Он что... Только что сказал, что может выбрать меня на отборе?

Я опустила руку, кусая губы. Должна радоваться, я его зацепила...

Амина зацепила - не я. Вот в чем дело.

Я испытала лёгкое разочарование из-за этого, будто своими руками сломала то, что мое, Руты. Я дала себе мысленную оплеуху и, встряхнув головой, подозвала к себе официанта с напитками.

Мне надо выпить. Срочно.

То и дело ловя взгляды Ваэлла, я нервничала все больше. Пожалуй, только сейчас, вырвавшись из ситуации, осознала, что в моем плане определенно были изъяны. Например, вряд ли здесь выживают после таких дерзостей. И внимание я привлекла даже слишком хорошо.

И в довесок, другие невесты теперь смотрели на меня, как фурии в ожидании часа расплаты. Ой, чувствую, девочки поймают меня после этого бала.

Или даже во время. Я пискнула, ощутив яростный толчок в плечо и выплеснув из бокала половину жидкости. Налетевшая на меня невеста, самодовольно вскинув нос, смерила взглядом сверху вниз...

О боже. Опять она!

- Прости-и, не заметила тебя! - без сожаления протянула Рейната противным, высоким голосом. Наклонив свой бокал, она педантично, не отрывая от меня злобного взгляда, намеренно вылила вино, без стеснения целясь в мою юбку.

Ух! Она меня в собственном облике достала, теперь и в чужом нашла? Я ведь только-только свободно вздохнула в свободном от прессы уголке!

Я резко отдернула пышную юбку, не успев лишь на самую малость. Антей выбрал правильный цвет, на темном оттенке пятна не видны. Но обидно!

- Упс, - Рейната вздернула бровь и выпрямила пустой бокал. - Как неловко.

И рада бы ответить нечто колкое. Но по-моему, она меня тогда на месте загрызет, смотрит и без того волком.

Так что ограничилась кивком, на что глаза Рены полыхнули кровожадным пламенем. За ее спиной топталась свита из парочки невест, одной из них Рейната и всунула пустой бокал.

Сделав ко мне шаг, она сузила глаза, став похожей на змею, жала не хватает. Я подобралась, уже поняв, что так просто от этой гадины не отделаюсь.

- Вот что тебе стоит усвоить, А-ми-на, - растягивая мое имя, прошипела она. - Королевой станет одна из нас, и это будешь не ты. Поняла меня? А-ми-на?

- Где же ваша корона, госпожа Ре-й-на-та, - вскинула и я брови. Молчи, Рута! Я прикусила язык, но плохо помогло. Надо бы сгладить грубость, и я слегка присела, склонив голову. - Обещаю, когда вы взойдете на трон, я буду ловить каждое ваше слово, но до того мне нужно уточнить правила отбора у императора. Позвольте?

Я выпрямилась, собираясь удалиться, пока на меня не набросились. Драка невест точно добавит Амине скандальной репутации, а я и так отличилась. Но Рейната, чей взгляд резал без ножа, молниеносно схватила меня за локоть, не позволяя и шагу ступить.

- Я слышала, твоя горничная одна из бастардок твоего отца, не так ли?

- Правда, что ли? - от удивления чуть не подскочила, позабыв, что должна быть образцом презрения, и тут же сделала ледяное лицо. Вот так новости!

- Она так оскорбила меня... Можешь с ней попрощаться. Ее казнят, как только я добьюсь у императора справедливости, - она подалась ко мне, склонившись к уху. - А я добьюсь, А-ми-на. Поверь мне!

Она резко отпустила меня, отчего я пошатнулась. Угроза прозвучала так решительно, что на сердце похолодело от яда змеи. Пронзив меня взглядом, Рейната искривила губы в любезной усмешке.

- Хотела предупредить. По дружбе, - ослепительно улыбнулась она. Легкий поклон в ее исполнении выглядел самым настоящим оскорблением. Кусая губы, смотрела ей вслед, сжимая бокал все сильнее. Так сильно, что стекло затрещало в моей хватке.

В ушах бухнуло, словно ярость рвалась на волю. Мне хотелось кричать от эмоций, раздиравших меня, и, зажмурившись, я выждала мгновение, усмиряя бурю чувств.

