«Я дочь Ашреи, Ваше Величество, и нечаянно убила прорву ваших подданных на горном плато…. Простите, я так больше не буду, честно слово, и вообще, я хорошая!»

Сама бы не поверила таким заверениям, тем более, не поверит император. Я мягко отстранилась , избегая прикосновения.

- Мне просто нечего вам ответить, Ваше Величество. Возможно, если вы сомневаетесь, вам лучше отправить меня домой?...

Потому что легче сбежать из особняка Амины, чем из Дворца. И там не будет императора, чтобы сбылись планы Антея.

Норан, однако, не позволил мне выскользнуть из хватки; на этот раз толкнул к стене сильнее, каждым жестом выдавая ту бурю эмоций, что отразилась в его взгляде. Ярость… или ревность?... Горечь, вызванная моими словами.

- Амина…

- Не то чтобы я этого так хочу, но доверие важная вещь. Вы мне не доверяете, разве иначе мы пришли бы сюда? Не думаю, что именно мне стоит отвечать на ваш вопрос. – Сказать по чести, пифия меня пугала до дрожи в ногах. Просто потому, что если она настоящая, мне не поздоровится.

Но, возможно, она смогла бы и рассказать императору, что я не желаю ему вреда? Может, он тогда доверился бы не мне, но ей – и смягчился?

- Ты не так… - Не позволив императору договорить, я прибегла к самому верному способу избежать проблем, к поцелую.

Привстав на цыпочки, обхватила императора руками за шею, прижалась, вынуждая ответить, требуя и настаивая на поцелуе. Мои губы были настойчивы, как никогда, а напор сильнее, чем обычно. Я дразнила его – и дразнила с умыслом, без застенчивости и границ. Рыкнув, император обхватил меня руками, обрушивая на стену; с готовностью откликнулся.

Моя голова закружилась, завертелась круговертью. Когда затевала поцелуй, вовсе не ожидала такого страстного ответа: мужчина будто изголодался по мне, хотел. Едва сдерживался… как всегда, меня охватил пожар рядом с ним, его магия опаляла мои вены.

Зажмурившись, я на секунду погрузилась в эти мгновения, в прикосновения его губ, в поцелуи, в жар его тела…

Но я ведь что-то хотела. Ах да!...

- Не стоит заставлять ждать… - выдохнула я, отстранившись, и проворно поднырнула под руку императора.

Ах да, у меня еще есть дела. Пока дракон не опомнился, я решительно шагнула в серую дымку тумана. То, что хотел знать дракон – хотела знать и я.

В голове стучало множество вопросов, но главный из них – кто я?

Ведь как ни крути, этот мир изменил меня, и пифия, кажется, единственная, кто могла ответить на мои бессчисленные вопросы…

Пещера, очевидно, соединяла порталами разные города. Даже воздух здесь был другим. Я провела пальцами по ряду звенящих хрустальных подвесок, задрала голову, изучая расписной свод со свисающими гроздьями камней, трав, гирляндами острых волчьих клыков…

Пахло травами и благовониями, приторно, но приятно. Дым вился по полу, наползая на ноги. Я остановилась, прищурившись на встречающую нас женщину; провожатый поклонился ей и исчез в вихре портала. На меня она не смотрела, позволяя привыкнуть к новой обстановке, и я была ей благодарна.

Сейчас, замерев, я растерялась, растеряв боевой запал. Что я делаю? Если эта женщина скажет правду обо мне, мне придется пережить реакцию дракона – я боялась этого момента, и в то же время кусала губы в волнительном ожидании.

- Не думай, что я забуду про разговор… продолжим его позже. - Император, появившись вслед за мной, рывком схватил меня под локоть и, притянув к себе, обжег дыханием мое ухо.

От его обещания мурашки побежали по коже. Неизвестно, что он имел в виду под разговором, но прозвучало неожиданно вкрадчиво. Мое сердце ударилось в груди, я быстро облизала губы, и взгляд мужчины потемнел.

