Его пальцы разжались, отпуская меня, и я, пару раз кувыркнувшись в воздухе, упала на четыре лапки и встопорщилась всей шерстью, стрекоча ругательства на все лады. Я хотела обозвать демона гадом, истязателем и негодяем, но раздался только гневный писк.

- Ах ты кусачая!... - Антей схватился за тряпку, но я увернулась от его выпада, и, припечатав демона еще парой ругательств, проворно метнулась в нору. На входе застряла, хомяк в филейной части вышел крупнее мыши, так что пришлось побарахтаться в проеме.

Но потом дело пошло веселее. Вывалившись в нору, я чихнула от пыли и перевела дыхание. Надеюсь, демон из моих ругательств ничего не понял, зато отомстила за все разом. Я помедлила, ощущая вкус крови... Может, хомячки просто по натуре вредные. Мне хотелось орехов и крови, а еще бежать из ловушки, такие вот странные мысли.

«Ладно, Рута, не отвлекайся!» - приказала себе.

Неизвестно, сколько времени у меня в запасе. Захомячила кусок сыра, пока мышь отсутствовала - бог знает, зачем мне сыр, наверное, это инстинкт. Шумно вдохнув, я смело ринулась по длинному ходу.

Очень быстро поняла, что тут целый лабиринт, мышь постаралась на славу. Пыхтя, я перебирала ножками, напоминая себе, что зелье может закончиться в любой момент. Если обращусь прямо здесь, то либо стены лопнут (что вряд ли), либо меня расплющит.

Незавидная участь. Страх подгонял, придавая упрямства, дорогу почти не выбирала. Все равно, где вылезу, лишь бы не в темнице. Как-нибудь справлюсь, вырваться бы отсюда.

Ушло несколько минут, показавшихся вечностью, на преодоление длинного перехода. Высунув нос из норы, я принюхалась, улавливая запах пыли и металла, и кажется, ни единого звука. То, что надо, поменьше людей. Протолкнувшись в нору, я вывалилась в огромное помещение. Оглянулась, изучая тренировочные манекены, блеск оружия на стенах...

Покосилась на кусок сыра в магической мышеловке и гордо проигнорировала. Надо выбираться отсюда, пока меня не сцапала какая-нибудь кошка. Или даже енот, с аппетитом чавкающий чужим завтраком.

Увидев зверя, я пришла в ужас. Сердце забилось так часто, что того и гляди вырвется, особенно когда енот оглянулся, измазанный чем-то кроваво-красным.

Этого хватило, чтобы я рванулась в сторону большой арки, но и там меня ждала неудача!

- Я выбрал Амину де Тиан, ваше величество. Разве дева возражает?

Проклятье, проклятье! Я пискнула, замерев на пороге и в великом ужасе наблюдая за процессией, приближающейся к оружейной. Шейран, остановившись, поднял лицо Амины ногтем - какого она здесь забыла?

Ей, по всей видимости, нравился эльф. Девушка покраснела, не в силах ничего ответить, зато император, резко дёрнув Амину назад, прищурился.

- Она не подзаборная девка, Шейран, и не служанка. Она из рода шайнов, держи руки при себе.

- Что ж, ее могут сопровождать слуги. Мне по душе с фиолетовыми пышными прядями и глазами весеннего оттенка… говорят, у вас есть такие слуги, Амина? Я был бы крайне, крайне доволен...

- С чего ты взял?! - внезапно жестко откликнулся император, и я заметила, с какой силой сжались его кулаки. – Таких слуг у Амины нет!

- Но, ваше величество... - Амина подняла палец, и сжалась под яростным взглядом императора.

- С тобой я еще не договорил, Амина, ты нарушила мой прямой приказ!

- Нечестно заставлять девушку сидеть в комнате, когда все веселятся, - невозмутимо протянул эльф, возобновляя путь.

- Тебя забыл... – Сейчас у меня был хороший слух, лучше, чем человеческий. Фраза предназначалась не для эльфийских ушей, но мне удалось ее уловить. Однако император не договорил, едва бросив взгляд в мою сторону... прямо на меня!

Его губы дрогнули, лицо ожесточилось, даже несмотря на изумление, мелькнувшее в его глазах. Чего там возникло больше, ярости или изумления, разбираться не стала. Вздрогнув, я засеменила в обратную от мужчин сторону и заметалась, не зная, куда бы мне податься…

В нору? Далеко, не успею! Под стол? Там кровавый енот! Может, в латах схорониться? Под коврик? За занавески? Я посеменила в одну сторону, и в другую, пока не выбрала самый простой и близкий путь.

