Что ж… Норан знал того, кто затаил на Ваэлла особую обиду.

_______

Сложный механизм заскрежетал, пазы один за другим вставали на свои места. Вертящееся кольцо провернулось несколько раз, подчиняясь сложному рисунку чар; с каждым щелчком загорались выбитые на вратах руны.

Эта темница охранялась особенно – наиболее жестко. Стражники, несущие пост по обе стороны от Врат, поклонились императору, хотя и не удержались от растерянных взглядов.

Что ж… этого места Норан избегал, как мог.

- Ваше Величество,- в конце дежурной вежливости читался вопрос, но дракон был не обязан объяснять свой визит. Забрав черный камень из отверстия-замка, дракон нахмурился и решительно шагнул в открывшийся проем.

Здесь клубились тени, как, впрочем, она любила. Тяжесть атмосферы давила на плечи, Норан бы солгал, скажи, что желал нарушить тишину этого места.

Не желал. Никогда, ни за что не желал бы.

Слишком болезненно.

- А-шер-ро, - он небрежно сорвал наложенные собственноручно чары. Было сложно связать ее силы. Сложнее, чем просто убить, хотя убить ее он был обязан.

Не смог. Барьеры вспыхнули, открывая ему дорогу; одернув мантию, император помедлил, но все же приблизился к небольшому оконцу, забранному решеткой. Тишина дышала в его спину, густилась вокруг.

- Шана, - глухо поприветствовал он.

Она откликнулась не сразу. Черные волосы спадали на пол; разместившись у большой кровати, она выглядела спящей. Ее лицо по-прежнему было красиво, но он знал, как жестока душа.

Она была одной из тех, чьими руками действовала Ашрея. На счету девушки, внешне невинной, несколько разрушенных городов: Шана была поистине смертоносна. Родившись смертной, она приняла кровь Ашреи, чтобы сохранить свою жизнь и обрести бессмертную силу, но иногда Норану казалось, что с этой кровью Шана впитала саму тьму.

Она должна была умереть. Шана и считалась мертвой – уже много лет.

Но он так и не смог оборвать ее жизнь.

- Какой великий сюрприз, - насмешливо протянула девушка. Лениво открыв глаза, она с усмешкой повернула голову к императору. – Ваше Величество! Спустя столько лет меня почтили визитом…

Поднявшись, она, легко ступая босыми ногами, приблизилась к окошку и обхватила прутья решетки пальцами.

- Казнишь меня? Ну давай! Я так давно жду…

- У меня есть предложение получше. – Норан не дрогнул, когда губы Шаны искривились в ядовитой улыбке. От нее не укрылся зачарованный ошейник в руках императора.

Шана слишком опасна, чтобы выпускать ее без гарантий. Но она единственная, кто способен помериться силами с высшим демоном. К тому же, лучшая среди охотниц и знает слабые места Ваэлла. Пожалуй, она могла справиться с ним безо всяких чар...

Ну а если возьмется за старое… чары на ошейнике убьют ее раньше, чем кто-то пострадает.

- Ну-ну-ну?… тебе что-то нужно… - насмешливо промурлыкала Шана.

- Если приведешь ко мне Ваэлла и защитишь одну девушку, я дам тебе шанс. Что скажешь?

Он знал, чего Шана жаждет больше жизни: прощения. Она была опаснее гремучей змеи, и Норан всегда разрывался между желаниями и пониманием, чем может обернуться ее свобода.

Девушка глубоко вдохнула, не отводя взгляда от ошейника в руках императора. Стиснув прутья решетки, она подалась ближе, ее ресницы опустились, прикрывая глаза.

- А ведь ты мог получить гораздо больше, чем смертное царство…

- Твой ответ, Шана! – император поджал губы, и, наконец, девушка распахнула глаза с кровавым отблеском Ада. Помолчав, она выдохнула:

- Будь по-твоему, я подчинюсь тебе… - Она неохотно отпустила прутья и сделал шаг назад, не отрывая от него пристального взгляда. Ее алые губы разомкнулись, выдыхая лишь одно слово: - Брат…

Но от него Норана впервые за весь разговор пробрала дрожь.