Он смотрел на мои губы с желанием – и сожалением: это не место для поцелуев, но я ощущала его прикосновения, будто он и впрямь касался меня. Подняв руку, он мягко, но с нажимом провел по моей нижней губе, заставив затаить дыхание. Раз удар сердца… два удар…

- Мое приветствие, пифия. - Вдруг император оборвал сладкую пытку. На мгновение закрыв глаза, он обратил все свое внимание на пифию и, шагнув вперед и приложив ладонь к животу, сдержанно склонил голову. – Полагаю, нет нужды в представлениях.

- Что ты, Норан. Я люблю представления. Давненько ты не заглядывал ко мне… помнится, ты искал путь к одной деве… фениксу?...

- Это в прошлом, - отрезал император, пресекая тему.

Что за феникс? И почему император искал к ней путь? Ревность сжала сердце стальными когтями, неожиданное чувство в неожиданной ситуации! С чего бы мне ревновать, у императора, наверное, было много женщин в прошлом…

А вот меня, если пропаду, никто не станет искать. Хорошо, если дракон сам не казнит – и эта мысль навалилась грустью.

Я бы желала стать для императора большим, чем могла стать в действительности. Он выделял меня, но это пока не знает правды. О горном плато, о демонах, о заговоре, в который меня втянули, едва появилась в этом мире…

О моей матери, о том, кто я на самом деле. И что могу принести ему.

Дракон возненавидит меня, если узнает всю правду. А он сейчас, кажется, может узнать.

Сердце трепыхнулось, будто я стояла перед пропастью и готовилась спрыгнуть в бездну. Император требовательно и принуждающе посмотрел на меня; поняв, чего он хочет, я растерянно опустилась на предложенный стул и прикусила губу, внезапно оробев.

Пифия не была похожа на «бабку», как я опасалась. О нет, абсолютно нет! Действительность насторожила больше. Ее уши… показалось, или они острые? Пожалуйста, только не эльфы опять! Впрочем, была еще одна раса, которая могла похвастаться такой же формой ушей – а точнее, демоны в их истинной форме.

Вот не знаю, кто лучше. Меня одинаково и те, и другие не радовали.

Красивая, стройная и изящная, пифия была словно статуэтка из стекла. Ее карминовые губы изогнулись в подобии улыбки, она скользнула по мне долгим взглядом, чтобы после этого неохотно перевести взгляд на императора.

- В любом случае, Ваше Величество. Приятная встреча, - голос у нее оказался грудной и мелодичный, она отбросила назад полы мантии и величественно опустилась напротив. Ее взгляд теперь уперся в меня, будто она видела то, что было скрыто от других…

А глаза у нее черные. Чернее самой ночи, с прожилками золотых искр. Я сжалась, чувствуя себя так, будто меня препарируют под лампой. Ощущение не из приятных, она словно заглянула в мою душу и похозяйничала там.

- Ты знаешь, зачем я здесь?... – глухо произнес император.

- Ради того же, Норан. Ради истинной судьбы. Истинной пары. Истинного будущего, - не колеблясь, ответила пифия. Облокотившись о спинку кресла, она прикрыла ресницы, и я выдохнула, наконец-то избавившись от ее взгляда. – Ты здесь за этим. А дева… ищет другого. Она пришла ради теней и мрака ночи. Ради беспросветной мглы смерти. Ради того, о чем она не желает вспоминать…

От ее голоса по моей коже поползли мурашки. Ее слова были туманны, я ровным счетом ничего не поняла, кроме того, что она посмотрела в самую суть. Бр-р! Звучало так, будто я решила устроить в этом мире Армагеддон, но на самом деле, если посмотреть, именно по названным причинам я желала поговорить с пифией.

Ради теней и мрака ночи, скрывающихся во мне. Ради беспросветной мглы смерти, которые я могла принести, если матери удастся задуманное.

Я не хотела об этом вспоминать, это правда. Просто у меня не было выхода.

Внезапно подавшись вперед, пифия вперила в меня взгляд. В моей голове раздался звон, я даже потрясла головой, пытаясь выгнать хрустальный голос из своих ушей, но он все равно звучал, нарастал, как призрачное эхо.

«Ты хочешь знать, как сбежать… думаешь, что можешь? Ищешь пути, ищешь выход, и не находишь…»

Вскинув голову, я приоткрыла губы и расширила глаза. Меня захлестнула паника, ее голос звучал так ясно в моей голове, пусть и отзывался хрустальным перезвоном, что сердце зашлось в бешеном ритме.