- Ты пройдёшь эту помолвку, Рута. Как и весь отбор. В противном случае я уничтожу даже самую память о тебе. Тебя казнят за убийство и за измену. Я не бросаю обещаний на ветер, Рута.

От его решительных угроз по коже пополз липкий холодок. Антей мог быть разным. Легкомысленным. Соблазняющим. Сосредоточенным.

Но вот таким, хищным, он пугал меня, придавливая своей властью и мощью, будто тьма разворачивала вокруг него крылья в такие моменты. Я глубоко вдохнула, подавляя страх.

- Я не убью его, - наконец, произнесла я одними губами.

Это то, что мучало меня и терзало. С каждой встречей дракон становился все ближе... Понятнее...

А мой обман ложился на плечи все тяжелее, придавливая свинцом к земле. Я будто предавала дракона, просто находясь рядом. Отвечая ему.

Помолвка - последний шанс избежать отбора и той задачи, которую на меня взвалили. Взгляд Антея смягчился, оставшись по-прежнему бескомпромиссным. Демон будто впервые понял, что меня тревожит и глубоко вздохнул.

- Тебе и не надо, Рута, - Антей подцепил мой подбородок, упрямо поднимая мою голову.

Он наклонился ниже, опустил взгляд на мои губы, и медленно, томительно, вернулся к моим глазам.

- Тебе лишь нужно подобраться к нему достаточно, чтобы я мог убить его. Чтобы он принял смерть по своей воле... Ради тебя, - прошептал демон, и от его слов у меня перехватило дыхание.

Я смотрела на него и не верила...

Он хочет... чтобы император полюбил меня? Хочет, чтобы по-настоящему полюбил меня и добровольно отдал за меня свою жизнь?

Какой ужасный план! Это даже хуже!

- Знаешь, Рута. Я умею убеждать, - взгляд Антея полыхнул красным, пальцы впились в мою кожу в жестокой ласке, пронзившей меня болью.

Сейчас, в этот момент, без тени сомнений могла сказать, о каких именно убеждениях говорит демон. Рывком он притянул меня ближе, невзначай разрывая ткань на моем плече, его взгляд светился жестоким обещанием.

- Болезненно и сладко. Тебе понравится, но будешь молить, чтобы прекратил! Нигде, ни в одном мире, ты от меня не скроешься, ведь, в отличие от смертных, я легко перехожу границы миров! Разве у тебя нет отца, бабушки? Друзей, в конце концов? Ах да, и маленькая сестренка, я прав?

Я часто заморгала, стиснув в кулаке ожерелье из шкатулки. Что, что? Откуда он знает?

С поступлением в вуз, я рано начала собственную жизнь, снимая квартиру на пару с подругой, чья вечеринка мне так дорого обошлась. Но бабушка... Сестра... отец…

- Пройди отбор, Рута, - медленно и хищно улыбнулся демон. - Тебя ждет щедрая награда, поверь.

Демон выпрямился и щёлкнул пальцами, выпуская Амину из шкафа. Девушка грохнулась на пол, не ожидая такой подлости. Она переводила взгляд с меня на демона, скрестившего на груди руки, и обратно.

- Что случилось?

- Рута торопится на ужин, вот что, - вздёрнул демон бровь, не отводя от меня взгляда. - Пожалуй, сегодня тебе к лицу красный.

Демон! Я вздрогнула, раскрыв руки, когда моя нелепая разодранная сорочка обратилась роскошным платьем, и швырнула ожерелье на стол.

Будь проклят этот мир и все его демоны!

Меня будто загоняли в ловушку, и не видела выхода из нее. С каждой встречей крепла моя странная и непонятная связь с императором. Было чувство, что знаю его вечность...

С каждой встречей я лично вела его к смерти…

…Не желая того, но - толкая его в пропасть…

Антей превзошел сам себя. Платье сидело идеально, будто создано только для меня: что во многом недалеко от истины. Огненно-красная тяжёлая ткань была усыпана мелким жемчугом и камнями.

Я на минуту застыла напротив зеркала, неодобрительно изучая опасный вырез плотного корсажа. Скользнула пальцами по сложной прическе из перевитых косичек, создающих корону на голове. Дорогие украшения из шкатулки лишь подчеркивали образ сказочной принцессы или, скорее… королевы.