Только бокалу это не помогло. Нахмурившись, я разжала пальцы, позволяя бывшей посуде осыпаться пеплом на землю. Даже не заметила, как это случилось! Бокал буквально рассыпался в моих руках, лишь серая горсточка у моих ног и дымилась. Разжав ладонь, я изумленно посмотрела на собственную кожу.

Что произошло?

Сглотнув, я завертела головой, не видел ли кто. А то вдруг здесь никто так не умеет, тогда меня в два счета вычислят, как виновницу событий на горном плато, ведь там произошло нечто похожее. Но на меня не обращали внимания, вроде бы никто не заметил.

Или заметил? Я поёжилась, наткнувшись на взгляд Ваэлла, неизвестно, как давно он за мной наблюдал.

- Не обращай внимания на Рейнату, - отвлек меня голос позади.

В тот же момент демон отвернулся, может, не заметил или бокалы испепелять здесь вовсе в порядке вещей? Я быстро смахнула с ладоней пепел и обернулась на девушку в розовом, летящем платье.

Судя по наряду, одна из невест, невесты здесь блистали ярче всех. Миловидная и красивая, девушка протянула мне блюдо с пирожными.

- Она всегда такая. Знаешь, бесится, что император заинтересовался не ей. Будешь? Я хоть здесь наемся глазоцветов, - спохватившись, она сделала легкое приседание.- Акора де Рен к твоим услугам.

- Ру... - Я осеклась и вздохнула, ругая себя за ошибку. - Амина де Тиан. Рада знакомству.

- А я как! Знаешь, тут невест много, а поболтать не с кем. Скучно, - наморщила Акора нос, и я, улыбнувшись, взяла пирожное. Меня все тут слегка настораживали, но эта девушка подкупала жизнерадостностью. - Ты прямо, как я, мне тоже было интересно проверить слухи об императоре. В общем, это было смело... И страшно. Мы все думали, ты умрешь.

- Почему? - удивилась я. - Все так плохо?

- Ну вот одна из участниц прошлого отбора так хотела стать королевой, что вешалась императору на шею, да вешалась... в итоге умерла, - пожала девушка плечами, а на мои расширившиеся глаза подавилась пирожным, торопясь рассказать сплетни. - Император же дракон, а наш феникс отдала ему еще и свои силы. У этого мужчины такая мощь, что не всякая выдержит. Ты, наверное, сильный маг! Слышала, на тебя уже ставки делают?

- Делают ставки, боже мой, - я засунула пирожное в рот. Как близка я была к смерти, оказывается! Трижды за день!

- Если ты сильнейшая из нас, то, получается, у тебя мало конкуренции, вот я и прибиваюсь к тебе, видишь? - хитро посмотрела на меня девушка, усиленно хомяча пирожные, отчего ее щеки стали пухлее в два раза. - А вдруг королевой станешь?

- Но если нет?

- Тогда просто позлить Рейнату одно удовольствие! - отмахнулась Акора и подозвала официанта, чтобы отдать ему пустую тарелку. - Она ведь эльфийская принцесса, но не чистокровная эльфийка. Вот и хочет прибрать хотя бы это королевство к рукам, для нее это последний шанс на корону. Но такая стерва, кто бы ее саму прибрал...

Акора запнулась, удивленно посмотрев на протянутую ей руку кавалера, и, подумав, пожала плечами.

- Увидимся, - подмигнула она, прежде чем приняла приглашение на танец.

Я улыбнулась, задумчиво облизывая пальцы. У девушки талант освещать все вокруг. К тому же, пока что это первый человек, который ничего от меня не требовал. Я уже успела понять, что в этом мире такое редкость.

Вздохнув, я поправила волосы и одернула платье. Император исчез, а значит, с полным правом и я могу покинуть надоевший вечер. Найти бы Антея, чтобы подсказал путь, но стоило сделать шаг, как демон сам появился. Он крепко схватил меня за руку, неумолимо затаскивая за одну из темных колон. По виду он был жутко недоволен!

Толкнув к стене, он обжег меня яростным пламенем взгляда.

- Ты что творишь?! - набросился он на меня.

- И тебе привет, - удивленно вскинула я брови.

- Я говорил, эффектно, но не так же эффектно! - шёпотом рявкнул он и оглянулся, после чего со вздохом поставил у моей головы ладонь. Гнев покинул его взгляд, зато появился интерес. Искренний, а не такой, как раньше. - Ты опасная девочка, - с толикой восхищения прошептал он.