День прошел незаметно. Я все ждала, что император придет ко мне, позволит объясниться или вовсе отменит злополучные плети, но приходил только Антей. Демон подбавлял паники, в красках расписывая, как болезненны плети, как тяжело заживают их следы, и не забывал просветить, что человек скончается ударов через пятьдесят. Но я же необычный человек, могу и шестьдесят вынести, раз плюнуть.

Император не позволит наказанию свершиться. Я почему-то знала это...

Или просто надеялась?

В любом случае, от идеи Антея отвлечь императора взрывом дворца, подумав, я отказалась. Иначе мне не двадцать ударов пропишут, а все сто.

- Один ты со мной остался, - предалась я скорби, кинув взгляд на енота, уплетающего завтрак. Большие уши шевельнулись, реагируя на слова, и я протянула зверьку одно из пирожных. - Буду называть тебя Дэшоу, или Дэшем, ты не против? Ты ведь такой неуловимый, прямо тень!

- Тир-рке, - ласково промурчал енот, подставившись ухом под мою ладонь. Подумав, с опаской почесала пушистую шерстку.

Такой пухлик! На душе немного потеплело, это тут же сменилось тоской, когда зверек юркнул под кровать. Я растерянно отправила в рот печенье и вздохнула, осмотрев богатый стол, ломящийся от еды. Кормили меня плотно и явно на убой, что тревожно в такой ситуации. С утра было неспокойно на душе, места себе не находила, особенно, когда принесли серое платье и велели переодеться.

Зачем переодеваться? Учитывая богатый завтрак, как перед казнью, это навевало не самые лучшие настроения.

Почему император так и не оттаял ко мне?

- Тир-рк! - Енот вернулся, да не один, а с подарком. Деловито выложив на стол кучу драгоценностей и свитков, он встал на задние лапы и довольно потер лапы, вглядываясь в мое лицо. – Тир-рк?

Да здесь даже ключ был! Я такой же видела на поясе у стражника, им он открыл дверь темницы.

- Да ты находка! - ошалела я от таких даров, и зверек разразился довольным стрекотом.

По-моему, он хотел мне понравиться, и у него отлично удалось меня подкупить! Подняв со стола ключ с витиеватым узором, я задержала дыхание, не веря, что свобода прямо в моих руках! Бери да открывай дверь и хоть куда беги.

- Тирк! - весело махнул лапой енот и вдруг нырнул в завихрившийся портал. Так вот как Дэш везде проникает! У зверька ушло две секунды, чтобы обойти все барьеры на темнице, но сбежал он конечно неспроста.

- Ваше!... - Услышав шум, я зажала ключ в кулаке и резко обернулась, уже придумывая, как буду оправдываться за кучу украденных драгоценностей.

Это мелочи, главное, что император все-таки пришел! Так я, по крайней мере, думала, пока моя радость не сменилась разочарованием- а этому ещё что надо?!

Шейран. Я стиснула кулак, чувствуя, как впились грани ключа в кожу, и усилием воли подавила первый порыв. Здесь ведь трупы прятать некуда, убью этого типа как-нибудь позже. На досуге.

- Лучше уходи, - с враждебностью потребовала я, и отступила, когда эльф сделал ко мне шаг.

Вот негодяй, явился поглумиться?! Оболгал меня, раскрыл тайны, добился своего, а теперь стоит и задумывает очередную интригу?

Пепельные волосы принца были заплетены в сдержанную прическу, серебряный обруч обхватывал голову. Он хранил молчание, в котором ловилось нечто вроде сожаления...

Да ни в жизнь не поверю, что этот тип способен раскаиваться! Я схватила вилку за неимением ножа и выставила перед собой, предупреждая не испытывать судьбу. Эльф уделил вилке мгновение своего бесценного внимания - кажется, его оскорбила такая нелепая угроза, - и вернулся ко мне взглядом.

- Ты пойдешь со мной, - помолчав, произнёс Шейран. Такой недовольный! Думал, я к нему на шею кинусь и взмолюсь о пощаде?

Вот уж нет! Вилкой получить у него больше шансов! Я стиснула свое оружие сильнее и отступила к столу, стараясь не отрывать от гостя взгляда. Как он сюда вообще проник?

- Я все прощу. Ты еще можешь стать моей женой, принять мое предложение...

- Стража! - попробовала позвать я, но голос прозвучал тихо.