Даже воротник из острых спиц походил на те шипы, которые я заметила на голове и крыльях дракона в момент недолгого полета с горного плато. Все будто создано, чтобы покорить короля. И все же это была не я. Совсем не я, от этого становилось почему-то грустно.

- Советую тортик, отдельное спасибо повару! - Среди всех чопорных, а кое-где напуганных невест, одна только Акора жизнерадостно поглощала угощения: в одной руке куриная ножка с хрустящей корочкой, в другой кусок пышного торта.

Не уверена, сочетаются ли такие продукты, но, судя по Акоре, уплетающей поочерёдно то одно угощение, то другое, еще как сочетаются.

Остальные невесты посматривали на нее с неодобрительной, но завистью, и тихо чахли над укропом. Я подхватила юбки, плюхаясь на соседний стул, и хищно осмотрела ломящийся от еды стол. Живот согласно заурчал, одобряя мои планы.

Что ж, перспектива помолвки, может, и не радовала. Но с утра ничего, кроме яда кобры и зелий, не ела, хотя бы поужинаю нормально.

- Амина, иди к нам? – пошептавшись с подружками, позвала меня одна из невест. Акора напряглась, да и я нахмурилась. Невеста... кажется, Тара?... подхватилась с места. Она подошла ближе, делая вид, что за пирожными. - Она полукровка, - шепнула она мне на ухо, будто невзначай, и также бегло взглянула на Акору. - Общаться с ней не достойно будущей королевы, даже просто возможной.

Я застыла с подобранным на тарелку тортом и удивленно повернула голову. Что еще за статусные бои?

- Я просто предупредила…

- А я не услышала, - жестко отрезала я, заставив невесту оскорбленно сузить глаза. В отличие от нее, я не шептала. – Спасибо за лестное предложение, но, пожалуй, откажусь.

Кажется, здесь не так принято общаться с местной знатью, но меня настолько взбесила эта фраза насчет полукровки, что тарелку я поставила с грохотом, достойным слона в посудной лавке. В самом деле!

- Спасибо, - Акора, быстро положив угощение, сникла, растеряв всю жизнерадостность, будто ее выключили. - Я знаешь… нечасто своя в этих кругах. Шайны вряд ли примут меня.

В ее голосе прозвучало много грусти, я опустила вилку, с беспокойством взглянув на нее. Хотела бы утешить, если бы еще знала больше о шайнах и статусах! Но, приоткрыв рот, чтобы сказать что-то отвлекающее, подавилась словами при виде нового участника банкета.

А он почему здесь?! Разве его не взяли под арест?

Зал утопал в тенях, свечи едва освещали пространство. Красные панели стен – могу поспорить, что раздвижные, - были будто покрыты кровью, зеркала наполняли все бликами и дрожащими отражениями. Но даже так Ваэлл словно сверкал в своём белоснежном костюме, как сказочный принц.

Принц в кандалах. Стражники не сразу позволили ему сесть, будто дожидаясь сигнала. Они замерли недвижимыми тенями по всем сторонам, почтительно вытянулись по струнке.

- Его Величество Айлар Ноаран де Орэй, истинный король, император Валлирских земель и Рианнона! Изначальный правитель, последний из рода Орэев, истинный дракон и наследник древнейших!

Надо же, сколько титулов. Я только сейчас сообразила, что впервые услышала, как зовут моего дракона. В смысле, не моего, но... да, в общем, дракона.

Подобно остальным невестам, я поднялась, приветствуя правителя, и даже сделала попытку книксена. Увы, после яда кобры меня еще шатало, пусть Антей и снизошел до изготовления нужного зелья. Запутавшись в собственных ногах, ощутила, как плывёт мир перед глазами, и позволила себе упасть обратно на стул, даже не взглянув толком на императора.

Как раз вовремя, чтобы лишь на чуточку опередить в этом других невест. Однако это мгновение не осталось незамеченным; я успела поймать на себе раздраженные взгляды Рены, пары невест и – персональный взгляд Ваэлла, скользнувший по мне медленной, мучительной патокой.

Демон опустился последним, не сводя с меня хищного взгляда. Он будто соблазнял меня теперь? И смотрел так долго, что это стало почти неприличным. Почувствовав, как горят щеки от ярости и воспоминания о метке, которую этот тип выжег на моей груди магией, я впилась в край стола.