- Она весь мир, который мне нужен, Норан. Я уже терял ее. Надеюсь, однажды ты поймешь. Пока она не сможет перешагнуть грань, я не отпущу ее.

Возможно, поэтому Амирелла, сужденная дракону еще до рождения, теперь с другим. Ариан любил ее, это читалось во всем, что он для нее делал.

- Она беременна, - выдохнул Норан, внезапно поняв, в чем дело. Губы Ариана дрогнули в улыбке, так и не проявившейся. Де Шай помедлил.

- Дети не могут перейти грань до совершеннолетия, - прищурился он. - Будь осторожнее. Среди демонов есть легенда о чёрном фениксе. Полагаю, визитер из другого мира именно такой маг. Попытайся найти.

- Будто у меня есть выбор, - выдохнул Норан.

- Нет. Но я попробую связаться с Айруэллином. Если получится, он поможет, - прищурился бог смерти. – Будь осторожен, Норан. Если я прав, в вашем мире разгорается война демонических кланов. Я попробую найти обратный путь как можно скорее и вмешаться, пока не поздно.

Отражение подёрнулось туманом, Оракул обрывал связь, потратив остатки заряда на межмировые переговоры.

Это... действительно тревожные вести. Норан поставил локоть на раму зеркала, обдумывая полученную информацию.

Черный феникс...

- Ваше величество! Ждут только вас...

Конечно, они его ждут. Вместо дебютного бала Норан пропадал в зале Оракула, но межмировая связь не то, что может ждать.

А невесты подождут. В конце концов, его они интересовали мало.

Хотя у них, определенно, любопытные горничные.

- Возьми это, - Норан подозвал Главу Стражи и, дождавшись, когда тот подойдет, опустил в его руку найденный кулон с шеи девушки. – Выясни все об Айне, горничной той невесты, как же ее…

- Амины?

- Верно. Кто эта Айна. Откуда. Кто родители. Где жила и всю родословную. Все, что можешь найти, ты меня понял?

Стражник нахмурился, не понимая интереса правителя, но у Норана были свои мотивы. Он хотел знать о ней все, все до последней капли. Она маг – и не может быть простой горничной. Возможно, в ней есть примесь крови шайнов. Возможно, в роду были маги, притом сильные.

Быть может, она незаконнорожденная сестра Амины?

- Отправляйся в поместье Амины и добудь информацию, - припечатал он напоследок, покидая ритуальный зал. Стражник, помедлив, кинулся за ним.

- Там невесты…

- Куда же без них, - процедил император.

И если в Айне есть хотя бы капля шайновской крови, в отборе найдется место для еще одной невесты. Простым смертным закрыта дорога в отбор, но для тех, кто наследовал силу шайнов, открыты все пути.

И один из этих путей приведет девчонку во Дворец. Так или иначе, она останется здесь… пока он не решит, что готов ее отпустить.

А это вряд ли.

В новом облике, конечно, находиться было куда как комфортнее. Все кланялись, желали приятного вечера и даже ни разу не отправили в темницу. Уже плюс. Я поморщилась, пытаясь поправить юбки.

- Рута, - рука демона напряглась на моем локте. Я резко выпрямилась, приняв чопорный вид, и благосклонно кивнула проходящему мимо стражнику.

Антей, как знала, всем представлялся братом Амины, но не являлся им на самом деле. Девушка заключила контракт для сохранности себя, ну а мной можно жертвовать.

- Между прочим, возвращаясь к теме… - в который раз начала я, едва стражник прошел, на что Антей, досадливо выдохнул, дёрнул меня за руку и толкнул к стволу ближайшего дерева. Я вздрогнула от удара и главное, от внезапности, и возмущённо уставилась в глаза демона, резко поставившего ладонь у моей головы.

- Ты сделаешь все, что требуется, - прищурился он.

- Не было уговора ни на какие близости! Я не собираюсь...

- Уверен, что тебе понравится, - сверкнул глазами мужчина и так посмотрел на меня, что покраснела от возмущения. - Достаточно расслабиться и получать удовольствие, - взгляд Антея вдруг изменился, сменившись с раздраженного на типично-демонический.

Он навалился на меня, прижав сильнее к несчастному дереву, его взгляд опустился вниз, на мои губы. Против воли я судорожно вдохнула, особенно когда пальцы демона дотронулись до моей шеи и поползли вниз: от ключицы стремясь к груди.

