Гробовое молчание, сгустившееся вокруг, меня особенно напрягло. Уже думала, что меня испепелят на месте, когда на протянутой ладони императора вдруг проявилась роза насыщенно-красного цвета. Все заахали, невесты почему-то зашипели… защелкали магические вспышки, зашелестели перья…

Что, что опять?

« За все годы правления Его Величество впервые…»

Я в тревоге заглянула в глаза императора, ожидая увидеть в них хоть какую-то эмоцию. О, и я нашла их достаточно, чтобы меня бросило в холод! В его глазах сквозило непонятное чувство: я никак не могла уловить, чего больше в этом взгляде, презрения, равнодушия, затаенного гнева или желания.

По безмолвному повелению правителя роза зависла в воздухе и плавно направилась ко мне. Я тяжело задышала… это боевая магия? Меня сейчас испепелит на месте? Превратит в жабу? Понятия не имею, чего ждать от этого мира!....

Но роза лишь намертво прикрепилась к моему платью. Я прислушалась к себе, ожидая последствий, но роза просто распустилась на моем платье. Замерцала красивым пламенем…

- Амина, - коротко произнес Норан. Он назвал меня Аминой! Что же, не узнал?

Иногда было такое чувство, что он всегда знал, кто я. Наверное, ожерелье Ашреи действительно меня скрывает предельно хорошо.

Но, если узнал, то почему так сдержан?

Я не понимала, как себя вести. Стараясь не показывать растерянности, сдержанно ответила.

- Ваше величество?

Прекрасный диалог, в духе светских восхищений погодой. Я воспользовалась заминкой и отступила, но у императора был свой план. Он дал короткий знак, и музыка снова заиграла, а сам дракон крепко перехватил мою руку, вынуждая принять приглашение на танец.

Он поймал мою ладонь, и все остальные, кто хмурясь, а кто ухмыляясь, следили за нами в полном молчании. Как будто позволяя нам открывать этот танец: спустя некоторое время пары понемногу начали замыкать круг танцующих.

Что происходит? Все будто что-то знали, одна я в неведении, что это за роза такая!

Больше всего хотелось сбежать. К тому же, я буквально чувствовала эмоции правителя. Совершенно непредсказуемый коктейль, который может взорваться в любой момент: его эмоции обжигали сильнее ненависти.

Все это подкреплялось тем, что несмотря на властность хватки, не оставляющей мне возможности вывернуться, дракон смотрел твердо вперед. Не на меня.

- Куда же  ты спешила... Амина? - По лицу императора скользнули желваки, а я снова напряглась. Танцующих стало достаточно, чтобы разговор предназначался исключительно для моих ушей. В этой нечаянной заминке в имени мне почудился намек, но, наверное, показалось. Я сглотнула.

- Мне… хотелось подышать...

- Подышать, - недобро усмехнулся император. Да что с ним такое?

Я переставляла ноги, надеясь, что мучительный танец побыстрее закончится; что с императором, я не понимала, но чувствовала недоброе. Приуныв, переставляла ноги шаг за шагом, доверяясь мужчине в танце.

- А эта роза… это так принято? – робко осмелилась выдохнуть я терзающий меня вопрос.

- Роза… - мрачно повторил дракон, пробуя слово на вкус.

Он вдруг намеренно сбился с шага и, резко повернув, поймал меня в объятия. Он оказался позади, его руки обняли меня, но вовсе не ласково. Ощущала себя, как в тисках ледяной статуи, ни следа привычной теплоты, всегда исходившей от дракона…

- Роза это ритуал, Амина. Разве ты не к этому стремилась? Отныне ты моя фаворитка, со всеми вытекающими…

- Что?! – переполошилась я. Рванулась из чужих рук, но меня не отпустили. Император только склонился к моему уху.

- К тебе я всегда буду милостив. Ты пройдешь все испытания, будешь моей. Ты ведь этого хотела? Желала допуск в мою спальню? Приглашение твое. - Пальцы императора скользнули выше, в направлении моей груди, остановившись на солнечном сплетении. Его дыхание коснулось моей кожи. - Я приглашаю тебя провести со мной ночь, Амина…

Должна ли я торжествовать? Или должна злиться?

