А Шейран получит то, чего так жаждет.

Норан подозвал Ория, явившегося после Нерея, и шепнул пару слов насчет Рены. Оставалось надеяться, что Шейран поступит, как привык. Глубоко вдохнув, император сосредоточился, меняя рисунок барьера вокруг дворца. Расширяя его, обращая ловушкой.

Оставалось ждать. Норан переместился в покои последней императрицы. Накрылся чарами невидимости, замер, наблюдая за Руфью, скармливающей зверьку глазоцветы.

Она ведь создание не этого мира. Небеса подарили ему дар, который он не смог уберечь... Норан прикрыл глаза, наблюдая за девушкой сквозь ресницы. Его успокаивало, что она рядом, что она в сознании и на ее лице больше нет боли.

«Я не Руфь, я…»

Выходит, он по-прежнему не знает ее настоящего имени? Норан глубоко вдохнул, сбрасывая покров невидимости, когда девушка задремала за столом. Простит ли она его? Мужчина скользнул взглядом по разбитой банке с кремом...

Пусть девушка отдохнет, заслуженные пощечины он получит позже. Все до единой, сейчас же галвное, завершить исцеление.

Помедлив, дракон провел рукой, накладывая сонные чары. Перенес девушку на кровать и вызвал на ладонь другую банку, чтобы обработать рубцы на ее спине. Все эти рубцы должны быть на его теле. Эльфы часто усиливали плети магией; не нужно, чтобы на коже Руфи остались шрамы. Поставив крем на стол, он всмотрелся в спящую девушку. Убрал локон с ее лба.

Поняла ли она, почему Норан выбрал для нее покои последней императрицы?

Знала ли, как он желал, чтобы она заняла их навсегда по праву его жены?

Подняв голову, мужчина прислушался к тонкому звону, похожему на рябь атмосферы. Вот и Шейран. Норан усилил барьер на комнате и туманом переместился на поляну; здесь было темно, тучи наползали на холодную луну...

Призрачный свет, срываясь с листвы, падал на пепельные волосы мужчины. Связанная «Руфь», мыча, отползала к большому дереву, волосы каскадом падали на ее лицо, а глаза сверкали яростью.

- Ну и ну... - Норан поднял голову и скрестил на груди руки, наблюдая за открывшейся картиной. - Какая встреча.

- Так это ты устроил…  - Шейрану подобная ловушка не понравилась. Он стиснул кулаки. – Ты же знаешь, что это тебе не сойдет с рук, Норан! Когда ты поймешь, что она моя? Я заберу ее, ведь я принц…

- Забирай, конечно. Пожалуй, я буду рад передать властителю Аэтерии, что его сын украл мою невесту… - Норан невозмутимо повел рукой, и «Руфь» дёрнулась, отшатываясь от вспышки магии. – Вы красивая пара, не так ли?

Иллюзорный облик, наконец, исчез. Проявившая за иллюзией Рена протестующе замычала: что ж, не дракон ее опоил обротным зельем, а жажда обмана.

Орий лишь передал ложный "слух", будто император проведет ночь с Аминой. После чего "забыл" закрыть дверь спальни, где, "по слухам", назначено свидание. "Случайно" оставил оборотное зелье на столе, с помощью которого Амина должна была обратиться Руфью, чтобы не привлекать внимания газетчиков.

Ночь с женихом существенно повышает шансы невесты в отборе - тем более Аэтерия, если бы Рена обманом провела ночь в объятиях императора, все равно настояла бы на браке Норана с эльфийской принцессой. Но теперь, выходит, жениться на Рене придется Шейрану?

Которому донесли тот же "слух" с той только разницей, что ночь планируется с Руфью. Ловушка захлопнулась не по вине императора, и эльф, кажется, тоже это понял. Кража невесты, особенно эльфийской принцессы, грубое нарушение любых договоров.

Побледнев, принц отшатнулся и в тот же момент Норан щелкнул пальцами, погружая Рену в крепкий сон.

- Ну что, Шейран, поговорим? – прищурился он. И добавил с особым ударением: - Без свидетелей…

Опасно недооценивать Шейрана. Норан отслеживал каждое движение эльфа, предварительно укрыв Рену барьером.

