- Я не уйду, ваше величество! - смело возразил Нерей. Сделав шаг, он с вызовом вскинул голову. - Не уйду, потому что вы знаете, что я прав! Тёмный феникс нас всех уничтожит! Руфь должна быть казнена!

- Да неужели! Может быть, лучше казнить тебя за ослушание?! – обманчиво мягко спросил Норан, с трудом сдерживая гнев. Драконья тень встрепенулась, расправляя крылья на половину зала.

У дракона всегда получалось убеждать лучше, чем у самого Норана. Шагнув назад, Нерей сжал и разжал кулаки, на его лице мелькнул страх. Вот и славно. Обрушив на мага всю тяжесть своих эмоций, Норан проследил за его временным отступлением и медленно перевёл взгляд на притихнувшую Амину.

Волосы золотым каскадом падали на ее плечи, путались в разорванном вороте; Амина задрожала, подняв на императора голубые глаза. Ее губы приоткрылись, она тихо выдохнула и тяжело рухнула на колени перед его гневом.

- Меня заставили, Ваше Величество! Пожалуйста... Я просто хотела жить!

Вот, что скрывала Руфь. Как назвал ее демон? Руфия… это ли ее истинное имя?

Знал ли Шейран, кто такая Руфь? Знал ли, что за ней охотятся? Видимо, знал. Норан подозвал Ория и велел привести эльфа обратно во Дворец. Сердце императора отказывалось верить в правду, пусть он и чувствовал, что Ваэлл сказал истину.

Конечно, сказал. Демон не мог соврать. Не под такими чарами.

На душе императора было сумрачно; помедлив, Норан перевёл взгляд на Амину, застывшую перед ним на коленях. Сейчас он видел, в ней нет того, что так тянуло его к Руфи. Нет связи, которая всегда была между ними. Которая заставляла чувствовать, когда Руфь в опасности, искать встречи с ней…

Он обращал преступно мало внимания на настоящую Амину, не замечал ее, почти в упор не видел. Не потому, что она менее красива…

Но его интересовала Руфь, всегда только Руфь. Она притягивала его, как магнитом.

Его не удивило, что Руфь тёмный феникс, пришедший из другого мира. Это, пожалуй, так хорошо с ней сочеталось! Всегда загадочная, таинственная, воздушная и легкая, она не могла быть никем иным.

Но дочь Ашреи. Это... так неожиданно. До сих пор Норан был уверен, что богиня мертва навеки, но она, как гидра: отруби голову и вырастет две новых. И, кажется, одна из них должна вырасти на крови Руфи.

И это самое страшное из того, что он узнал.

- Вы и сами знаете, что Руфь опасна! Она нас всех погубит!!! Это она темный феникс?...

Нерей не оставлял попыток воззвать к разуму императора. Какое счастье, что сказанное Ваэллом слышали немногие.

Дракон подбросил на руке монету и сжал ее в ладони, так крепко, что заныли пальцы. Сумрачно посмотрел на дрожащую невесту, не обращая внимания на Нерея.

- Она водила вас за нос, обманывала. Она темный маг, дочь Ашреи! Сколько еще причин вам нужно, чтобы от нее избавиться? Мы должны найти ее и убить!

Наконец, взгляд дракона метнулся к магистру. Вырвать бы ему язык за такие слова! Однако гнев вспыхнул и улегся внутри, как тугая струна, свернутая кольцами. Слова жестокие…

Но каждое слово – истинно.

От этого сердце сжималось в ярости – и боли.

- Скажи ему, ведь Руфь, или как там ее, тебя заставила, чтобы ты помогла вернуть в мир Ашрею? Она тебя шантажировала, скажи! – Маг, помедлив, повернулся к коленопреклоненной Амине. – Да не молчи ты уже!

- Я… не уверена…

- И этого уже хватит! – сжал кулаки Нерей и повернулся к императору. – Ваше Величество, это дочь Ашреи! Вдумайтесь, она могла прийти во Дворец, чтобы вернуть свою мать к жизни!

Дочь Ашреи… император стиснул зубы, понимая, что подозрения Нерея могут быть не пустыми.

Айна… Амина… все ложь! Нет ни одной, ни другой, лишь девушка, чьего имени он до сих пор не знал. Он не знал о ней ничего, ничего ровным счетом! Кто она? Как ее зовут? Что за цели она преследовала? Он стиснул руку так, что монета хрустнула, ломаясь в его хватке.