Ничего из этого – я чувствовала разочарование и горечь. Слова императора отрезвили меня. Неужели он видит меня только в качестве фаворитки?

- За... Зачем ночь? – вырвалось у меня. Нелепый вопрос, я же не ребенок, чтобы не знать такие вещи. Однако на большее меня не хватило.

- Зачем приглашают провести ночь, Амина? Приглашают любовницу... либо убийцу. Выбирай, какова твоя роль, - последовал холодный ответ, прозвучавший у самого уха, и от резкости этих слов по моей спине пополз липкий холод.

Что еще за фраза про убийцу? Роза жгла меня даже сквозь платье. Я коснулась ее пальцами, впилась ногтями в нежные лепестки…

Мой взгляд выхватил множество недовольных взглядов: невесты враз меня возненавидели. Их глаза обещали мне расправу, как только останусь без защиты императора, что вполне может быть не пустой угрозой.

Несмотря на разочарование, которое меня охватило при словах Норана, его предложение должно было мне как минимум польстить. Проведенная с правителем ночь – это билет в финал отбора. И даже больше того, в прошлом, как рассказывала Амина, фаворитки отбора, как правило, и становились императрицами.

Норан никогда и никого не приглашал в свою спальню за несколько проведенных отборов. Я понимала, почему все так удивились, а журналисты пришли в восторг.

Я этот восторг совсем не разделяла. А еще изнутри скребло противное чувство, будто это или обман, или хитрая ловушка. Меня заманивали в нее, вели в непонятную западню. Что-то опасное звучало в голосе дракона. Что-то такое, что вползало холодом в душу.

К тому же...

- Ваше Величетво, мне кажется, вам лучше позвать Таналию, если она не против, - в моих словах, как ни сдерживалась, проскользнула легкая обида. Мои пальцы стиснули розу; я пыталась себя остановить, но не смогла. – Она ведь ваша фаворитка, разве нет? Я вовсе не желаю претендовать на ее место и...

Заткнись, Рута! Заткнись, заткнись! Я так прикусила язык, что почувствовала вкус крови, зато перестала напрашиваться на новую порку плетями.

Только поздно, слово не воробей. Поначалу застывший от подобной наглости император, издал едва слышный рык и, развернув, с силой прижал меня к себе. Он смотрел сверху вниз, напряженно и мрачно, но вот уголок его губ дернулся в усмешке.

- Ревнуешь к ней, Амина?

Надо же, какой высокомерный! Мои неаккуратные фразы изменили настроение мужчины. Его глаза вспыхнули интересом; дракон прищурился, поднял голову, не отрывая от меня гипнотизирующего взгляда.

Мое сердце застучало ускоренно, что-то таилось за этим его взглядом. Стало не по себе, я попробовала отвернуться в сторону, но пальцы императора с силой сжали мой подбородок, вынуждая смотреть только на него. Он будто искал ответы в моих глазах.

- Хочешь знать, близки ли мы с ней? – сузил он глаза, не отрывая от меня взгляда. – Вероятно, да. Но могу поспорить, ты не знаешь, насколько. У нее есть полный доступ в мою спальню, это все, что тебе стоит знать. Однако сейчас я говорю не с ней. Ты только что получила приглашение, Амина, и сегодня же, явишься ко мне.

- Я не…

- В чем дело, Амина? Разве ты пришла на отбор не для того, чтобы соблазнить меня? - что-то непонятное читалось в этих словах, на грани ярости и горечи, но меня внезапно задели эти слова.

Зачем я пришла во дворец? Потому, что у меня не было выбора. Не было выбора совсем, и я была уверена, что император испытывает ко мне иные чувства. Любит? По крайней мере, симпатизирует. Иногда казалось, он видит меня даже сквозь чужой облик - но эти слова расставили все по своим местам и дали мне отрезвляющую пощечину.

- Точно не для этого. Простите, Ваше Величество, но я не достойна такой милости и отказываюсь от вашего предложения! – Я резко выдернула розу с платья и, зажав ее в пальцах, отпрянула, избегая касания императора. Его глаза вспыхнули гневом, но у меня были причины уйти. – Ваше Величество…