- Я ведь знаю, что ты это почувствовал, Норан, - Шейран сжал кулаки. - Ее силу, ее магию... Это тебя привлекло к Руфи? Но ты не понимаешь, с чем столкнулся. Когда она не справится со своей силой, ты сам отдашь мне ее, чтобы спасти от казни! Так или иначе, она станет моей!

- Да неужели? – процедил Норан, уходя от искрящейся молнии.

Как всегда, эльф сама честность: атака была внезапной и подлой, так типично! Молния с грохотом ударила в место, где император находился мгновение назад, комья земли взлетели в воздух и испачкали полы мантии.

Дракон резким жестом сбросил верхнюю одежду, яростный порыв ветра взметнул его волосы, а крылья вырвались из спины, балансируя в пространстве. Что ж, шутки закончились. Так вот, что задумал Шейран. Спровоцировать всплеск магии Руфи, чтобы объявить ее угрозой миру.

Норану доводилось сталкиваться с магией Руфи, порой необузданной и смертоносной, план Шейрана, увы, мог увенчаться успехом. Особенно потому, что девушка, возможно, замешана в трагедии на плато – ей нужна защита рода и срочно, даже если ради этого придется пойти на обман.

- Это ты вынуждаешь меня вредить ей, надеюсь, понимаешь?! - С рук Шейрана срывалась атака за атакой.

Молнии взрывали землю, воздух гремел от разрядов. В прошлый раз Норан не понимал уровень его сил и слишком расслабился, но теперь был вполне готов. В прямой схватке принца легко не победить, но, избегая атак, император выматывал эльфа и дарил ему ложное чувство победы.

Пусть порадуется. Ярость императора так и не утихла со вчерашнего дня, а теперь разгорелась с новой силой. Но радость будет недолгой.

Только богам известно, как поступят с Руфью, увенчайся план Шейрана успехом.

Что-то подсказывало: это ударит по ней сильнее любых плетей.

Норан поймал момент, когда эльф перевел дыхание. Значит, устал, хорошо. Следующую атаку император встретил мощным ответным пламенем. Зарычал, когда разряд чужой магии полоснул по плечу, но немедленно наотмашь ударил магической волной - тут же послав вдогонку огненный град, подобный мелким кинжалам.

Этому фокусу его научила сестра, чья магия часто несла боль, и это застало эльфа врасплох.  Эльфийский ублюдок! Это расплата за каждую из плетей! Вскрикнув, Шейран отпрянул. Мелкие огненные иглы вонзались в его тело, разрывая кожу в кровь, и, не позволив эльфу опомниться, император вскинул руку, чтобы вздернуть принца в воздух.

- Не волнуйся, - зарычал Норан. – Руфи ты вреда больше не причинишь, я позабочусь!

Бросившись вперед, Норан столкнул Шейрана в черный портал и тут же резко отступил, когда они оказались в другом месте. Впрочем, эльф отпрянул с не меньшей скоростью. Отпрыгнув, принц выставил перед собой руки, будто собирался ударить магией... И еще раз...

Пещера, полная призрачного тумана, безмолвно наблюдала за ним. Где-то гулко капала вода, пахло затхлостью и сыростью. Пещера Забвения действовала, как положено: удушающая сила связывала магию, гася в зародыше. Неприятное чувство. Отвратное.

Эльфу в самый раз.

- Что ты сделал? - Впервые на лице вечно самоуверенного эльфа мелькнул страх, почти ужас. Для мага нет ничего хуже, чем лишиться сил. Зеркальные блики скользили по пещере, а губы Норана кривились в усмешке. Надо же, как испугался! Шейран сжал кулаки. - Что ты сделал с моей магией?!

- Я? Ничего. Извини, случайно сбились настройки портала, какая неприятность! - Норан поправил манжету, чувствуя защиту своей земли. - Знаешь, что за пещера? По легендам здесь родились первые фениксы. Созданные из чистой магии, они вобрали ее остатки в себя. Здесь нет магии, нет ничего, за что бы она могла зацепиться. По сути, здесь нет даже энергий, ноль, ничто. Отстойник, так мы называем это место. Где-то в этих пещерах доживают последние дни опаснейшие демоны, так что удачи, принц!

- Ты не сможешь меня здесь оставить! Я принц Аэтерии! Наследник...

- И так далее, - нахмурился император. - И? Портал отсюда не открыть, а принц Аэтерии только что сбежал с моей невестой, и я ищу его со всем Советом! Такая беда...