Ни орла, ни решки. Он не позволит судьбе решать за него.

- Если хочешь жить, Амина, рассказывай, с какой целью эта девчонка во дворце!!! – рявкнул магистр, и Амина задрожала, как осиновый лист. Обхватив себя руками, она наклонилась, едва не касаясь лбом пола. – Она сговорилась с демоном, что они задумали?! Говори!!!

- Убить Его Величество. Они хотели убить Его Величество! – зажмурившись, словно ожидая кнута, выпалила Амина. – Но это не ее задача! Она просто должна была участвовать в отборе… за меня! Это план демона! Я уверена, он заставил ее…

- Зачем им смерть правителя?!

- Я не знаю, я просто заключила контракт с демоном, чтобы выжить!!! Я не хотела в отбор!

- Но девчонку притащил демон, не так ли? Для исполнения своего плана?!

- Да, - побелевшими губами выдохнула девушка и, подняв голову, слезящимися глазами взглянула на Норана. – Что со мной будет?

Что с ней будет? Дракон рвался на волю, разрывал тело Норана в клочья. Хотелось сорвать человеческую оболочку, разрушить Дворец до основания!

Руфь пришла, чтобы убить его.

Подчинялась демону, чтобы разрушить то, что он создавал все эти годы. Покоряясь императору, заползая в его сердце. Любила ли она его по-настоящему?

Тянулась ли к нему, как он тянулся к ней?

По своей ли воле действовала, хотела ли ему смерти?

- Назови ее истинное имя, - выдохнул Норан. Амина вскинула голову, не решаясь, и император вложил в голос как можно больше жесткости.- Назови ее!

- Рута! – испуганно произнесла Амина. - Она называла себя Рутой!

- Рута… - потрясенно повторил Норан, отстраняясь на спинку трона.

Что-то внутри знало: это именно то имя, которое он искал. Красивое… совсем, как его владелица. Мягкое, но смелое. Решительное, но нежное. Как он мог ее ненавидеть даже сейчас?

Он должен был. А все, что хотел, посмотреть в ее глаза и увидеть в них истину.

- И где же она? Где Рута? - вкрадчиво процедил Норан, подняв голову. Амина мелко задрожала.

- Так ведь… - Взгляд Амины метнулся к Нерею, от Норана не укрылась ее тревога. – Ваше Величество! Честное слово, мы ничего такого не планировали! Рута согласилась заменить меня на отборе, и я посулила ей, что третье испытание станет последним.

Амина перевела дыхание, прижав ладонь к сердцу.

- Сегодня утром мы поменялись, чтобы Рута могла подготовиться, а потом меня из комнаты похитил Ваэлл. У него вроде не получилось открыть портал из комнат Руфи, так я и оказалась здесь. Я не специально! После третьего испытания, она и я, мы обе должны были покинуть отбор и Дворец!…

- Она хотела уйти? – зарычал дракон, стиснув подлокотник.

- Она давно рвалась, насколько знаю. Просто после плетей…

Из горла императора вырвался рык, но гораздо больше он испытывал досаду. Сбежать от него решила? Ни слова не сказав, просто исчезнув? Он глубоко вдохнул, сдерживая дракона.

Третье испытание? Что ж.Отличная возможность поймать феникса в ловушку.

- Я немедленно найду ее! И притащу сюда! - с готовностью произнес Нерей, но император вскинул руку, останавливая его и не сводя хищного взгляда с бледной Амины.

- Пусть участвует, - тихо процедил он. – Перенесите испытание на сегодняшний вечер.

- Но, Ваше Величество, ее надо казнить!!! – горячо воскликнул магистр.

- Нет. – Норан прищурил глаза, поднимая голову. – Я разберусь с ней лично. И никто… ни ты, ни твои подчиненные… волоса не тронут на ее голове. И запомни! Если пойдут слухи о том, кто она, я знаю, с кого спрашивать.

- Но…

- Еще слово, - Норан тяжело опустил руку на подлокотник и обжег магистра яростью, - и ты пойдешь на плаху вместо нее.

Нерей подавился словами, отступил под его взглядом. Норан знал, как люди боятся дракона внутри него, но больше не собирался сдерживать свою истинную силу.

Убедившись, что с ним не спорят, он резко поднялся и решительно сошел с возвышения, не в силах больше слушать о предательстве той, кому доверял. Кому бросил бы не полцарства, а все, что у него есть, достаточно было одного ее слова…