Но я и не хотела отворачиваться. Зелье бежало по моим венам, сжигая изнутри, испепеляя... Ожерелье стало раскаленным металлом, но ощущения с лихвой перекрывались волнами удовольствия, с каждым мгновением захватывающие меня.

Я пошатнулась, расплавившись в руках императора безвольной куклой. Ноги ослабли, губы мужчины были столь сладки... Он целовал меня уверенно и без тени того страха, который я улавливала раньше. С полным правом на это, не сдерживаясь.

Неожиданно это было совсем не похоже ни на один из прошлых поцелуев, украденных мною! Он знал, что делал и знал толк в соблазнении. Еще мгновение назад побег казался лучшим из вариантов, но все вылетело из головы, остался лишь этот момент, полный трепета и желания, страсти и пожара в моей сбитой с толку душе.

Вот почему, взъерошенная и встрепанная после поцелуя, я не сразу вспомнила, что происходит. Отстранившись, императора обжег меня пристальным, жестким взглядом. Костяшки его пальцев коснулись моей щеки… уголка губ…

- Можешь не стараться, Мина, - хрипло прошептал он.

Я задыхалась в его руках, с трудом вспоминая, зачем надо было спасаться бегством. Ах точно! Меня сейчас отправят в темницу за чужой облик и обман императора! Сжалась, ожидая вердикта, и чувствуя, как зелье захватывает каждую частичку моего тела.

- И без зелий я могу сказать, что ты невинна… - Он пропустил в пальцах мои почему-то розовые волосы, да я и сама светилась, как розовый светлячок.

Но все же император смотрел по-прежнему жестко.

- Но твой облик... – Он задержал в пальцах одну из моих прядей, прищурившись. Я заледенела, заметив, что на концах волосы окрасились в темно-фиолетовый, мой истинный цвет проявлялся с неумолимой скоростью! Мужчина задумчиво посмотрел в мои глаза. - …Твой облик иной разговор.

Вздрогнув, я бросила взгляд в зеркало и задохнулась от ужаса. Мои волосы темнели, почему-то начиная с концов, глаза светлели, возвращаясь к исконному сиреневатому оттенку.

- Посмотри на меня, Амина. – Голос мужчины пробрал меня до самых косточек. Император поднял голову, подцепив мой подбородок пальцами и требуя смотреть на него. Его глаза сузились, окинув меня взглядом свысока, нечто новое вспыхнуло в них. – Посмотри на меня… я хочу увидеть тебя настоящую…

Вот и спелась моя песенка! Сейчас облик спадет, и император поймет, что перед ним горничная, которая решила сыграть в невесту и осквернила озеро святости! Все пропало! Я так глубоко погрузилась в пучины паники, что громкий треск, разорвавший тишину комнаты, пропустила мимо ушей, а зря!

В следующий момент что-то громыхнуло, жахнуло и взорвалось. В глаза ударило яростное пламя, ослепительная вспышка погрузила комнату в сияние солнца, и это не красивые слова. Свет был настолько ярким, что из глаз брызнули слезы, а я резко отвернулась, закрываясь ладонями.

Лишь на мгновение император выпустил меня, и я тут же ощутила другие руки, меня перехватившие. А еще, будто мало, кто-то укусил меня за шею, больно до безумия! Вскрикнув, я хлопнула по пострадавшему месту и часто заморгала, ошеломленная происходящим.

- Ва-аше Величество-оо... - раздался противный и , увы, уже знакомый голос с нотками сварливости. - Это наигрубейшее нарушение правил отбора!

Свет понемногу затухал. Тяжело дыша после таких спецэффектов, расширенными глазами я смотрела на фигуру, очутившуюся на месте вспышки. Нерей царственно выпрямился, оправляя стоячий воротничок мантии, а я растерянно потерла место укуса, горевшее так, словно меня погрызли от души.

Будто змея укусила! А может, это был сам Нерей, а что, не удивлюсь! Только колдуна не хватало, этот точно травит меня на плаху! Чисто из вредности.

- Проверка должна проводиться исключительно при наблюдателях! - Нерей смерил меня презрительным взглядом с ног до головы, я напряглась. Там, где Нерей, у меня начинаются неприятности. - Я пришёл. Наблюдать. Приступайте, я здесь!