Щель в шкафу была широкой, и все равно я в ней застряла той самой, филейной частью. Однако моя паника была так сильна, что я буквально выдрала себя в глубины шкафа.

Там я и забилась в самой дальний угол, под прикрытие торчащих вокруг орудий и копий. Здесь было оружейное хранилище, прикрытое большой тряпкой - под ее уголок я и забилась, дыша прерывисто и со всхлипами...

Почему они здесь?! Дёрнуло их явиться именно сюда, что за невезение!

Говорю же, от затей Антея мне сплошные неприятности на пятую точку!...

Здесь воняло металлом и потом. Притаившись среди оружия, я навострила уши, опасаясь услышать шаги рядом со шкафом. Представить не могла, что попаду в такую ситуацию! Мое сердце часто колотилось от нехорошего предчувствия.

Но, помедлив, я прокралась к щели, чтобы видеть каждого находящегося в помещении. На всякий случай.

С такого невеликого роста я воспринимала людей слишком громоздкими и высокими. Эльф был одет в зеленый камзол, стройный, в то же время обладающий неуловимым чувством силы, он будто приковывал взгляд. Не только мой взгляд: Амина смотрела на принца, едва дыша, восхищение читалось в ее глазах.

Шейран, однако, больше внимания уделял стенду. Помедлив, он осторожно снял с него меч, украшенный камнями, как мелкой крошкой. Большой алмаз сверкал на рукояти, и эльф задумчиво провел по нему пальцами.

- Выходит, это и есть Клинок Вечности? – Задумчивый голос эльфа вызвал у меня мелкую дрожь. Лязг металла проник в уши, надеюсь, у эльфа не мелькнет мысль поставить оружие в шкаф? – Весьма занятно. Говорят, он способен ранить высшего демона?...

- Возможно, шанса проверить не было. Амина, гость устал. Вызови слуг, пусть проводят его в покои…

- В-ваше Величество…

Амина так быстро упала в реверанс, что у меня вырвался тихий вздох. Почему она боится императора? Складывалось стойкое ощущение, что Норана она опасалась куда больше Шейрана, что в корне ошибка.

Принц опаснее. Замерев, эльф внезапно повел взглядом в мою сторону, и я затаила дыхание. Он что… мой вздох услышал?

Шейран шумно выдохнул и вогнал клинок обратно в поддерживающие скобы. Развернувшись к дракону, он прищурился.

- Знаешь, Норан. Прими ты свою драконью суть, тебе бы не понадобилось это оружие, - заметил он. – Твоя магия скрыта под такими оковами, что я буквально чувствую, как она рвется из тебя. Неудивительно, что девушки падают перед тобой в глубокие обмороки. Если бы я обладал такой силой…

- Но ты не обладаешь, Шейран. Не тебе судить о том, чего не знаешь, - отрезал Норан.

- Я бы избавился от замков на силе уже только ради того, чтобы вернуть себе все радости жизни, - невозмутимо закончил фразу принц и поднял бровь. – Было бы интересно посмотреть, как дракон изменит тебя. А он ведь изменит, я прав, ты этого опасаешься? Ведь ты не человек и не смертный, и никогда им не станешь…

Норан промолчал, только желваки заходили на его лице, и взгляд стал жестче. О чем бы Шейран ни говорил, он ударил точно в цель и прошелся по скрытым ранам дракона. Усмехнувшись, эльф отвернулся к оружию.

- Если будешь скрываться от своей сути, однажды она подомнет тебя. Я, конечно, слышал, что ты связал свои силы и больше не можешь обращаться к драконьей магии, но полагаю, твои невесты не подозревают, что скрывается в их императоре. Полагаю, ты и сам опасаешься заглядывать слишком глубоко в тьму своей души…

Глаза императора вспыхнули драконьим пламенем, но меня куда больше заинтересовала фраза «связал свои силы». Это возможно?! Свои силы можно связать?

А это сработало бы с магией, доставшейся мне от Ашреи? В мыслях вспыхнули картины того, что произошло на плато… если бы я избавилась от опасной магии, то смогла бы скрыться от демонов? Ведь, так понимаю, меня находят именно по магии, это решило бы половину проблем!