- Как сейчас, Рута, - прошептал он, и его голос растекся медом по моим венам. - У нас будет время, я научу тебя удовольствию...

Его голос прозвучал хрипло, демон медленно подался ниже, словно собирался поцеловать…

Зато пощечину поучил быстро! От души заехала, за все предыдущее!

- За платье спасибо, за умертвий отдельное! – Я проворно выбралась, заметив, каким яростным пламенем полыхнули глаза мужчины. Так торопилась, что, запнувшись о подол платья, едва не расквасила нос. Резко развернувшись, подхватила юбки, торопясь спасти их от грязи под ногами. - Но как-нибудь без тебя справлюсь!

Антей, так и не убрав руку с дерева, хищно повернул голову, следя за каждым моим движением. Я остро почувствовала, что имею дело с демоном, нечто древнее проявилось в нем, будто гнев содрал с мужчины мирскую маску. Ветер с шумом пробежался по земле, отбросив его черные волосы за спину, он сузил глаза, и я содрогнулась от ярости, в них мелькнувшей.

Но и нечто иное скралось в его взгляде. Он будто сражался с собственными порывами, и я отступила еще на шаг, почти уловив картину его мыслей. По-моему, он не убить меня хотел, а... как он сказал?... научить удовольствию.

Вот я попала.

Мои пальцы стиснули ткань платья, сердце опустило удар. Однако в следующий момент демон усмехнулся. Его взгляд обратился вглубь рощицы, он помолчал, всматриваясь в темноту.

- Без меня? Если так, полагаю, справишься сама. Бал в том здании, увидимся, - любезно сказал он, прежде чем испарился в черном тумане.

- Стой, что?! - опешила я. Ответом послужил свист ветра в кронах, почти издевательский. Без Антея тьма обступила со всех сторон, такая зловещая, что побежали мурашки по телу.

Он же не бросил меня одну разгребаться с дебютным балом? Во-первых, я опоздала, потому что успела заблудиться, и Антею пришлось срочно явиться, чтобы вместо бала не двинулась в темницу. Но он же отослал при этом всех следующих за мной служанок!

По словам демона мне надо эффектно подняться по лестнице, сразить всех своей красотой и закусить пироженкой. Это по словам, но тревога захлестнула меня. Я точно что-то сделаю не так.

Какое еще здание надо найти? Кругом бесконечная аллея. Подхватив юбки, в панике оглянулась, вот ведь! Что дернуло дать демону пощечину именно сейчас? Не то чтобы он ее не заслужил…

- Чтоб тебя, демон, - прошептала я, наконец-то уловив далекие звуки праздника. Мне вон в тот симпатичный дворец, точно. Ветер швырнул под ноги розовые лепестки с ближайшего дерева, и глубоко вдохнув, я сделала решительный шаг...

И тут же резко стала, заметив прямо на тропе красноглазую тень. Она отличалась даже от тьмы, свет тусклых фонариков, плавающих в воздухе, обтекал черную фигуру. Она была похожа на ту тварь в пещере!

Тень улыбнулась, показав ряд металлических клыков, а у меня и сердце в пятки ушло. Впрочем, прежде чем я с воплями кинулась прочь, тень растворилась, словно и не было.

Вздрагивая, завертела головой во все стороны. Куда, куда она делась? Страх когтями сжал мое сердце; выдохнув, я подхватила юбки и почти побежала ко дворцу, молясь, чтобы эта тень была лишь моим разыгравшимся воображением.

Однако у страха глаза велики. С ветки вспорхнула птица, белка сверкнула глазами, в небе раздалось уханье совы... я пролетела мимо стражников у лестницы с такой скоростью, что те только рот и открыли. Ноги несли вперед, в людное место, и лишь добравшись до дверей и с усилием распахнув их, я опомнилась.

- Госпожа Амина де Тиан! – оглушил меня глашатай.

А гул голосов и блеск свечей вовсе ошеломили. Визгливая скрипка замерла на высокой ноте, обрывая музыку. Похоже, я не слабо опоздала и появилась с эффектным грохотом. Все взгляды устремились на меня, какие-то недружелюбно (в основном от перешептывающихся невест), какие-то с восхищением (это от мужчин).