Вот, так и есть, неприятности в чистом виде! Я прикрыла глаза, считая до десяти.

Ну что за день такой! Эта проверка меня точно погубит!

Не для одной меня явление колдуна было столь неожиданным. Впрочем, дракон перенес яркий свет легче. Уделив колдуну ровно секунду внимания, он вернулся взглядом ко мне, и я поежилась.

Наверное, уже обратилась обратно, и его величество видит во мне Айну. Он все понял! Вот-вот отправит в темницу и благополучно обо мне там забудет. В своих мыслях дошла до картинки всеми покинутого скелетика в цепях, но император шумно выдохнул, возвращая меня в реальность.

В его взгляде светилось разочарование, смешанное со жгучей досадой. Что не так? Я метнула взгляд в зеркало и удивленно вскинула брови. Меня покрывал розовый туман невинности, но облик больше не менялся. Волосы на концах так и остались темно-фиолетовыми, в глазах проявился исконный сиреневатый оттенок...

Но по-прежнему видела чужой облик. Потерла место укуса, от которого будто расходились ядовитые дорожки, и нахмурилась. Как же так, обличительные чары не подействовали?

Не то чтобы жалуюсь. Надеюсь, что так; я тихо выдохнула с облегчением.

Я прошла? Прошла проверку?

- Проверили ее? Если что, я готов сам убедиться, ваше величество! Все ради вас и вашего будущего! Поднимай юбку! - Колдун с готовностью натянул на руку тонкую перчатку, а я шарахнулась от него, как черт от ладана.

- Она невинна, - устало отрезал император, отворачиваясь от меня. Черные волосы хлестнули по его спине.

- Но я не смотрел! Эти девушки горазды на ухищрения. Нет, я должен убедиться...

- Нерей! Девушка чиста, - император повысил голос, заставив колдуна недовольно поджать губы. Нерей всмотрелся в меня с нехорошим прищуром.

- Что ж, тогда осталось обличительное пламя! - решительно произнёс он, и я подпрыгнула, оказавшись в огненном кольце. - Добавим немного больше обличительного зелья! - Чудом увернулась от полетевшего в меня зелья, которое немедленно смешалось с синим огнём. - Еще больше! Эта девушка особенно подозрительна, ваше величество! Вот, смотрите! - Он порывисто дёрнул меня за волосы, одновременно погасив пламя. - Ее волосы! Ее волосы окрашены!

Он резко отпустил мою прядь, и я с готовностью нырнула за спину вставшего на мою защиту дракона. Нерей дрожащим пальцем указал на меня.

- Такая невеста нам не нужна! Я забираю ее, ей не место на троне! Обманщица! Шарлатанка! Я выгоню ее из отбора, ваше величество! Простите за причиненные неудобства, но эта девчонка... умеет создавать проблемы!

Нерей ловко обогнул дракона и сграбастал меня за предплечье.

- Немедленно вышвырну ее из Дворца прямо в храм Веты! Уж там с ней разберутся, уж там ее по-всякому проверят, - бормотал под нос колдун, упрямо таща меня к двери. - Я лично прослежу...

- Нерей! - Властный голос императора заставил колдуна неохотно остановиться. Я вывернулась из его хватки, потирая предплечье. Меня потряхивало от прыти колдуна. - Она остаётся в отборе, - слова дракона не терпели возражений. Но от его пристального взгляда меня накрыло новой волной тревоги. - Мне решать.

Он сделал шаг, не отводя взгляда. У меня заколотилось сердце; трудно сказать, поверил ли он, что облик Амины истинный. В его глазах читалось странное выражение, и у меня мелькнула мысль, что он видит меня насквозь. Видит сквозь любые оборотные зелья. Сквозь любые чары.

Что он знает, кто я, лучше, чем я сама.

- Ты свободен, Нерей. Оставь нас наедине, - жестко приказал император. Но колдун загородил ему путь.

- Смею напомнить, Ваше величество, что правила отбора запрещают вам оставаться наедине с незамужними девушками до ритуала помолвки! Пока она метит на трон, все будет происходить согласно традициям! Пройдете этап помолвки, и делайте с ней, что хотите, но потерпите пару дней! - сурово осек императора колдун, чем заслужил гневный взгляд дракона и ошарашенный мой.