной, но обязанности.

Я  вздрогнула, когда он в мгновение ока исчез и проявился в середине комнаты. Недрогнувшей рукой он поставил на стол флакон и отошел к окну, а я нахмурилась, заметив глубокие рубцы на его спине. Откуда у него? Совсем, как от плетей…

А еще заметила что-то вроде татуировки, похожей на крылья, раскинувшиеся под его лопатками. Как проявление драконьей сути…

- Выпей.

Это была не просьба, а приказ, но я и так сегодня была слишком опрометчива. Опустив ноги на пол, посмотрела на флакон, и встала, мучительно выискивая причины для промедления…

Но мои опасения были прерваны так быстро, что успела только отшатнуться от появившегося передо мной мужчины. Норан опрокинул в себя содержимое флакона и, обхватив мою голову, поцеловал меня, как и на испытании непорочности, передавая зелье способом, которого не избежать.

Я вцепилась в его плечи, опознав вкус зелья. Сладковатый, с ноткой горечи... напиток огнем пробежался по мне, меняя, перестраивая...

Обличительное зелье. Император обхватил меня за талию, прижимая к себе, поцелуй углубился. Даже когда я глотнула зелье до самой последней капли, он не отпустил меня. Поцелуи переместились на шею, а потом к уху... может, я ошиблась в виде зелья?

Ведь разве император не казнил бы меня, узнав об обмане?

- Амина… - Его дыхание обожгло мое ухо, руки скользнули по спине, заставляя меня опустить ресницы.

Значит, не узнал? Я вдохнула, откликаясь на прикосновения императора. Но в следующий момент, когда он выпрямился и посмотрел прямо в мои глаза, дыхание перехватило, в его глазах была жестокая решимость.

- Ты всегда была искусной лгуньей, Амина... - Нежный жест, которым он убрал с лица мои волосы, не вязался с жестокостью его слов. Мужчина склонился ниже. - Или, точнее... Рута?... Ответь сама на вопрос.

Собственное имя прозвенело, как приговор.  Я  привыкла, что меня называют то Аминой, то Руфью: слова императора стали неожиданностью. Мое имя, произнесенное мужчиной, прозвучало по-особенному, как нечто драгоценное, но вместе с тем хлестнуло, как худшее из наказаний!

Я отшатнулась, выскальзывая из рук дракона, сердце сбивчиво застучало в груди.

- Вы знаете! – единственное, что вырвалось.

Я так страшилась и одновременно ждала этого момента. Мне всегда хотелось, чтобы Норан увидел меня настоящую, но сейчас в мыслях воцарился хаос. Решительность читалась в каждом жесте императора;  он сузил глаза, позволяя мне отступить, но и сам сделал ко мне вкрадчивый шаг.

Почему, почему он так смотрит? Будто не желает спугнуть, как хищник, поймавший добычу.

- Знаю не первый день, Рута. Я знал об этом всегда. На дебютном балу, на испытании непорочности, на озере единения... Всегда, всегда ты! - В голосе императора появились едва уловимые металлические нотки. Уловив их, я попятилась, быстро обнаружив, что за спиной оказалась стена.

Император на позволил улизнуть. Его ладонь ударила выше моего плеча, запирая в ловушке рук, глаза сузились.